Kabanata 9 Grayce

"Salamat sa hapunan, Shawn." Hinahalo ko ang lemon sa aking malamig na tubig, pinipilit pigilan ang sarili na tingnan ang oras sa aking telepono. Si Shawn ay nakatitig na sa kanya. Ang ilong niya ay kunot na parang may naaamoy siyang masama, at nakapikit ang mga mata habang binabasa ang nasa screen.

"Walang anuman." Hindi man lang siya tumingala. Napabuntong-hininga ako at umupo nang maayos sa booth, tumitingin sa paligid. Inabot ng ilang taon at dose-dosenang mga pasaring bago ako niyaya ng lalaking ito na makipag-date. Ang una kong reaksyon ay hindi lang basta hindi, kundi isang malaking hindi. Wala namang problema kay Shawn, pero hindi talaga ako mahilig mag-date. Malamang kahit sino pa ang magyaya, tatanggihan ko rin. Pero bago ko pa man masabi kay Shawn na hindi ako interesado, nakumbinsi ako ni Alex na pumunta dahil kahit ilang beses ko na siyang sinamahan sa mga social events, hindi pa rin daw sapat.

Kaya heto ako, sa pinakamasamang date sa kasaysayan. Hindi lang halos walang sinabi si Shawn mula nang dumating kami, hindi rin siya tumingala mula sa kanyang telepono.

"Alam mo ba na mahigit dalawampung milyong tao na ang napatay ng Estados Unidos mula noong World War II?" tanong ko kay Shawn, sinusubukang magbigay ng interes para mag-usap kami. Kinukuha ko ang estadistika mula sa isang artikulong nabasa ko kanina, na naglalarawan ng epekto ng digmaan sa mga inosenteng mamamayan ng ibang bansa. Wala pa akong nakikitang kaibigan na interesado sa mga ganitong bagay tulad ko—isang bagay na malinaw na ipinakita ni Shawn nang sandali siyang tumingin upang irapan ako. Score one para kay Grayce. Ano nga ba ang tamang pag-uusap sa isang date?

Walang tao sa restawran para sa isang Biyernes ng gabi, pero hindi ako nagulat. Ang maliit na butas sa pader na ito ay hindi eksaktong party central, at ang pagkain ay katamtaman lang. Binibilang ko na lang ang mga segundo hanggang matapos ang "date" na ito, at makauwi na ako at makatulog, na isa sa mga paborito kong gawin sa mundo. Si Shawn ay halos kasing weird ko, kung hindi man mas weird, kaya maliban na lang kung bigla kaming ma-trap sa gitna ng isang apocalypse at mapilitang mag-survive kasama ang isa't isa, wala talagang patutunguhan ang date na ito.

Ang maliit na kampanilya sa ibabaw ng pinto ay nag-jingle, at parehong tumingin kami ni Shawn sa oras na pumasok si Jaxon Tate, hawak ang kamay ng isang babaeng hindi ko kilala. Malamang freshman sa University. Napansin nila kami agad, malamang dahil kami lang ang tao doon. Sandaling nag-alangan si Jaxon bago itinaas ang kamay sa isang magiliw na kaway. Ang huli naming pagkikita ay sobrang nakakahiya, pero dahil hindi ako pinakawalan ni Gavin sa mga football reports, alam kong kailangan kong makipag-ayos sa kanya. Kaya, sinusubukang hindi maging bastos, itinaas ko ang kamay at kumaway pabalik. Si Shawn, na walang mawawala kung magiging bastos siya, ay umirap at ibinalik ang atensyon sa kanyang telepono.

Ang blondang babae sa braso ni Jaxon ay nakatingin sa akin nang may pagkasuklam. Tinitigan ko siya pabalik, binibigyan siya ng pinakamatinding masamang tingin na kaya kong gawin sa ganitong biglaang pagkakataon. Ang waitress, na nakita si Jaxon na kumakaway sa akin, ay lumingon sa kanyang balikat.

"Kaibigan mo ba sila?" tanong niya kay Jaxon at sa kanyang kasama. "Gusto niyo bang magsama-sama sa isang mesa?"

"Ah, um . . ." Mukhang hindi komportable, tumingin si Jaxon pabalik sa akin. Si Shawn ay nakatitig sa kanyang plato, mukhang hindi masaya sa ideya ng pagkakaroon ng kasama. Ang kasama ni Jaxon ay mukhang kasing saya ni Shawn.

"Sama kayo," sabi ko, hindi handa sa mga salitang lumabas sa aking bibig. Sa tingin ko ginawa ko ito para inisin si Shawn at ang pangit na date namin. Kailangan ko ng distraction mula sa pagbilang ng mga marka ng lapis sa ibabaw ng mesa. At least may makakausap ako kung sasama sila, kahit si Jaxon Tate pa. Baka ito na ang pagkakataon kong makabawi pagkatapos ng nakakahiya kong interview.

"Sige," sabi ni Jaxon. "Kung hindi kami nakakaabala."

"Hindi. Hindi kayo nakakaabala," sabi ko, pinipigilang mapairap.

"Kuwento lang ni Grayce kung paano pinatay ng U.S. ang mahigit dalawampung milyong tao sa ibang bansa mula noong world war," sabi ni Shawn.

"World War II," tama ko sa kanya, hindi pinapansin ang sarkasmo sa kanyang tono. Tumayo ako mula sa kinauupuan ko para sumama kay Shawn sa kabilang gilid para makaupo si Jaxon at ang kanyang kasama. Inabot ng waitress ang mga menu sa kanila at umalis.

"Dalawampung milyong tao sa tatlumpu't pitong bansa," sabi ni Jaxon nang hindi inaasahan, tumango sa akin.

"Tama." Tumingin ako kay Jaxon, nagkatinginan kami sa ibabaw ng mesa. Ngumiti siya, kahit kaunti lang, at hindi ko maiwasang ngumiti pabalik. Sino ang mag-aakala na ang isang tulad ni Jaxon ay makakapaglabas ng ganoong estadistika bigla?

"Napaka-interesante," sabi ng kasama ni Jaxon. Mukha siyang hindi interesadong-interesado. Mukha siyang miserable.

"Oo, tama," sabi ko. "Ang mga kamatayang iyon ay hindi mga kamatayang Amerikano; mga buhay ng inosenteng tao ang mga iyon na napatay dahil sa digmaan."

"Grabe, 'di ba?" tanong ni Jaxon sa akin bago pa makasagot ang kasama niya. "Hindi kailanman tinatalakay ng media ang paksa na maaaring maka-offend sa mga Amerikano, kaya ang mga estadistikang iyon ay hindi nababanggit."

"Siyempre hindi," sabi ko. "Bias ang media. Siguro kapag nag-uulat ng mga estadistika ng kamatayan dulot ng digmaan, dapat isama ng gobyerno ang mga kamatayan ng sibilyan sa ibang bansa. Mga babae, lalaki, at mga bata."

Bago pa makasagot si Jaxon, si Shawn, na mukhang kasing saya ng kasama ni Jaxon, ay nag-clear ng kanyang lalamunan at inabot ang kanyang kamay sa babae. Mukhang nag-aalangan siyang kunin ito, na parang may kung anong maaaring madikit sa kanya mula kay Shawn—na isang malungkot na posibilidad, kung tapat tayo—pero ginawa niya pa rin ito at nagpakilala sila.

"Amelia," sabi ng babae.

"Shawn."

"Ako si Grayce," sabi ko, pero hindi iniabot ni Amelia ang kanyang kamay. Tinititigan pa rin niya ako na parang lumabas ako mula sa ilalim ng imburnal o kung ano man, kaya palihim kong inamoy ang aking jacket para tiyakin na hindi ako mabaho. Para mabawasan ang pagkailang, tumingin si Jaxon kay Shawn at iniabot ang kanyang kamay.

"Ako si--"

"Jaxon Tate," sabi ni Shawn. "Alam ko. Sino ba naman ang hindi nakakakilala, di ba?"

"Ah, ganun pala," sabi ni Jaxon. Nagkatinginan kami sa ibabaw ng mesa. Gusto kong sipain si Shawn dahil sa pagiging bastos, pero dahil magiging bata naman ako, kinurot ko na lang ang kanyang braso. Tiningnan niya ako ng masama pero hindi nagsalita.

"Ano ang maipaglilingkod ko sa inyo?" tanong ng waitress habang pinupuno ang aking tubig. Sa kabutihang-palad para sa aking katinuan at kay Shawn, tapos na kaming kumain ng hapunan, na nangangahulugang hindi na namin kailangang magtagal ng buong gabi para makipag-usap ng walang kwenta. O mas tamang sabihin, hindi ko na kailangang maghintay ng buong gabi, dahil uuwi na ako at matutulog, nang walang Shawn. Ang pinakamaliit na magagawa namin ay maging magalang ng ilang minuto, dahil ako ang walang pakundangan na nag-imbita sa kanila.

"Handa ka na bang umalis?" tanong ni Shawn sa akin labinlimang segundo matapos, bago pa man makapag-order sina Jaxon at Amelia. Ang tono niya ay prangka at suplado, at gusto ko siyang sakalin sa gitna ng restaurant. Bago ko pa siya mapagalitan sa pagiging gago, sumingit si Jaxon.

"Bakit hindi na lang kayo manatili at uminom kasama namin?" tanong niya, at parehong napangiwi sina Amelia at Shawn. Tumingin ako sa orasan. Maaga pa, at masyado pa akong matino para dito.

"Ikaw ba ang magbabayad?" tanong ko, at si Amelia naman ang mukhang mawawala sa sarili. Inisip ko na bantayan ang sarili ko sakaling subukan niyang ihagis ang tinidor sa mata ko habang hapunan.

"Kaya ko namang bayaran," sabi ni Jaxon. Tumingin siya sa waitress para maglagay ng order. Habang hinihintay namin ang aming inumin, pilit kong iniisip ng paksa na maaaring magustuhan naming apat. Kahit gaano ko kagusto na tanungin si Jaxon tungkol sa kanyang kaalaman sa kasaysayan ng mundo (hindi pa rin ako makapaniwala na may alam siya bukod sa football at mga babae), alam kong hindi magugustuhan nina Shawn at Amelia ang ganung kalalim na usapan. Hindi maganda ang simula nito. Kaya, napansin ko ang bahagyang accent ng kasama ni Jaxon, ginamit ko ito para basagin ang yelo.

"Saan ka galing, Amelia?" tanong ko ng magalang.

"Texas," sagot niya.

"Malayo sa bahay," sabi ko ng matalino. Anumang anyo ng aktwal na matalinong usapan ay tumatangging magpakita sa akin.

"Oo nga," sa wakas ay tinignan niya ako sa mata, pero malinaw na mas mababa ako sa kanya bilang tao. Hindi na rin naman nakakagulat. Hindi ako at hindi kailanman magiging masayahin, mahahabang binti na blonde mula sa South.

"Mainit sa Texas," bulong ni Shawn. Lahat kami ay tumingin sa kanya, nagtataka kung talagang nagsalita siya.

"Mas mainit kaysa dito," sang-ayon ni Amelia. "Ayoko sa Denver."

"Bakit ka nandito?" tanong ni Jaxon. Hindi ko akalaing sinadya niyang maging bastos, pero tinignan siya ni Amelia na parang ininsulto niya ang napakalaking buhok nito.

"Para sa eskwelahan, gago."

"Wala bang eskwelahan sa Texas?" Hindi ko alam kung bakit ko naisipang ipagtanggol si Jaxon; marahil dahil mas ayaw ko kay Amelia kaysa kay Jaxon, pero ngayon nakatingin na sa akin si Amelia ng masama, kaya mukhang epektibo. Bago pa man may makasagot, dumating na ang serbidora bitbit ang aming mga inumin.

"Salamat sa Diyos," bulong ko. Agad akong kumuha ng margarita, nagpapasalamat na may konting likidong lakas ng loob kaming lahat. Kung wala ito, naiisip kong magiging sobrang hindi komportable at medyo kakaiba ang sitwasyon, hindi na nga lang ito kakaiba.

"Ikaw naman?" tanong ni Amelia sa akin. Katabi niya, humigop si Jaxon ng beer na inorder niya at sumandal sa booth, parang naghahanda na manood ng dalawang babaeng nagwre-wrestling sa Jell-O. "Saan ka galing?" Malinaw sa buong mesa na wala siyang pakialam kung saan ako galing, pero at least may mapag-uusapan kami na hindi tungkol sa hindi komportableng nararamdaman ng lahat. Bago pa man ako makasagot, sumingit si Jaxon.

"Taga-Denver siya," sabi niya. "Dito ipinanganak at lumaki. Tama ba, Grayce?"

"Nagulat ako na naalala mo," sabi ko, at uminom ng malaking lagok ng margarita ko, sinasadya kong sumipsip ng malakas para inisin si Amelia.

"Oo, well, inabot ako ng ilang araw bago ko ma-match ka sa batang babae sa third grade na nagnakaw ng candy cane ko sa klase," sabi ni Jaxon.

"Hindi ko ninakaw ang candy cane mo," sabi ko, namumula. "Si Dylan O'Connor ang nagtago nito sa cubby ko matapos niya itong kunin sa'yo. Sinet-up ako."

"Oo," sabi ni Jaxon. "Iyan din ang sinabi mo noon."

Sa puntong ito, tinitignan kami ni Shawn na parang sinusubukan niyang intindihin kung ano nga ba ang nangyari, at si Amelia naman ay halos inubos na ang kanyang fishbowl drink. Hindi ko siya masisi. Nilinisan ko ang lalamunan ko at tumingin sa ibang direksyon mula kay Jaxon, na nakangiti ng nakakainis na nakakaakit habang iniikot ang beer sa kanyang baso.

"Well, ito ay naging sapat na awkward," sabi ni Amelia. "Natutuwa akong nagawa natin ito." Bumaling siya kay Jaxon. "Gusto ko nang umalis."

"Ako rin," sabi ni Shawn. Mas mabilis pa siyang lumabas ng booth kaysa sa lahat ng pagkakataon na nakita ko siyang kumilos.

"Sige," sabi ko, at sumunod na rin. "Jaxon, salamat sa inumin. Amelia, napakasama ng pagkikita natin."

"Pareho," sabi niya. Ngingiti si Jaxon na parang sa tingin niya ay sobrang nakakatawa ang lahat ng ito, at kumaway habang lumalabas kami ni Shawn sa pinto.

"Salamat sa Diyos at tapos na," sabi ni Shawn, nang ligtas na kaming nakalabas ng pinto.

"Oo," sabi ko, iniisip kung sasabihin ko ba sa kanya na walang kasing sama ng "date" na iyon . . . kahit ang hapunan kasama si Jaxon Tate at ang kanyang bagong fling. "Salamat sa Diyos."