Kabanata 2: Grayce

Minsang sinabi ng isang matalinong tao na si Nelson Mandela, “Ang pagkait sa mga tao ng kanilang karapatang pantao ay parang paghamon na rin sa mismong pagkatao nila.”

Nakaamba lang ang lapis ko sa ibabaw ng kuwaderno, nakatitig ako sa pahina habang marahang kumakatok ang paa ko sa sariling kumpas, lunod sa kung anu-anong iniisip. Nang ibalik ko ang dulo ng lapis sa papel, nagsalita na naman ang editor namin—hinila ako pabalik sa realidad.

“Season na ng football,” sabi ni Gavin. Itinaas niya ang ulo at pinasadahan ng tingin ang buong silid, sa ERU Journalism team niya. Itinulak niya pabalik sa ilong ang suot niyang salamin gamit ang isang daliri. Pagtingin niyang muli sa ibaba, sumunod din ang salamin.

Hindi ko na siya pinakinggan; mas pinili kong ituon ang atensyon ko sa pangungusap na nakasulat sa kuwaderno sa harap ko. May sinabi si Gavin tungkol sa mga team ngayong taon, tapos may mga bulungan ng pagsang-ayon at tango-tango sa buong kwarto. Nakatingin lang ako sa papel ko, kinakagat-kagat nang wala sa loob ang dulo ng lapis. Pagkababa ko pa lang ng matulis na dulo sa papel, may kumatok sa mesa ko at napatingala ako. Nabitiwan ko ang lapis—pansamantalang iniwan ang rough draft—parang biglang na-unsang tren ang isip ko at lumihis sa riles. Nakayuko si Gavin sa ibabaw ko, nakatitig, kumukunot ang ilong. Hindi siya mukhang natuwa, pero bihira naman siyang ngumiti.

“Sorry,” bulong ko. “May tina-trabaho akong draft.”

“Hindi puwedeng para sa paper ’yan, kasi wala pang nakukuha kahit sino ng assignment. Nasa sarili mong mundo ka na naman, ’no?” tanong ni Gavin, at nagtawanan nang mahina ang iba. Hindi ito ang unang beses na napansin akong nagde-daydream sa gitna ng lecture, at siguradong hindi rin ang huli.

“Oo,” sabi ko.

“Kailangan mo ba ng kape?” itinuro niya ang mukhang kawawang coffee machine sa sulok—yung mukhang galing sa lumang bodega—na nagbe-brew ng isang malaking kaldero ng kung anong hindi ko sigurado kung maiinom ba. Gumagawa pa ito ng kakaibang lagutok at gurgol, tapos dumudura ng kalahating lutong grounds sa loob ng pitsel.

“Okay pa ’ko ngayon, pero sa totoo lang, oras na sigurong mag-invest tayo sa bagong coffee maker.”

“Ka-usapin mo si Dean na bawasan ang nakakatawang laki ng budget ng Chess Team, tapos balik ka rito at saka tayo mag-usap,” sabi ni Gavin.

Kahit na aliw na aliw ang boss ko na asarin ako araw-araw, gusto ko pa rin si Gavin. Kagaya ko, seryoso siya sa trabaho niya sa The Bengal. I mean, kasing-seryoso ng kaya mong maging seryoso sa pagsulat ng article tungkol sa bagong outfits ng cheerleading team o kung paano nag-aalok na ngayon ang coffee shop ng ERU ng iced drinks at hindi puro mainit lang. Kahit madalas, pakiramdam ko ang mga ginagawa namin para sa school paper ay sobrang liit at parang walang bigat, alam kong ito ang “pambungad” sa mas malalaking oportunidad. Mas mabuting hindi na ako magreklamo. Gustong-gusto ko ’yung pakiramdam na nalulunod ako sa trabaho at hinahanap-hanap ko ’yung bihirang sandaling payapa—’yung may nabubuo kang kung ano mula sa wala.

“Magkano tayâ mo, bibigyan na naman ako niyan ng dagdag na assignment tungkol sa nakakaasar na Chess Club?” yumuko si Shawn Pinkman at bumulong sa’kin.

Isang mabuting kaibigan at kasamahan, si Shawn ’yung tipo ng taong iilan lang ang kaibigan—kahit hindi naman talaga kasalanan niya. Medyo kapareho ko siya sa bahagi ng kakulangan sa social skills, at tuwing may nakikilala siyang bago, naiinsulto niya agad nang hindi sinasadya. Kadalasan, sapat na ’yon para umatras na agad ang kahit sinong posibleng maging bagong kaibigan. Hindi ko rin naman sila masisi.

“Gusto mo kaya ang Chess Team,” paalala ko. “Bitter ka lang kasi nung nag-tryout ka last year, sinabi nilang masyado kang competitive para sumali.”

“Mandaraya ’yung babaeng ’yon sa competition, tapos wala ni isa man lang ang lakas ng loob na i-call out siya,” sabi ni Shawn. Uminit ang batok niya sa inis; umangat ang pamumula, at lalo pang umumbok ang pangit na ugat sa noo niya.

“Labinlima pa lang siya. Mukhang hindi yata tamang tira na ihagis mo agad sa kanya ang reyna.” Napangisi ako.

“Akala mo naman may ipinagbago pa ’yung bagong yupi sa mukha niya kumpara dati,” ungol ni Shawn. Bago pa siya makapaglitanya nang sobrang detalyado tungkol sa kung bakit, oo nga naman, ang tatanga ng mga tao, nagsalita ulit si Gavin. Napatingin siya sa dilaw na pad paper na yakap-yakap niya, tapos itinaas ulit ang tingin.

“Sports,” sabi niya sa buong kwarto. “Gaya ng sinabi ko kanina, football season na.”

Pagkarinig ko pa lang ng salitang “sports,” nag-off na naman utak ko. May sinabi si Gavin tungkol sa mga team ngayong taon, sabay may mga ungol na pagsang-ayon at tango-tango sa paligid. Halos wala akong nasagap—pira-pirasong salita lang na hindi man lang dumapo sa atensyon ko. Nasa gitna ako ng pagsubok na ituloy ’yung artikulo ko nang mapansin kong tumigil na si Gavin at nakatitig na sa akin.

“Okay ka lang doon, ’di ba, Grayce?”

Umupo ako roon nang ilang segundo, parang usa na nasilaw ng headlights, pilit iniisip kung ano ba ’yung dapat kong “okay” lang.

“Sports?” ulit ko. Sana ’yun pa rin ’yung usapan. “Hindi ako nagsa-sports.”

“Grayce.” Nagkrus si Gavin ng braso, titig na titig sa akin na parang pinapaliit ako.

“Gavin, kahit ano basta hindi sports. Ilagay mo na lang ako sa iba. Please?”

Lahat nakatingin na sa akin ngayon, malamang iniisip kung gaano katagal at katindi akong makikipagmatigasan bago ako sumuko. Walang kwenta makipagtalo kay Gavin at kadalasan nauuwi lang na pinapasulat niya ’yung estudyante tungkol sa “pagtanggi” raw ng school na mamigay ng condom sa guidance office. Hindi rin ako sure kung may rule ba talaga tungkol doon, pero si Gavin, mahilig manggulo para lang ma-stroke ang ego niya—kahit imbento, go lang.

“Galit ka lang kasi wala kang alam sa football,” sabi ni Shawn. Ngumisi siya sa upuan sa tabi ko, pero siyempre hindi rin naman siya nagtaas ng kamay para mag-volunteer.

“Kahit ikaw wala rin,” sagot ko, at bigla siyang natahimik. Ewan ko ba, ako lang yata sa staff writers ang may allergy sa sports. Sa totoo lang, kinamumuhian ko ang sports. At mas higit pa sa pagkamuhi ko sa sports, kinamumuhian ko ang mga taong naglalaro nito. Okay, hindi lahat—pero parang requirement sa ibang atleta na kailangan may certain level ng pagka-siga at pagka-epal bago ka makapasok sa team, at hindi talaga ako fan ng gano’ng ugali.

“Last year na ng golden boy natin,” sabi ni Gavin na parang may pakialam ako. “Kailangan pumunta ka sa mga laro, i-interviewhin mo siya, tapos isulat mo. Madali.”

“Siya?” ulit ko. “Siya na si Jaxon Tate? Pero bakit?”

“Kasi ikaw ang best writer natin,” sabi ni Gavin, dedma sa sabay-sabay na eye-roll sa kwarto. “Panahon na para lumayo ka sa usual mong assignments, Miss Harrison, at sumubok ng bago. Parte ’yan ng journalism.”

Lumubog ako sa upuan, nakapulupot ang mga braso ko. Kilala ng lahat si Jaxon Tate, ang star quarterback ng Eagle River University. Totoo, siya ang golden boy—sa lahat ng pinaka-nakakakilabot na paraan—at siya rin ay isang malaking kupal. Babaero. Bully. Kung hindi ko na marinig ulit ang pangalang Jaxon Tate kahit kailan, masyado pa ring maaga para doon.

Lumingon ako sa upuan ko at nakiusap kay Shawn.

“Palit tayo?”

“Hindi,” sabi niya. “Gusto ko homecoming.”

“Next,” sabi ni Gavin sabay palakpak.

Ibinagsak ko ang noo ko sa mesa at pinisil ko ang mga labi ko para hindi ako makapagsabi ng kung anong katangahan. Ayos, ang ganda ng bungad sa senior year. Kung may tao sa planetang ’to na kayang wasakin ang buong buhay ko mag-isa gamit lang ang ego niya, si Jaxon putanginang Tate ’yon.