Bölüm 1

Audrey

Bu gece Yılbaşı gecesi dansıydı—ve ayrıca erkek arkadaşım Max ile sonunda birlikte uyumam gereken geceydi. Ama kalabalık balo salonuna bakarken, onu bir türlü bulamıyordum.

Eteğimi tutup her yerde onu aradım, bir yandan da Linda'nın bu gece beni bulmaması için dua ediyordum. Linda O'Malley: kampüsteki en popüler kızlardan biri... ve en büyük zorbalığım. Tüm akademi kurt adamlarla doluyken, tek insan olduğum için beni hedef alıyordu.

Beni birkaç kez kafamı kazımaya çalıştı çünkü doğuştan gelen gümüş bir saç telim vardı ve bu kurt adamlar için uğursuz olarak kabul ediliyordu. O zamandan beri saçımı siyaha boyamaya başlamıştım.

Garip bir şekilde, bu gece o da ortalıkta yoktu; ki bu, her zaman ilgi odağı olmayı seven biri için tuhaftı. Rahatlamıştım, en azından.

Linda'nın zorbalığı üç ay önce zirveye ulaşmıştı, beni depoda zorbalık ederken. Max içeri dalıp onu durdurmuştu; işte böyle tanıştık. İlk görüşte aşk olduğunu söyledi.

O benim kahramanımdı.

“Elbisen çok şirin, Audrey.” Tanıdık bir ses duyduğumda başımı kaldırdım ve elimde bir bardakla hafifçe sallanan en iyi arkadaşım Tina'yı gördüm. İltifatı beni utandırdı. Elbisemi kendim yapmıştım—genellikle tüm kıyafetlerimi kendim yapardım.

Ama bu elbise özeldi. Max ile ilk kez birlikte olmayı unutulmaz kılmak için, elbisemin altına giydiğim iç çamaşırını bile kendim yapmıştım.

“Teşekkürler, Tina,” diye gülümsedim. “Bu arada Max'i gördün mü?”

Tina kaşlarını çattı, sonra başını salladı. “Hayır. Onun seninle olduğunu sanıyordum.”

Kaşlarımı çattım. Dans başlamıştı ve herkes partnerleriyle dans ediyordu. Bu arada, ben köşede on dakika boyunca Max'e mesaj atarak nerede olduğunu sorarak saklanmıştım. Ama hiç cevap vermedi.

Tina, hayal kırıklığımı fark edince koluma dokundu. “Belki de sadece banyodadır,” diye önerdi. “Belki fazla içmiştir.”

Ağzımı açtım ama sonra yeniden kapatıp iç çektim. Umarım Tina haklıdır ve mesele sadece budur; Max son zamanlarda biraz uzaklaşmıştı, ama bunu okula bağlamıştım.

“Benim de banyoya gitmem gerekiyor,” Tina, içkisini bitirirken söyledi. “Yolda Max'i bulabiliriz.”

“Sen en iyisisin, Tina.”

“Biliyorum.”

Gülümseyerek ve başımı sallayarak, Tina'nın koluna girdim ve kalabalık balo salonundan dışarı çıktım. Sessiz, loş koridorda hava daha az boğucuydu ve nefes alabileceğimi hissettim.

Ama bu durum, yakındaki bir temizlik dolabından gelen iki tanıdık sesi duyduğumuzda değişti. Max ve... Linda.

“...o aptal iddia yüzünden onunla çıkıyorum.”

“Bu kadar uzun sürdü. Bu kadar zaman onunla nasıl başa çıktın?”

“Zordu. Ama neredeyse bitti...”

Tina'nın eli benimkini sıkıca tuttu. “Audrey—” diye başladı, ama onu başımı sallayarak susturdum ve banyoya gitmesini işaret ettim. Dudaklarını büzdü, endişeyle beni izledi, sonra gitti.

Onun gidişini izlerken, eteğimin etrafında yumruklarımı sıktım—o kadar ki tırnaklarım danteli yırtacakmış gibi hissettim.

Bu akademide herkes benden nefret ediyordu, Tina hariç. Artık bunu kabul etmiştim.

Ama Max'ten değil. Üç ay önce bana delicesine aşık olduğunu düşündüğüm tatlı çocuktan değil. Onun diğerlerinden farklı olduğunu sanmıştım. Nihayet birinin beni ben olduğum için gördüğünü ve insan olmamı, kitap kurdu olmamı ya da moda bağımlısı olmamı umursamadığını düşünmüştüm.

Görünüşe göre tamamen yanılmışım.

"Onun gibi birine asla gerçekten ilgi duymazdım," Max'in sesi yankılandı. "Açıkçası, onun da çok zeki olduğunu sanıyordum; bu yüzden gerçekten buna kandığına şaşırdım."

"Ah, şey. Sanırım sürekli burnunu soktuğu tüm o kitaplar ona erkeklerin aslında ne istediğini öğretmiyor."

Kalbim göğsümde sıkıştı ve o anda tek istediğim kaçmaktı. Güvende olabileceğim bir yere, tenha bir yere, buradan başka herhangi bir yere gitmek.

Ama çok yavaştım. Kaçma şansım olmadan kapı birden ardına kadar açıldı. Kalbim küt küt atarken döndüm ve tam tahmin ettiğim gibi Max'in kapıda durduğunu gördüm.

Kahverengi gözleri, gözyaşlarıyla ıslanmış yüzümü gördüğünde kocaman açıldı. "Audrey!" diye nefesini tuttu. "Ne yapıyorsun—"

Ona bitirme şansı vermedim. Omuzlarımı geri çekip, çenemi yukarı kaldırarak, toplayabildiğim en meydan okuyan duruşla ona baktım.

"Biz bitti," dedim.

Ve cevap vermesine bile fırsat vermeden, topuklarımın üzerinde döndüm, eteğimi toplayıp kaçtım.

Tanrıça'ya şükür ki, o noktaya gelmemişti, diye düşündüm alaycı bir şekilde, Akademi'nin özel barına girerken. Onunla birlikte uyusaydım ne olacağını hayal bile edemiyordum; muhtemelen herkese anlatır, bir şekilde bunu bana karşı kullanırdı.

Gözyaşlarımı hızla silerek, bar taburelerinden birine oturdum ve bir içki sipariş ettim—rom ve kola. Alkolü pek sevmem ama bu gece ihtiyacım vardı.

Barın üzerine yaslanıp burnumu çekerken hafifçe iç çektim. Bir an sonra barmen bana bardağımı uzattı. Mırıldanarak "Teşekkürler" dedim ve bir yudum aldım.

Çantamdaki telefon titreşti ve iç çekerek çıkardım. Birkaç mesaj: bazıları Tina'dan, nerede olduğumu soruyordu, onlara hemen cevap verdim. Diğerleri ise Max'tendi.

"Audrey, düşündüğün gibi değil," diye yalvardı. "Lütfen, sadece konuşalım."

Telefonumu oflayarak kapattım ve çantama geri koydum. Konuşmak. Evet, tabii.

Daha fazla yalanını dinlemek istemiyordum. Tek istediğim bardağımdaki sıvıdan büyük bir yudum almak ve tam olarak bunu yaptım.

Ama orada uzun süre oturmadım, çünkü aniden biri bana çarptı. Kendimi dengeleyemeden öne doğru savruldum ve içkimi yanımdaki adamın koluna döktüm.

"Ah! Çok özür dilerim," dedim, kalp kırıklığımı bir anlığına unutarak. Hemen yakındaki bir peçeteyi kaptım ve düşünmeden ceketini silmeye başladım. "İzin verin, bunu temizleyeyim—"

"Dur."

Adamın sert sesi ve soğuk parmaklarının bileğimdeki ani hissi, konuşmamı bile engelledi.

Görünüşe göre konuşmama gerek yoktu. Çünkü adamın siyah saçlarının altından bana bakan çarpıcı gri gözleriyle buluşmamdan hemen sonra, barda bir ses yankılandı.

"Audrey! İşte buradasın. Ne yapıyorsun—"

Max'in gözleri kıskançlık ve öfke dolu bir ifadeyle bize doğru yürürken daraldı. Ona gitmesini söyleme fırsatım bile olmadan, Max beni yabancıdan uzaklaştırmak için bileğimi yakalamaya çalıştı.

Ama Max o gri gözlerle karşılaştığında dondu, ağzı açık kaldı.

"Efendim," diye kekelerken, saygıyla başını eğerek bir adım geri çekildi. "Sizin olduğunuzu bilmiyordum."