Bölüm 1

"Üzgünüm, aradığınız numaraya şu anda ulaşılamıyor."

Robotik kadın sesini dinlerken, Elaine Brown'un kalbi biraz daha sıkıştı ve dudaklarını ısırdı.

Yüzünün etrafına düşen birkaç düz saç teli, endişeyle dolu gözleriyle çatık kaşlarının altına döküldü.

Kızı Vera Smith sürekli kusuyordu. Gıda zehirlenmesini çoktan elemişlerdi ve her türlü ilacı denemelerine rağmen hiçbir şey işe yaramamıştı. Şimdi ise aniden bilincini kaybetmişti.

Bu, Elaine'in Arthur Smith'i aradığı dördüncü çağrıydı.

Her defasında, Arthur hemen telefonu kapatmıştı.

Vera aniden yataktan iki kez öksürdü.

Elaine hemen telefonunu bıraktı ve koşarak yanına gitti. "Vera," diye seslendi endişeyle.

Vera'nın yüzü solgundu, yavaşça gözlerini açtı ve zorlukla konuştu, "Emily'yi bulmak istiyorum. Bugün tasarım ödülünü kazandığı için kutlama partisi var. Onu görmek istiyorum."

Elaine'in gözlerinde bir anlık bir farkındalık belirdi.

Birden Arthur'un neden telefonlarına cevap vermediğini anladı—bugün Emily Jones'un kutlama partisiydi.

Vera'nın sürekli kusmasını mesajla bildirmesine rağmen, Arthur'un eve gelmemesine şaşmamalı.

Ağzında acı bir tat belirdi.

Emily, Arthur'un her zaman hayran olduğu kişiydi.

Yıllar önce, Emily'nin ailesi Arthur'u kurtarırken ölmüş ve Smith ailesi 16 yaşındaki Emily'yi yanlarına almıştı.

Elaine, Arthur ile evlenmemiş olsaydı, bugün Emily muhtemelen Bayan Smith olacaktı.

Tam o sırada, Julius Smith dışarıdan içeri dalarak, Elaine'in bacağına sarıldı ve mızmızlandı.

"Anne, ben de Emily'nin partisine gitmek istiyorum! Bizi ne zaman götüreceksin?"

Elaine, Julius'a bakarak nazikçe, "Anne şimdi Vera'yı hastaneye götürmek zorunda. Sen dadıyla evde kal ve hiçbir yere gitme," dedi.

Vera'nın kusması daha fazla bekleyemezdi.

Arthur ulaşılmazken, çocuğu hastaneye kendisi götürmek zorundaydı.

Elaine dolaptan bir ceket çıkardı, Vera'yı sıkıca sardı ve hızla aşağı taşıdı.

Dadıyı uyararak, "Julius yaramaz—gözünü ondan ayırma," dedi.

Dadısı hemen başını salladı, "Evet, Bayan Smith."

Ardından, mutsuz bir Julius peşlerinden koşarak, "Evde kalmak istemiyorum! Emily'yi bulmak istiyorum!" diye bağırdı.

"Uslu ol, anne şimdi bununla ilgilenemem!"

Elaine arkasına bakmadan, hastaneye gitmek için aceleyle bir taksi çağırdı.

Evden hastaneye gitmek genellikle sadece yarım saat sürerdi, ama bugün trafik inanılmaz yoğundu.

Kollarında tekrar bayılan Vera'ya bakarken, Elaine'in endişesi tavan yaptı.

Tıbbi eğitimi vardı.

Ağır kusmanın vücutta geri dönüşü olmayan hasara yol açabileceğini biliyordu.

Trafik dolu ve sarsıntılı bir yolculuktan sonra, Elaine nihayet çocuğuyla hastaneye ulaştı, ancak lobiye doluşmuş kalabalığı görünce kalbi bir kez daha düştü.

Nereye baksalar, insanlar kusuyor veya ateşler içinde—çocuklar ve yetişkinler. Bazıları zayıfça birbirine yaslanmış, ara sıra öksürüyorlardı.

Tıbbi personel bunalmıştı, kalabalığa yol açmalarını bağırarak söylüyorlardı.

Elaine'in zihninde korkunç bir şüphe oluştu—bu sıradan bir kusma değildi, bir virüs salgınıydı.

Kaç kişinin etkilendiğine bakılırsa, bu virüsün ana özellikleri yüksek bulaşıcılık ve hızlı yayılmaydı.

Hızla Vera'nın maskesini yüzüne daha sıkı çekti.

Yer ne kadar kalabalıksa, virüsün bulaşma gücü o kadar artardı.

Arthur muhtemelen bunun bir virüs olduğunu henüz bilmiyordu!

Bunu fark eden Elaine, bir eliyle Vera'yı tutarken, diğer eliyle Arthur'a mesaj atarak onu virüs konusunda uyardı ve önlem almasını söyledi.

Mesaj, denize atılan bir taş gibi cevapsız kaldı.

Şu anda tedavi arayan hasta sayısı hastanenin kapasitesini çoktan aşmıştı ve birçok kişi sinirlenmeye başlamıştı.

"Tüm doktorlar nerede? Çıkın ve bize yardım edin! Karım iki gündür kusuyor—neredeyse ölecek!"

"Burada kimse sorumlu değil mi?"

"Yardım edin! Kızım bayıldı!"

Kalabalığın içinden gelen bir çığlık durumu daha da kaotik hale getirdi.

Elaine, Vera ile birlikte ezilmemek için hızla bir köşeye çekildi.

Etrafına baktı ve sadece bu birkaç dakika içinde birkaç kişinin bayıldığını gördü. Kalbi küt küt atarken, Vera'yı teselli etmeye çalıştı.

"Vera, dayan. Doktor yakında burada olacak!"

Vera'nın gözleri kapalıydı ve hiçbir tepki vermiyordu.

"Vera, anneciğini duyabiliyor musun? Vera!"

Elaine korkuyla gözbebekleri büyüyerek acil bir şekilde konuştu. Titreyen elleriyle Vera'nın nefesini kontrol etti.

Hala yaşıyordu, ama nefesi çok zayıftı. Daha fazla gecikirlerse...

Elaine bu düşünceyi tamamlamaya dayanamadı.

Hastane insanlarla doluydu, boş yatak yoktu. Bu kadar güçlü bir virüsün acil tedaviye ihtiyacı vardı.

Özel bir doktorla iletişime geçebilecek tek kişi Arthur'du.

Dişlerini sıkarak, Elaine tekrar onu aramaya çalıştı.

Etrafında hastalar bağırırken doktorlar onları sakinleştirmeye çalışıyordu. Kollarında neredeyse cansız yatan kızı vardı. Elaine'in kalbi sıcak bir demir plaka üzerinde kızarıyormuş gibi hissediyordu.

Nihayet arama bağlandığında, Elaine acil bir şekilde konuştu, "Hayatım, şu anda neredesin?"

Elaine'i şaşırtan şey, cevap veren sesin Arthur'un soğuk tonu değil, Emily'nin rahat sesi olmasıydı.

"Elaine, benim. Emily."

Emily'nin sesi rahattı.

"Arthur şu anda müsait değil. Ne istediğini bana söyleyebilirsin."

Elaine çaresizlikle cevap verdi, "Lütfen Arthur'u telefona ver. Özel doktorunu araması gerekiyor. Vera bir virüs kaptı ve sürekli kusuyor. Acil tedaviye ihtiyacı var."

"Ne dedin?"

Sonunda Arthur hatta geldi, sesi endişeliydi.

"Vera nasıl birden virüs kaptı?"

Açıklayacak vakti olmayan Elaine, "Vera ve ben şu anda hastanedeyiz. Özel doktorunu hemen evimize gönder. Durumu ciddi—kusmaya devam ederse hayatı tehlikede olabilir."

Arthur hemen yanıtladı, "Tamam, asistanımı hemen göndereceğim."

Elaine telefonu sıkıca tuttu, gözlerinde inanamaz bir ifade belirdi.

"Ya sen?"

Vera kritik durumdaydı.

Emily'nin kutlama partisinde mi kalmayı planlıyordu?

"Şu anda zamanım yok. Bir şeye ihtiyacın varsa, doğrudan asistanıma söyle."

Arthur'un soğuk tonu, yüzüne bir kova buzlu su dökülmüş gibi hissettirdi.

Elaine, Emily'nin yurtdışında okumaya gitmişken, kendisi hamile kaldığında aniden dönmesini hatırladı.

Dört yıllık evlilikleri boyunca, ikisi hakkında çıkan dedikodular hiç bitmemişti.

Çocukları ve büyükannesi için her zaman sessizce katlanmıştı. Arthur, bu dedikoduların sadece medya tarafından uydurulduğunu açıklamıştı.

Ona inanmıştı.

Arthur, çocuklarının onun için her şeyden önemli olduğunu da söylemişti.

Ama şimdi kanlı gerçek ortadaydı.

Vera'nın hayatı sıradan bir kutlama partisinden daha mı az değerliydi?

Ne kadar gülünç ve ironik.

Elaine aramanın ne zaman kesildiğini fark etmedi, ama dadının araması hemen ardından geldi.

"Bayan Smith, acil bir durum var—Julius da kayıp!"