Kabanata 3:Grayce

“Sa’kin, ang ganda ng idea—panahon na para lumabas ka naman sa lungga mo.”

Pinagmasdan ako ni Alex mula sa likod ng tasa ng kape na hawak niya. Naghihintay siyang sumagot ako, malamang um-oo, pero hindi ko magawang ibuka ang bibig ko para doon. Kinakabahan ako sa assignment ko at hindi ko pa matanggap na sa mga susunod na araw, mas madalas kaysa gusto ko, mapipilitan akong manood ng mga laro ng football at makipag-usap nang deretso sa bwisit na si Jaxon Tate.

“Pero si Jaxon?” ngiwi ko. “Sa dami ng lalaking puwedeng i-interview sa buong school, si Jaxon pa talaga?” Hinalo ko ang whipped cream sa vanilla latte ko at napabuntong-hininga, isinandal ang baba ko sa palad habang nakasapo ang siko sa mesa sa maliit na coffee shop sa campus.

“Harapin mo na,” kibit-balikat ni Alex. “Siya ang star, Grayce. Kailangan mo na lang lunukin ’yan.”

“Mayabang, bastos, at akala mo kung sino.”

“Hindi ba karamihan ng lalaki ganyan?” ngumisi siya. “Kaya nga sa kabilang team ako naglalaro.”

Sinamaan ko siya ng tingin at sumimsim ng kape.

“Tingnan mo naman sa magandang side,” dugtong niya. “Okay din itsura.”

“Peste pa rin.”

“E ano ngayon?”

“Alex, hindi mo gets. Mga lalaking tulad ni Jaxon Tate ang dahilan kung bakit naging bangungot ang high school para sa mga tulad ko.”

“Mga tulad mo?” ulit ni Alex.

“Oo. Mga babaeng walang ganda o talas ng dila tulad mo. Alam mo na—yung mga laging nasa gilid, mga hindi kasali.” Yumuko ako at kinutkot ang mga ukit at gasgas sa kahoy ng mesa. “Mga tulad ni Jaxon, sila yung sisigaw ng bastos sa hallway pag dumadaan ka, o titingnan nang diring-diri yung tropa nila na parang nakakahiya ka, kapag akala nila hindi mo mapapansin. Hay naku, kahit mapansin pa natin, wala silang pake. Pinagtatawanan nila tayo dahil gusto natin ang school, tapos minamaliit tayo kasi hindi tayo ‘cool.’”

“Uy, hello, ako yung weird na batang ampon sa school,” sabi ni Alex. “Hindi ako puti o mayaman, at lalong hindi ako sikat, no.”

“Hindi ka rin naman antipatika, mataba, at jologs,” balik ko. “Mga tulad ni Jaxon, hindi sila natatakot sa’kin; galit sila sa’kin.”

“OA ka.”

“Hindi ako OA. Paglabas ko ng high school at pagpasok sa college, parang nakahinga ako nang maluwag kasi karamihan dito, hindi na nagbabatuhan ng pang-aasar na parang nasa palaruan pa rin. Karamihan, ha. Pero mga tulad ni Jaxon Tate… hindi ’yan nagmamature. Hindi ’yan lumalaki.”

Alam ko mismo kung anong klaseng tao si Jaxon—kasi kahit gano’n kalaki ang Denver, aba, pinagtagpo pa rin kami ng tadhana sa iisang school mula kindergarten. Akala mo kung kilala mo ang isang tao buong buhay mo, may lamang ka na kahit papaano. Pero sigurado akong wala man lang idea si Jaxon Tate kung sino ako. Sikat siya mula noon hanggang ngayon, at ako… ayun, basta nandun lang. Hindi kami iisa ng barkada; ni minsan. Kahit noong limang taong gulang pa lang kami, yung naglalaro sa lupa at kumakanta ng mga corny na pamasko tuwing Pasko. Sinabi ko kay Alex na bully si Jaxon noong high school, pero hindi ko sinabi yung mas mabigat na parte—na si Jaxon mismo ang bully. Ang bully ko, sa totoo lang. Pero kahit gano’n na katagal, magugulat pa rin ako kung titingin siya sa’kin at maaalala man lang ang mukha ko mula pagkabata.

“Gawin mo na lang yung assignment,” sabi ni Alex. Yumuko siya nang kaunti at ipinatong ang kamay niya sa ibabaw ng kamay ko. “Hindi ka na yung matabang, jologs, at antisosyal na bata na ikaw noon sa high school.” Kinindatan niya ako, pero hindi ko mahanap yung nakakatawa. Sobrang may katotohanan pa rin kasi para sa’kin.

“Ako pa rin,” sabi ko. “Pero sa college, wala nang pake ang mga tao. Si Jaxon, magkakaroon. Si Jaxon, may pake.”

“Ay sus.” Umurong si Alex at nagkrus ng mga braso sa dibdib. “Hindi naman nila hinihingi na kantutin mo siya.”

Dalawa o tatlong ulo ang napalingon sa amin, kasunod ang iritableng tingin ng mga tao sa paligid. Sa tagal, nasanay na ako na walang preno ang best friend ko. Siya yung tipong ayaw mong makabangga kapag masama ang araw—o kahit anong araw, kung tutuusin. Kahit nagmumura si Alex na parang sundalo at nangingintimidate ng kahit sino sa paligid, may kakaiba siyang ganda na hindi matigilan ng mga lalaki (at babae). Para siyang klasikong Cleopatra—maitim na buhok na dumadaloy hanggang likod, at mga matang kayumanggi na sobrang lalim at sobrang itim na para bang diretso kang tinitingnan sa kaluluwa, hinihila palabas ang kahit anong sikreto na pilit mong ikinukubli. Sayang nga lang para sa lahat ng lalaki, kasi wala talaga siyang pakialam sa kanila.

Sa kabilang dulo ng coffee shop, bumukas ang harapang pinto, kasabay ng tunog ng kampana—ding! Napalingon ako at nakita ko si Amanda Johnson, isa sa mga barkada ni Alex, na pumasok. Naka-kupas na jeans siya at simpleng sando—sobrang basic lang, pero kahit kailan, hindi ko kayang dalhin nang gano’n kaayos.

Ang buhok ni Amanda na kulay honey-blond—na kadalasan ay plantsado’t parang laging ready sa camera—ngayon ay nakatali lang sa ibabaw ng ulo niya, magulo, parang sinugod ng hangin, naka-bun na buhaghag at buhol-buhol. Malalaking sunglasses ang nakatakip sa mata niya at halos kalahati ng mukha, parang nagtatago ng hangover. Mukha siyang sabog, pero kahit sabog, mas maayos pa rin siya kaysa sa akin sa pinakamagandang araw ko.

Huminto si Amanda sa bungad, nagmasid sa paligid. Nang makita niya kami, lumapit siya. Sa isang iglap, naisip kong tumakbo palabas. Halos ramdam ko na ang drama na parang ulap na nakasabit sa ulo niya, pero pinilit kong manatiling nakaupo—para kay Alex. Maya-maya, maiintindihan din ni Amanda na ako ang huling taong puwedeng magbigay ng mahinahon at kapaki-pakinabang na payo.

“Hi,” sabi ko, pilit at alanganin.

“Pwede ba ’kong umupo?” tanong niya, pero hindi niya kami tinitigan nang direkta. Bago pa ako o si Alex makasagot, bumagsak na siya sa bakanteng upuan at ipinatong ang noo sa mesa, tapos umungol na parang may dinadalang buong mundo.

“So, anong meron?” tanong ni Alex. Ang boses niya, sobrang lambing at parang inosente—pero kilala ko siya. May anghang ’yon. Si Amanda kasi, dati nang naging “minahal” ni Alex… noong araw.

“Gusto mo ng kape?” tanong ko. Sa isip ko, mas safe mag-alok ng mainit na inumin bago pa mailabas ni Alex ang flask niya ng tequila para lunurin ni Amanda ang lungkot. Habang hinihintay namin ang sagot niya, malinaw sa amin ni Alex na lalaki ang may gawa ng ganitong pagkawasak—nang tumama sa akin ang tingin ni Amanda, parang may tahimik na “alam mo na” sa mata niya.

“Mga lalaki,” ungol ni Amanda sa wakas. Kumaway ako sa server at um-order ng isang tasang kapeng matapang para sa kanya.

“Mga baboy,” sabat ni Alex. “’Yan nga rin ’yung pinag-uusapan namin ni Grayce.”

“Kinamumuhian ko sila.” Inangat ni Amanda ang ulo niya at umiling. “Putangina nilang lahat.” Dinukot niya sa bag ang kaha ng yosi, kumuha ng isa, at sinindihan. Napatingin ako sa paligid, alanganing umatras nang kaunti, umaasang kung magpapanggap akong hindi ko nakita, hindi kami pareho mapapaalis. Wala akong loob na sumugal at masampal—o mapahiya—para pigilan siya.

“Kinamumuhian ko rin,” sabi ko na lang. Hindi naman talaga. Sinusubukan ko lang pagaanin ang pakiramdam niya. Si Jaxon Tate lang ang bukod-tangi sa listahan ko.

“So, sino’ng may kasalanan?” tanong ni Alex habang binubuksan ang pangalawang sachet ng asukal at ibinubuhos sa itim niyang kape. “Sino’ng nagpa-walk the plank sa’yo?”

Sa kabilang side ng coffee shop, masama ang tingin sa amin ng lalaking barista sa likod ng counter, pero hindi na siya lumapit. Hindi ko rin siya masisisi. Sabi nga, walang galit na kasing lupit ng babaeng niloko—at si Amanda, parang papunta na sa punto ng pagsabog.

“Tate,” buntong-hininga ni Amanda. “Jaxon Tate.”

Pagkasabi niya no’n, may siyamnapu’t walong porsiyentong tsansa na muntik kong isuka sa ilong ang mainit na kape. Tiningnan niya ako nang diring-diri habang pinupunasan ko ang tumalsik na “kape na may sipon” sa harap ng damit ko gamit ang gusot na tissue. Nagpalitan kami ni Alex ng tingin sa ibabaw ng ulo ni Amanda. Gusto kong tanungin si Amanda kung ano ba ang ine-expect niya sa pakikipagkama sa isang kilalang babaero gaya ni Jaxon, pero kinagat ko na lang ang dila ko para hindi siya lalo masaktan. Inaayos-ayos ko pa ang medyo palpak kong social skills, at alam kong isa ’to sa mga sandaling mas mabuting manahimik na lang kapag wala kang magandang sasabihin—o gano’n.

“Sorry,” sabi ko na lang. “Okay ka lang ba?”

“Akala ko siya na.” Napapikit si Amanda, parang hinihila palabas ang sakit sa bawat salita. “Alam mo ’yon?” Sa wakas, pinatay niya ang pangit na yosi at huminga nang napakalakas, kaya nakita kong may isang taong nasa tapat namin ang napairap sa sobrang arte ng eksena. “Akala ko… siya na talaga.”

“Si Jaxon?” nasabi ko. “Jaxon Tate? Akala mo si Jaxon Tate ang ‘the one’?”

“Hindi ba ilang beses mo lang naman siya nakasama?” tanong ni Alex, pasulyap sa akin habang pinipigil ko ang sarili kong mapairap.

“Oo, pero nung kami, wala siyang ibang ka-date,” depensa ni Amanda. Nagpasalamat ako sa sandaling ’yon na hindi ako uminom ulit ng kape—mahapdi pa rin ang loob ng ilong ko mula sa unang sabog.

“Gawin mo na lang ’to para sa sarili mo,” sabi ni Alex, ipinatong ang isang kamay sa bandang ibabang likod ni Amanda. “Tigilan mo na muna ang mga lalaki. Doon ka na sa babae.”