Önsöz

“Katil…”

“Yalancı…”

“Hain!”

Ava'ya atılan her kötü söz, bir bıçak yarası gibi içini kesip parçalara ayırıyordu. Bu hakaretleri savuranlar ve gözlerinde yoğun bir nefretle ona bakanlar yabancılar değildi; bunlar onun büyümesini izlemiş, ona Kurt olmanın ne demek olduğunu öğretmiş insanlardı.

Şimdi ise öfkeyle dişlerini gösteriyorlardı, içlerindeki Kurtların gölgeleri yüzeye çıkmaya ve Ava'yı parçalamaya hazırdı. Bir zamanlar onun halkı olan bu insanlar, bu gece onun düşmanı olduklarını açıkça gösteriyorlardı.

“Yan, kahrolası hain!”

Karanlıktan fırlayan bir taş Ava'nın alnına çarptı. Ava acıyla inleyerek dizlerinin üzerine düştü.

“Dizlerinin üstüne, orospu!” Kalabalık, düşen kızı görünce coşkuyla tezahürat yaptı.

Zincirlerinin ucunu tutan gardiyanlar, Ava'yı ayağa kalkmaya zorladılar, aksi takdirde çamurun içinde sürüklenecekti. Panik duygusuna rağmen onurunu korumaya kararlı olan Ava, gözündeki sıcak kan damlasını silip hızla ayağa kalktı.

O, Kızıl Ay Sürüsü'nün yükselen bir Betasıydı, istemeseler de. Altındakilerin önünde böyle bir zayıflık göstermeyi reddetti.

Ava derin bir nefes aldı.

Onun bakışlarının ağırlığını tekrar üzerinde hissetti.

Xavier. Alfa. En iyi arkadaş. Potansiyel sevgili. Şimdi, potansiyel cellat.

Xavier, Ava için hayatı boyunca her şeydi. Güçlü bir erkek olmadan, Kızıl Ay Sürüsü'nün Alfa unvanını almadan önce Xavi'ydi. Ava'nın en yakın arkadaşı ve sırdaşıydı, Sophia ve Samantha ile birlikte.

Şimdi, her şey değişmişti. Her şey.

Ava'nın gardiyanları, tanıdık bir açıklığın ortasında durdular. Küçük bir dere buradan geçiyordu ve ormanın gölgesindeki bu nokta, yıldızları izlemek için huzurlu bir yerdi.

Ava ve arkadaşları buraya sık sık gelirlerdi. Uzun zamandır bu açıklığa gelmemiş olsalar da, Samantha ve Sophia'nın kokuları hala buradaydı, sadece onların kanlarının baskın kokusu tarafından bastırılıyordu. Ortada cesetler yoktu ama buranın onların öldüğü yer olduğunu biliyordu.

Göğsünde birikmeye başlayan korku, rüzgarda başka bir koku aldığında arttı. Anlaşılmaz bir şekilde, kendi menekşe kokusunu onlarınkiyle karışmış olarak hissetti. Yeterince zayıf olsa da, yakın zamanda burada bulunduğunu gösteriyordu. Ava terlemeye başladı. Eğer kendini burada koklayabiliyorsa, diğer Kurtlar da koklamıştı.

Şimdi, ağaç çizgisi, bir katilin yargılanmasını ve cezasını izlemeye gelmiş topluluk temsilcileriyle doluydu. Açıklığın ortasında, geceye karşı etkileyici siluetler oluşturan iki figür duruyordu.

İlki Xavier'di. Yanında, dimdik duran babası August vardı, kızı yeni ölmüş olmasına rağmen hiçbir şey belli etmiyordu.

“Yakın onu!”

“Pis hain orospu bedelini ödesin!”

Ava, eski ve yeni Alfalara getirildiğinde, hakaretler devam etti. Ava, onların niyetlerini anlamak için erkekleri dikkatle izledi.

August bir adım öne çıkmaya başlamıştı ki, Xavier'dan gelen hafif bir hırlama onu durdurdu. Bu değiş tokuş neredeyse fark edilemezdi, ancak Ava yine de August'un Xavier'a verdiği küçük baş selamını yakaladı, liderliği Xavier'a bırakıyordu.

Xavier öne çıkarak, öfkeli enerjiyle titreşen kalabalığa elini kaldırdı. "Sakin olun, Kurtlar! Bu gece bitmeden, adalet yerini bulacak, söz veriyorum."

Ava, çevresindeki Kurtlar tezahürat yapıp sakinleşirken, kan dökülmesinin başlamaya hazır olduğunu hissederek yutkundu. Xavier, Pack'in hemen emrine itaat etmesinden memnun bir şekilde başını salladı. "O halde, mahkeme başlasın."

Xavier, Ava'nın kelepçeli durduğu yere doğru ilerledi. Ava, onun yalanlara inanmadığını, kendisini ondan daha iyi tanıdığını söylemesini istedi - tıpkı kendisinin onu tanıdığı gibi. Ama bunu yapmadı. Bunun yerine, Ava'nın gözlerinin içine baktı, onu tutuklandığında giydiği dağınık pijamalardan, alnındaki taze, sızlayan yaraya kadar inceledi. Bu kadar yakından, Ava, Xavier'ın yakışıklı yüzünde yazılı olan belirsizlik ve pişmanlığı görebildi.

Arkasında, August boğazını temizledi, düşük ve keskin - Xavier'a kim olduğunu ve orada ne için bulunduklarını hatırlatan açık bir uyarı. Uyarı işe yaradı, Xavier'ın ifadesi değişti ve arkadaşını alıp yerine sadece ciddi lideri bıraktı.

"Diz çök."

"Xavier–" Ava itiraz etmeye başladı.

"Diz çök." Sesi sertleşti.

"Xavier, lütfen! Sen biliyorsun ki benim S– ile hiçbir alakam yok –"

"Bu Pack'e olan sadakatin zaten sorgulanıyor. Liderine açıkça karşı gelip gelmemeyi iyice düşün." Ava, sözlerinde gizli bir ricayı, işleri kendisi için daha da zorlaştırmamasını duydu.

Yutkunarak, Ava başını eğdi ve Xavier'ın önünde diz çöktü. Xavier memnun bir şekilde başını salladı ve sesini alçaltarak, "Konuşma şansın olacak," dedi.

"Hepimizin bildiği gibi," Xavier ona döndü ama kalabalığa hitap etti. "İki üyemizin kaybı için birlikte yas tutuyoruz. Ava Davis, sen hain anlaşmalar yapmak ve Red Moon Pack içinde onarılamaz bir delik açmakla suçlanıyorsun. Ne diyorsun?"

"Ben masumum!" Kalabalığa baktı, sonra bakışlarını tekrar Xavier'a çevirdi, "Hepiniz beni tanıyorsunuz – Xavier, sen beni tanıyorsun. Sophia ve Samantha benim kız kardeşlerim gibiydi, onlara asla zarar veremezdim."

Xavier, 'kız kardeş' kelimesinde çenesini sıktı ve Ava, onun Sophia'yı düşündüğünü biliyordu.

Ama hızla toparlandı, "Kaydedildi." Ağaçların arasındaki bir noktaya dönerek, "Victor, bu suçlamaları Ava'ya karşı sen getirdin. Nedenini anlat bize," diye seslendi.

"Alpha!" Victor, açıklığın ortasına doğru öfkeyle ilerledi. Zayıf Omega, yıllardır August'un sağ koluydu ve Samantha'nın babasıydı. Onu incelerken öfkeyle titredi, kelepçeli, boyun eğmiş haline baktıkça intikam dolu bir memnuniyetle doldu. "Bu pis hainin hak ettiği cezayı almasına yardımcı olmaktan onur duyuyorum."

Victor kalabalığa dönerken, onay mırıltıları yayıldı. "Bu... canavar kendi insanlarımızı öldürdü."

Ava, Victor konuşmaya devam ederken başını olumsuz anlamda sallamaya başladı. "Ben yapmadım–"

"Pack'imizin geleceğini ve onların güvenini ihanet etti. Bizim güvenimizi ihanet etti." Victor, ölüm cezasını ilan ederken bir kez bile gözlerine bakmadı.

“Victor, acını anlıyorum-” Ava yalvardı.

“O benim kızımdı!” Victor ona döndü ve haykırdı.

Çığlığı gece boyunca yankılandı, acısı bir bıçak gibi keskin. Kendini toparlamak için birkaç nefes aldıktan sonra tekrar Sürü'ye döndü. Doğru ya da yanlış, onlarla bir bağ kurmuştu. Hem erkek hem kadın üyeler, Sam ve Sophia'nın ölümlerinin açtığı yarayı hissederek öfkeyle açıkça ağlıyorlardı.

“Kanıtın nerede, Omega?” Xavier sakince sordu.

Bu dava bir şakaydı, burada toplananların çoğu zaten onu suçlu bulmuştu. Yine de, uygun delil olmadan cezalandırılamazdı.

“Geldiğimizde rüzgarda onun kokusunu aldık,” diye başladı, kitlelerin öfkeyle başlarını sallamasıyla. Ava, Xavier’in burun deliklerinin genişlediğini ve onun da ciddi bir şekilde başını salladığını gördü. “Bunun ötesinde, kızımın telefonu!”

Victor, ceketinin cebinden bir cep telefonu çıkardığında Ava’nın hissettiği umut tamamen kayboldu. Mücevherlerle süslenmiş leopar desenli kılıf, bu kasvetli alanda tuhaf bir şekilde göze çarpıyordu.

Mesaj dizisini açtı ve yüksek sesle okumaya başladı. “’Sam, beni aptal yerine koydun. Konuşmamız lazım.’ Dün öğleden sonra suçlanan kişinin numarasından gönderilmiş. Sonra, dün gece yarısı yarımda kızım cevap vermiş, ‘Buradayım. Sen neredesin?’” Bu açıklama ağır bir sessizlikle karşılandı.

“Bu kanıt değil!” Ava, savunma mekanizmalarını aşan gözyaşlarıyla haykırdı. Bu açık suçlama, onun son direncini de yok etmişti.

Böyle bir kanıt insan mahkemesinde geçerli olamazdı, ama burası insan dünyası değildi. Burada, Sürü Kanunu geçerliydi ve Sürü duygular ve içgüdülerle yönetilirdi.

Kamuoyu ona karşı dönmüştü ve bu yeterliydi. “Bunu yapmak için ne sebebim olabilir ki?”

“Onda senin sahip olamadığın şey vardı!” Victor’un ima ettiği şey açıktı.

Bu cesur bir iddiaydı ve jüri için kışkırtıcı bir tablo çiziyordu. Samantha’nın Xavier ile gelişen ilişkisi hakkında söylentiler dolaşıyordu. Ne yazık ki, Ava bu söylentileri ona itiraf etmeden önce duymamıştı.

Xavier’e bir bakış attı ama onun gözleri kararlılıkla Victor’a odaklanmıştı. Kaşları çatılmıştı ve Ava, onun da o geceyi düşündüğünü biliyordu.

İki gece önce, kalbini ona açmıştı, onların geleceğini hayal etmesini ummuştu. Sonra, onun nazik reddi, Ava’nın içini acıtsa da bunu ona göstermemişti. Şimdi ise bu, cinayet sebebi olmuştu.

Kendine bu kadar güvenen, Xavier ile olan ilişkilerinde rahat olan Ava, Sürü’nün ikinci komutanının kızı olarak utangaç yetiştirilmemişti, hatta grubun en cesuru olarak biliniyordu. Kimse, Alpha’ya teklifte bulunduğunu duyunca şaşırmazdı, Samantha’nın yapması gibi değil. Benim ve Samantha’nın rütbeleri arasındaki fark göz önüne alındığında, Xavier’in Samantha’yı seçmesi Sürü’nün hiyerarşisi için bir şok olurdu.

Birçok kişi için, Ava’nın rütbesine ve onuruna bir hakaret gibi görünebilirdi. Onun tarafından bir misilleme kabul edilebilir, hatta beklenebilir, ama cinayet…

“Senin zavallı gururun incindi ve kızım bunun bedelini hayatıyla ödedi,” diye devam etti Victor. “Dahası, sevgili prensesimiz senin çatışmanın ortasında kaldı!”

Sophia'nın adı geçince kalabalıkta kuvvetli bir tepki oluştu, tam da beklediği gibi. Sophia gerçekten sevilen biriydi. Sıcaklık ve neşe saçan, en nazik arkadaş ve en güçlü koruyucuydu. Victor bunu dile getirdiğinde, Sürü yaslı ulumalarla patladı, hemen ardından onun başını isteyen çığlıklar yükseldi.

"Hain! Katil!"

Ava'nın derisinin altından yoğun bir kaşıntı patlak verdi. Kurtu Mia, Ava'yı diğer Kurtlardan korumak için kendini dışarı salmakla tehdit ediyordu, ama bileklerine bağlı kelepçeler onu hapsediyordu.

"Xavier, lütfen, bunların hiçbirinin doğru olmadığını biliyorsun." Başını öne eğerek, boynunu açarak ona yalvardı.

Xavier kalabalığa baktı ve konuşmaya başlayacaktı ki, babası davanın başlamasından bu yana ilk kez ona yaklaştı. Kalabalığın bağrışları Ava'nın kaderini belirleyecek sözleri gizledi.

"Çok iyi düşün, Xavier," Yaşlı adamın sesi sert ama sakindi, usta bir manipülatörün ince karizmasıyla. "Bu kızın halkına verdiği acıya bak."

"Deliller en iyi ihtimalle dolaylıydı, baba." Xavier dedi, ama babasının bakışları altında kendinden emin görünmüyordu.

"Sürünün iyiliği her zaman önce gelir, Xavier. Her zaman." Victor'un intikam dolu öfkeli çığlıklarıyla kışkırtılan kalabalığı hafifçe işaret etti. "Bu kaos sürümüz içinde büyüyemez. Burada sona ermeli."

Sesi, önceki komutasının biraz fazlasını taşıyordu ve Xavier, kontrolüne yapılan bu müdahaleden dolayı gerildi. August bir adım geri çekildi ve sırıttı, "Ama elbette, karar senin... Alfa."

Xavier, babasının fısıldadığı sözleri ve Ava'nın başını isteyen giderek düşmanca olan kalabalığı düşünerek bir an durdu. Deliller kesin değildi, ama yeterliydi.

Ava'ya döndü, "Mesajlar, kokun... Çok fazla, Ava. Çok açık. Sürü konuştu!"

"Hayır!" O bağırdı, hakaretler tezahüratlara dönüştü.

Eller Ava'yı sertçe ayağa kaldırdı.

"Topladığımız deliller ve bu Sürüye getirdiğin utanç göz önüne alındığında," Xavier'in sesi alan boyunca gök gürültüsü gibi yankılandı. "Kızıl Ay Sürüsü'nün Alfası olarak seni, Beta'nın kızı Ava Davis, ömür boyu hapis cezasına çarptırıyorum."

Ava sessizleşti. Ömür boyu hapis. Hayatının geri kalanı bir nevi zindanda geçecekti.

Uyuşmuş halde, son bir kurtuluş umuduyla ebeveynlerine baktı. Ne beklediğini bilmiyordu.

Hiç kimse Alfa'nın kararına karşı çıkmazdı. Sonuçta, bir Beta'nın ilk bağlılığı Alfa'ya idi.

Xavier, titreyen ebeveynlerine acımasız bir bakışla bakarak onun bakışlarını takip etti. "Kararıma ve Sürünün iradesine itiraz ediyor musunuz?"

Gergin bir sessizlik hızla çöktü, herkes Beta'nın cevabını duymak için nefesini tuttu, Ava dahil. Sürünün bakışları altında, babasının omuzları dikleşirken annesinin omuzları hafifçe düştü. Ava, o zaman ne diyeceklerini anladı.

"İtiraz etmiyoruz, Alfa." Babası ilan etti.

Ava'nın üzüntü ve paniği dizginlenemezdi. Göğsünden yırtıcı hıçkırıklar koptu, tüm gururu tamamen gitmişti. Sonuçta lanetlenmişti.

Ava'nın gardiyanları onu Xavier'in yanından geçerken alandan dışarı sürüklerken, o son bir çiviyi tabutuna çaktı.

"Sen olmalıydın."