Kabanata 7 Grayce

“Bakit ’di mo sinabi sa’kin?!” naghihiyaw kong daing, sabay bagsak sa sofa na parang sinukuan na ng kaluluwa. Lumabas si Alex mula sa banyo, may hawak na mascara sa isang kamay at sipilyo sa kabila.

“Sinabi ano?”

“Na si Jaxon Tate pala ang naghatid sa’kin pauwi kagabi—sa pagiging tanga ko,” sabi ko. Napatitig si Alex sa’kin na parang hinahalukay ang alaala, tapos biglang nagliwanag ang mukha niya.

“Ah, oo nga pala, ’yon.” Kibit-balikat siya at isinuksok ang sipilyo sa bibig para maitayo ang buhok niya. “Nag-alok siyang tumulong, e di tinanggap ko,” ungol niya, paos dahil may sipilyo.

“Grabe, nakakahiya. Siguro ang arte ko, mukha akong ewan.” Isinubsob ko ang ulo ko sa mga kamay at pumikit, nagdadasal na sana puwede na lang akong maglaho—yung tipong lulubog sa lupa at ’di na lalabas kailanman.

“Akala ko ba wala kang pake kung ano isipin niya?” pahapyaw na sabi ni Alex. Inalis niya ang sipilyo at tinignan ako—yung mga matang kayumanggi niya, pumipinid, pumapait, parang pusa-ramo na may binibiktima. Halos mapaurong ako.

“Wala,” sagot ko, pero tumingin ako sa gilid, ’di kayang salubungin ang titig niyang parang scanner. Diyos ko, ang galing niya manghimay. Sa halip, tinutukan ko na lang ang mga daliri ko, kunwari abala sa paghimod-himod sa balat sa gilid ng kuko. “Pero sana maalala ko pa rin lahat ng nangyari. Kung ano’ng nasabi ko.”

“Talaga ba? Gusto mo talaga maalala kung anong nangyari?” tanong ni Alex. Buti na lang, ’di niya ako tinitigan hanggang umamin ako, pero ngumisi siya habang bumabalik sa banyo para ituloy ang pag-aayos.

“Sinadya mo ’to!” sigaw ko. “Sa dami ng puwedeng hingan ng tulong, siya pa talaga?”

“Tsamba lang, grabe ka!” sigaw balik ni Alex. Napabuntong-hininga ako at nagkrus ng braso, pilit ’di mag-isip nang malalim kung ano na namang kabobohan ang nasabi ko sa kanya kagabi. Madalas naman akong may nasasabing sablay; wala ring ibang dapat sisihin. Ang awkward ko, anti-social, at sa totoo lang, kahit anong pilit ko, ’di ko kailanman nakuha ang tamang timpla ng make-up, mag-match ng damit, o mag-ayos ng buhok. Akala mo kung palpak ako magbihis, babawi man lang ako sa pagka-charming at pagka-people person—pero wala, malas. Araw-araw na parte ng buhay ko ang pagiging tanga sa kung anu-anong paraan. At ngayon, dahil sa pabaya kong pagkakamali, nag-init ulo ako at nasira ko ang interview. Magagalit si Gavin kapag ’di ko ’to inayos—at dapat, asap.

“Ano’ng dapat kong gawin?” tanong ko, tumayo at sinugod si Alex sa banyo. Maingat niyang ina-apply ang make-up niya, parang walang kabahala-bahala, halatang nababagot na sa usapan. Walang nakakayanig kay Alex. Hindi siya stress eater (tulad ko), at hindi siya halos humahagulgol kapag may random na babae na sumimangot sa kanya nang wala namang dahilan (ako rin ’yon). Naiinggit ako sa pagiging kalmado niya kasi ako—ako ang kabaligtaran nun.

“Tungkol saan?” tanong ni Alex. Sandali, gusto ko siyang sipain sa binti, pero nawala rin ang gana ko nang maalala ko yung minsang inihiga niya ako sa sahig, nakapulupot ang braso ko sa likod, dahil binato ko siya ng hanger. Oo, wire hanger ’yon, pero hindi ko naman siya tinatarget. Kahit ano pa, marunong si Alex lumaban nang madaya, at wala akong balak mapadapa na naman habang pinipigilan niya ako.

“Umalis ako sa interview na nagwawala, tapos wala akong nakuha,” sabi ko na lang.

“E, di subukan mo ulit,” sabi niya sabay kibit-balikat. “Ayusin mo nga ‘yang sarili mo at isulat mo na ‘yung artikulong gusto ni Gavin na manggaling sa’yo.”

“Ganun lang ‘yon?” sabi ko.

“Ganun lang.” Lumingon si Alex sa’kin, nakangisi. “Lalaki lang ‘yon. Malamang hanggang ngayon, nangungulangot pa at nagja-jakol habang nanonood ng mga kabastusan na rom-com.”

“Salamat ha, ang ganda ng imaheng binigay mo,” sabi ko, nakangiwi sa pandidiri. Si Alex, laging may entry pagdating sa mga lalaki—kahit puro lait. Ni minsan, wala siyang balak makisali sa usaping gano’n.

“Kadiri ang mga lalaki. Fact ‘yan.”

Totoo naman, may punto siya. Malamang mas malinis nga ang mga babae at mas may class nang kaunti. Pero alam kong straight ako. Nakakainis lang, kasi kahit alam kong may tsansa pa rin silang nangungulangot, ‘yung amoy ng kolonyang panlalaki at ‘yung paraan na kaya ka nilang yakapin—‘yung braso nilang matitibay na parang kaya kang ipit nang matagal, parang ayaw ka nang pakawalan—nakakapagpakilig pa rin sa loob ko. Si Alex, iba. Ang babae, hindi gumagana sa’kin kung paanong gumagana sa kanya.

“Fine,” sabi ko. Huminga ako nang malalim, para malinaw na hindi ko ‘to trip. “Susubukan ko ulit bukas.”

Umupo si Jaxon sa tapat ko sa halos walang taong opisina, pinapasa-pasa sa kamay ‘yung nakakaasar na football na parang doon umiikot ang buhay niya.

“Ulitin natin ‘to, ha?” Pinipilit kong maging maayos sa kanya, pero ang panga ko, naninigas sa pekeng ngiti. Siyamnapu’t siyam na porsyento, hindi niya mapapansin—kasi ‘yung mga lalaking tulad ni Jaxon Tate, hindi makakita lampas sa salamin.

“Pwede nating ulit-ulitin ‘to kahit ilang beses mo gusto, pero hindi magbabago sagot ko sa tanong na ‘yan,” sabi niya.

“Fine.”

“Fine.”

Napabuntong-hininga ako at yumuko nang bahagya sa gilid, inunat ang leeg hanggang sa pumitik ang naipong tension. Sobrang lakas ng tukso na suntukin siya sa mukha—at, sa totoo lang, ang sarap sa pakiramdam isipin. Pero alam ko, kung makakaya kong lunukin ang inis ko kay Jaxon Tate hanggang matapos ko ‘tong pesteng artikulo, mapipilit ko si Gavin na ipasa na lang ang assignment sa iba. Sana, paglipas ng panahon, tuluyan na akong makawala at wala na akong kahit anong pakikiharap pa sa kanya.

“Ayos ‘yang sweatshirt mo,” sabi ni Jaxon habang hinahalughog ko ang mga papel. Napahinto ako, napatingin sa simbolong Coexist sa dibdib ko.

“Gusto mo ‘yung hoodie, o gusto mo ‘yung boobs ko?” tanong ko—tapos bigla kong tinakpan ang bibig ko, gulat na gulat. “Ay, sorry!,” mabilis kong sabi bago pa siya makasagot. “Iniisip ko lang ‘yon. Hindi ko sinasadyang masabi.” Pinagpapawisan na ako sa mga pinakapangit na parte ng katawan ko, at siguradong kasingpula ng baduy na pinturang nasa pader sa likod namin ang mukha ko.

“Honesty is the best policy, ‘di ba?” sabi ni Jaxon.

“Wala akong preno,” sabi ko sa kanya. Lagpas na ako sa kaba—malapit nang sumabog—at natatakot ako sa susunod na mangyayari. Para akong nagmamaneho, kita ko na ang pader na semento sa malayo, tapos bigla kong na-realize: sira ang preno.

“Okay,” sabi ni Jaxon. Tumango siya na parang walang big deal, na parang normal lang maipit sa masikip na opisina kasama ang isang baliw na babaeng reporter.

“I mean, meron naman akong preno,” tuloy ko. “Pero hindi gumagana.” Kung bakit ko pinili pang magpatuloy at hayaang lumabas ang mga salita, hindi ko rin alam. Hindi ko mapigilan. “Sabi ni Alex, matagal nang natanggal ‘yung preno ko at naiwan kung saan noong mga nakaraang taon—kasama ng confidence ko at fashion sense.” Huminto ako para huminga. “Joke lang daw, syempre, pero… totoo naman.”

“Okay.”

“Malinaw naman na alam mong totoo ’yon kasi pinuna mo pa ’yung hoodie ko. Wala sa matinong pag-iisip ang magko-compliment dito nang hindi nang-aasar, at alam ko ’to kasi tatlong taon na ang nakalipas, nasabit ’to sa bakod na may alambre—’wag mo nang tanungin—tapos ’yung punit sa manggas lalo pang lumalaki. Favorite ko ’to kaya hindi ko kayang itapon, kahit minsan sinubukan ni Alex ipamigay sa shelter ng mga walang tirahan. Hindi nila tinanggap.” Napos ako ng hininga. Napos ako ng hininga kaya napahinto ako para humigop ng hangin bago pa ako himatayin. Nakatitig si Jaxon sa ’kin, yung titig na parang totoong nakikinig siya, na lalo lang nagpalala.

“Susmaryosep.” Kinuha ko ang notepad at ballpen ko sa backpack, tapos binuksan ko ang voice recorder sa phone. May seryosong mali sa ’kin—mas malala pa kaysa sa dati. Nakatitig lang si Jaxon, walang emosyon, na parang hinihintay niya akong bumigay, parang basag na balat ng itlog. Baka iniisip niya kung tatakbo na ba siya? Hindi ko naman siya masisisi kung gawin niya.

“Kwento mo nga ’yung high school,” sabi ko. Medyo pumiyok boses ko, pero napansin kong mas madali akong magsalita kapag hindi ko siya tinitingnan nang deretso. “Naglaro ka ba ng football buong panahon mo sa school?”

“Alam mo naman,” sabi ni Jaxon. Sa wakas, nagkalakas-loob akong tumingin sa kanya, gulat na gulat na naaalala pa niya na nag-e-exist ako noong high school. Do’n ko biglang naisip kung tanda pa niya ’yung insidente sa bubble gum at ’yung walang tigil na pang-aasar na pinagdaanan ko mula sa kanya at barkada niya.

“Tama ka; alam ko,” sabi ko. Naglinis ako ng lalamunan, umayos sa upuan, nagkrus ng mga binti, at inilapag ang mga kamay sa kandungan ko. Pantay ang tono ko; parang biglang nawala ang mga insecurities ko. Bumalik sa isip ko ang mga saglit na eksena ni Jaxon at ng tropa niya na tumatawa sa ’kin sa corridor ng school, pero ngayong nakaharap ko siya, hindi na siya kasing nakakatakot gaya ng ilang sandali lang ang nakalipas.

“Alam ko,” inulit ko. “Pero malaki ang Denver, at may posibilidad na ’yung ibang tao dito, hindi alam ’yon. At ewan ko, baka may pakialam sila. Kaya sagutin mo na lang. Please.”

Hindi ko alam kung dahil sa bigla kong pagbabago ng ayos o kung may kung ano siyang hindi napansin, pero sa wakas, sumagot siya.

“Nagfo-football na ’ko mula pa noong bata ako,” sabi ni Jaxon. “Buhay ko ’to.”

“Naka-full scholarship ka sa football, ’di ba?”

“Oo.”

“Ano ’yung kukunin mong kurso?”

“Hindi pa decided,” sabi ni Jaxon. Namilog ko ang mga mata ko.

“Gusto mo talagang magmukhang ’yung tipong atletang puro laro lang at walang alam—gaya mo?”

“Ano bang ibig mong sabihin?”

“Ibig sabihin, gusto ng mga mambabasa ko na malaman pa ang iba tungkol sa ’yo bukod sa mga walang kwenta mong laro. Kaya kung gusto mong ilagay ko ’yang ‘hindi pa decided’ sa article, sige, ilalagay ko. Pero payo ko, bigyan mo naman sila ng kahit konting laman.”

Yumuko pasulong si Jaxon, ikinagulat ko, at ipinatong ang mga siko sa mga tuhod niya. “Kung gusto nilang malaman pa tungkol sa ’kin, magtanong lang sila.” Mahina boses niya. “Wala akong tinatago.”

Nagkatitigan muna kami sandali, at ’yung matingkad niyang mga matang kulay karamelo—parang kaya akong basahin nang parang bukas na libro. Bumigat ang katahimikan sa kwarto; katahimikang ang lakas-lakas at ang dali-daling mabasag, na kahit kaunting galaw lang, puwedeng pumutok ’yon. Bigla kong naisip ang sarili kong tumalon sa munting pagitan naming dalawa at halikan si Jaxon—mahigpit, mainit—hanggang pareho kaming manginig sa pananabik, handang humingi pa ng higit…

“Ilang oras kada linggo ka sa practice at games ng football?” tanong ko, sinasadyang putulin ’yung tensyon sa hangin. May kati pa akong kulitin siya tungkol sa course niya, pero hindi ko ginawa. Alam kong gusto niya ’yon, pero ngumiti lang ako at nagkibit-balikat—para asarin siya.

“Ang dami,” sabi niya, tapos sumilay ang isang mabilis na ngiti.

“Pero nae-enjoy mo.”

“Kadalasan.”

“So, may mga pagkakataong hindi?” tanong ko.

“Uh—”

“Gusto mo ba talaga kung sino ka?”

Nabigla siya—halatang-halata. Pati ako, medyo nagulat na lumabas ’yon sa bibig ko. Hindi naman sa may napigil ako kahit ano hanggang ngayon; bakit ngayon pa ako mag-uumpisa?

“Isa ’yan sa mga tanong mo sa interview?” sabi niya matapos ang ilang segundong katahimikan. Napatingin ako sa notepad ko kasi hindi ko na kayang titigan pa siya.

“Hindi ’yon mahalaga,” sabi ko. “Next na tayo.”

“Hindi,” sabi ni Jaxon. “Sa tingin ko, hindi pa tayo lilipat.” Nakatingin siya sa ’kin, parang hinahalukay sa mukha ko ang paliwanag—na hindi rin ako siguradong meron. Naglinis ako ng lalamunan at sumandal sa upuan, kagat ang labi.

“Sige. Ayaw mong mag-move on? O, ’di okay. Sagutin mo: gusto mo ba talaga kung sino ka?”

“Anong konek niyan sa football?”

“Baka meron, baka wala. Pero ako ang nagtatanong dito, hindi ikaw. At ikaw ’yung gustong pag-usapan ’to. Kaya magsalita.”

Hindi nagbago ang mukha ni Jaxon. Nakatingin pa rin siya sa ’kin, halatang umiikot ang isip niya; kumikilos ang panga niya, naninigas tapos lumuluwag.

“Gusto ko kung sino ako kapag naglalaro ako,” sabi niya. “May ginagawa ako, may nagiging ako dahil sa laro. Pag wala ’yon, ako ay—”

“Wala,” sabat ko, diretsahan at walang paligoy. “Pag wala ’yon, wala ka.”

Bumagsak ang tingin ni Jaxon sa sahig. Hindi siya nagsalita, pero hindi na rin kailangan. Pareho naming alam kung ano ang tumatakbo sa isip niya.

“Tapos na ’tong interview, sa tingin ko.” Tumayo siya at tiningnan ako nang matalim. “At pag pinrint mo ’yan, hindi ka na makakakuha ng kahit anong interview sa ’kin.”

“Tinuturuan mo na ba ako kung paano gawin trabaho ko ngayon?”

“Hindi,” sabi ni Jaxon. “Sinasabi ko lang kung ano ang hindi mo dapat gawin.”

“Takot kang mawala ’yung mga babaeng fan mo sa football?”

Inasahan kong sasabog siya sa galit—sisigaw, o magwawala at lalabas—pero tumawa lang siya nang mahina, umiling.

“Ayokong mag-alala ka diyan, Grayce. Andiyan pa rin ’yung mga fan ko, at kasing tibay pa rin tulad ng dati.”

“Napaka-charming.” Tumayo rin ako at iniabot ang kamay ko, hinahalukay kung may natitira pa akong kapiranggot na propesyonalismo. “Mukhang tapos na tayo.”

Kinuha ni Jaxon ’yon nang alanganin, nag-aalangan, parang inaasahan pa ring sisipain ko siya sa kung saan. Pero may di-inaasahang init ang hawak niya, at naramdaman ko ang gaspang ng mga kalyo niya—bakás ng football—sa mga guhit ng palad niya. Bigla akong bumitaw, dahil may kuryenteng pananabik na gumapang sa loob ko.