1. Không có bao cao su

"Thật sao?" Tôi hỏi họ với khuôn mặt ngạc nhiên như Pikachu.

"Đúng vậy." Bố tôi gật đầu khi ông bước đi với đĩa táo đã được cắt nhỏ.

"Tôi thậm chí không nhận được tiền tiêu vặt hay trợ cấp hàng tháng như các bạn khác." Tôi bày tỏ sự bực bội khi bước theo ông vào bếp, nơi mẹ tôi đang nướng bánh bí ngô cho chúng tôi.

"Con đang sống ở đây miễn phí. Con không phải trả tiền cho thức ăn con ăn, Wi-Fi con dùng, điện và tất cả những tiện nghi mà chúng ta đã cung cấp cho con."

Trời ơi.. Ông không cần phải nói tôi là kẻ không có tiền đâu.

"Emara, bố con nói đúng. Con đã 21 tuổi rồi. Không còn là trẻ con nữa." Mẹ tôi tiết lộ sự thật phũ phàng mà tôi không muốn nghe.

"Nhưng con tưởng bố mẹ không muốn chúng con đi làm và chỉ tập trung vào việc học thôi." Đây là sự giả dối!

"Đúng vậy. Nhưng giờ con đã lớn rồi. Con muốn tiền cho dự án của mình? Hãy kiếm nó như các bạn khác." Bố tôi nói như thể đóng dấu chấm hết câu.

Tôi bước giận dữ về phòng mình và đóng sầm cửa lại. Tôi không thể tin rằng bố mẹ đã bỏ rơi tôi như một công chúa, đó là quyền sinh ra của tôi!

Tôi suy nghĩ về cách kiếm tiền nhanh cho dự án học kỳ cuối của mình. Tôi quá chán nản để làm việc, quá nghèo để vay tiền, không ngu ngốc đến mức tìm một "sugar daddy" và không đủ hấp dẫn để làm vũ nữ thoát y.

Tôi tiêu rồi! Mà còn không có bao cao su nữa.

Giờ tôi chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Bán đứa con tinh thần của mình. Tôi lôi ra bản thảo của cuốn sách mà tôi đã viết suốt ba năm qua. Dù nó đã hoàn thành từ lâu và được đọc giả yêu thích trên mạng, giờ là lúc tôi xuất bản nó.

Những ký ức cũ chợt ùa về khi tôi nghĩ về những người mà tôi đã viết trong cuốn sách này. Tôi lắc đầu để xua đi những cảm xúc đau thương đó, những cảm xúc vẫn khiến tôi rùng mình ngay cả bây giờ. Tôi đã trải qua giai đoạn đó của cuộc đời và giờ tôi đủ thông minh để biết đó chỉ là cái bẫy hay ảo ảnh do cái đầu xinh đẹp của tôi tạo ra.

Chuyện tồi tệ xảy ra với mọi người. Tiến lên thôi!

Tôi mặc một chiếc áo lụa đỏ và một chiếc váy bút chì đen mà tôi đã mua tuần trước từ Target, buộc tóc đen của mình thành đuôi ngựa gọn gàng. Tôi trông gọn gàng như phiên bản nữ của Brad Pitt.

Sau một chuyến đi dài hai tiếng rưỡi đến thành phố Bellevue, tôi dừng lại ở nhà xuất bản Pegasus. Họ nổi tiếng với các cuộc phỏng vấn và in ấn truyền thông. Tôi đã gửi email xin một cuộc gặp và may mắn là họ thích cuốn sách của tôi.

Đầu gối tôi run lên vì lo lắng khi chờ đến lượt mình ngoài phòng của biên tập viên. Tôi nghe thấy một cuộc tranh cãi gay gắt đang diễn ra sau cánh cửa như thể một cuộc hỗn loạn đang bùng nổ và tôi tự hỏi liệu đây có phải là thời điểm thích hợp để vào không.

Bang

Đột nhiên cánh cửa mở ra đập vào tường khi hai người đàn ông lo lắng và một phụ nữ cao trong đôi giày cao gót năm inch và kính mắt mèo bước ra trong hoảng loạn. "Sao chuyện này lại xảy ra đột ngột thế? Tôi không thể hủy cuộc phỏng vấn này."

Tôi lập tức đứng dậy trên đôi dép bệt, "Chào buổi chiều, thưa bà." Và cười tươi nhất có thể. Bà ấy giật mình nhìn tôi từ đầu đến chân, đôi mắt lướt qua mái tóc, áo lụa và váy của tôi như thể đoán giá tiền, "Cô. Tên cô là gì?"

"Tôi là Emara Stone. Chúng ta đã nói chuyện qua email về cuốn sách của tôi, The Wicked Al-" Bà ấy cắt ngang lời tôi ngay lập tức, "Nghe này. Tôi sẽ trả cô 150 đô la nếu cô đi phỏng vấn thay tôi. Nhà báo của tôi bị tiêu chảy và cô ấy đang bận trong nhà vệ sinh. Tôi không có ai khác sẵn sàng ở đây ngay bây giờ." Đôi môi đỏ của bà ấy di chuyển nhanh chóng, nhưng tâm trí tôi dừng lại ở số tiền bà ấy đề nghị.

Một trăm năm mươi đô la chỉ để hỏi vài câu. Đây đúng là một món hời từ Chúa!

"Ba trăm đô la." Tôi liều thử vận may sau khi nhìn thấy sự tuyệt vọng của bà ấy. "Hai trăm đô la và sửa lại tóc của cô." Bà ấy hét lên và chỉ tay vào hai người đàn ông, "Hợp tác với cô ấy."

"Và cuốn sách của tôi thì sao?" Tôi hỏi khi bà ấy quay gót vào phòng trong một bước đi đừng-làm-phiền-tôi.

"Tôi sẽ quyết định sau cuộc phỏng vấn." Với điều đó, bà ấy đóng cửa ngay trước mặt tôi. Ngay lập tức hai người đàn ông dẫn tôi ra chiếc xe Honda màu trắng bên ngoài và cung cấp chi tiết cho tôi.

"Đây sẽ là một cuộc phỏng vấn nhanh trong hai mươi phút. Cô sẽ được đưa một máy ghi âm và danh sách các câu hỏi cần hỏi trong thời gian giới hạn." Người đàn ông đeo kính tròn đưa cho tôi một cuốn sổ tay và một thiết bị nhỏ màu đen trông giống như điều khiển của một món đồ chơi người lớn.

"Chỉ cần hỏi câu hỏi và để anh ta nói. Cố gắng để anh ta nói càng chi tiết càng tốt và cười nhiều hơn." Anh ấy nói sau khi nhìn tôi, và tôi liền nở một nụ cười thử nghiệm.

Tôi có thể cười cả ngày vì hai trăm đô la!

"Ừ, tốt. Bây giờ thả tóc ra và nhớ ngồi thẳng lưng, bắt chéo chân. Chân phải trên chân trái." Anh ấy hướng dẫn, và tôi gật đầu như một con chó ngoan ngoãn.

Tôi ngay lập tức tháo dây buộc tóc và ném nó đi như một chiếc bao cao su đã qua sử dụng. Tôi lắc tóc như Shaggy bảo lắc mông vậy. Tóc rơi tự nhiên xuống ngực và tôi hít một hơi sâu khi xe dừng lại ở điểm đích.

Seattle. Thành phố của những người đẳng cấp cao và những tòa nhà cao hơn, làm việc để thực hiện những giấc mơ cao nhất của họ. Tôi chỉnh váy lại khi bước ra khỏi xe và ngước nhìn tòa nhà khổng lồ, đáng sợ, được bao phủ bởi kính xanh từ mọi phía như một chiếc khiên.

Người đàn ông cao rút ra một chiếc máy ảnh to bằng cánh tay tôi trong khi người đeo kính cảnh báo tôi, "Đừng tỏ ra lo lắng. Cười lên."

Và tôi cười một cách lo lắng.

Chúng tôi bước vào tòa nhà và tôi thấy dòng chữ HighBar Systems Co. phía sau cô lễ tân xinh đẹp chào đón chúng tôi với một nụ cười dễ chịu. Và tôi cười nhiều hơn. "Chúng tôi đến để phỏng vấn theo lịch của Pegasus Publications vào lúc một giờ ba mươi." Người đeo kính nói với cô ấy và tôi nhìn quanh, hấp thụ không gian xung quanh.

Có những robot để nhân viên quẹt thẻ ở lối vào và bên phải là một gian phòng thư giãn bằng kính với một chiếc TV lớn và kệ sách bên cạnh. Nơi này trông rất ấm cúng, nhưng lại có một chút chuyên nghiệp. Và quá sạch sẽ so với sở thích của tôi.

"Đi thôi." Người đeo kính hướng dẫn tôi vào thang máy và chúng tôi lên tầng mười bảy, đi thẳng tới chỗ phỏng vấn. Cửa trượt mở và chúng tôi bước vào một sảnh lớn khác. Sảnh này trông thật đáng kinh ngạc. Kính cong từ sàn đến trần, đá sa thạch trắng với những bức tranh trên tường cứ mỗi mười feet.

"Xin lỗi, thưa ông. Ông không được phép ghi hình trước buổi phỏng vấn hoặc trong khuôn viên." Người phụ nữ với búi tóc cao dừng chúng tôi lại. Búi tóc của cô ấy cao và bóng đến mức tôi tự hỏi cô ấy được trả bao nhiêu để trông đẹp thế này?

"Nhưng rõ ràng là chúng tôi được mời đến để phỏng vấn." Người đàn ông cao hạ máy ảnh xuống trong sự bối rối trong khi người đeo kính tròn nói chuyện một cách thông minh.

Trời ơi! Tôi thậm chí còn không biết tên họ và tôi đã đến đây để phỏng vấn một ai đó trời ơi.

"Đúng vậy. Nhưng cho tạp chí. Nếu muốn phỏng vấn truyền hình, ông cần có giấy phép từ đội pháp lý của HighBar. Và theo quy định, chúng tôi chỉ cho phép người phỏng vấn, nhưng không cho phép đội quay phim." Cô ấy giải thích rõ ràng như một nhà tâm lý học chuyên nghiệp.

Hai người truyền thông nhìn tôi và mím môi trong sự khó chịu. "Cô đi đi. Lấy phỏng vấn. Và nhớ lấy hết câu trả lời. Và cười." Anh ấy thì thầm từ cuối cùng, và tôi ngay lập tức nở một nụ cười rộng trên mặt.

Tôi tự hỏi liệu mặt tôi có giống chó cái hay trông tôi lúc nào cũng buồn bã?

"Và đừng quên bật máy ghi âm." Anh ấy chỉ vào cái điều khiển nhỏ trong tay tôi. Tôi gật đầu với anh ấy và đi theo cô thư ký tóc vàng với búi tóc cao. Hông cô ấy di chuyển như roi của thợ săn từ trái sang phải, và tôi suy nghĩ lại quyết định mang giày cao gót vào những ngày thường. Ít nhất là để có dáng đẹp.

Đột nhiên hông cô ấy ngừng di chuyển và tôi cũng dừng bước. Tôi ngước lên, tự hỏi tại sao cô ấy dừng lại khi cô ấy mở cánh cửa gỗ dày màu nâu trước mặt chúng tôi, thật sự rất đáng sợ. "Mời." Cô ấy ra hiệu cho tôi vào và tôi gật đầu với cô ấy cùng một nụ cười, thì thầm, "Cảm ơn."

Tôi giữ tóc trước ngực và nở một nụ cười thân thiện khi bước vào phòng. Nhưng nụ cười của tôi ngay lập tức tắt khi mắt tôi gặp người đàn ông với đôi mắt xanh lá, đang chờ đợi tôi trên chiếc ghế điều hành.

Không ai khác chính là người đã cảnh báo tôi không bao giờ xuất hiện trước mặt anh ta trong cuộc đời này.

Dakota.

Cảnh báo: Cuốn sách này có những cảnh quan hệ tình dục không đồng thuận. Nếu bạn không thoải mái, xin đừng đọc!