Bölüm iki

Bexley

Gece dışarı çıktığım yerden bu kadar kısa sürede tekrar geri dönmüştüm. Ama bu sefer, gün ışığında, Chester şehri alışveriş yapan insanlarla doluydu. Sarhoşlarla değil. Pazar öğleden sonrası saat beşe yaklaşıyordu; butikler kapanmak üzereydi ama restoranlar hâlâ açıktı. Sokak müzisyenleri ekipmanlarını topluyor, açık gitar kutularına atılan bozuk paraları sayıyordu. Güvercinler fırınların önünde kırıntı arıyordu. Mağaza görevlileri, A-çerçeveli tabelaları içeri çekerek eve zamanında gitmek istediklerini ima ediyorlardı, ve bunu fark eden alışverişçiler otobüs duraklarına ve otoparklara yöneliyordu.

Louis Vuitton çantamın askısını sıkıca tutarak Grosvenor oteline doğru hızla yürüdüm. Şehrin kalbinde, dükkanlarla çevrili ve ikonik Eastgate saatinin yanında yer alıyordu. Çok katlı alışveriş merkezi hemen yanındaydı ve kubbeli bir çatı ile bağlıydı. Altmış sekiz odası, on iki süiti olan, her biri karakter ve bireysel çekicilikle dolu, zarif siyah beyaz ahşap duvarlarıyla Grade 2 listesindeki bina ile keskin bir tezat oluşturuyordu. Babam, iki restorandan biri olan The Simon Radley'de benimle buluşacaktı; bu restoran 1990'dan beri prestijli Michelin yıldızına sahipti. Burada o kadar sık yemek yedi ki, ona özel bir masa tahsis ettiler.

Kapı görevlisi, siyah silindir şapka ve kuyruklu ceket giymiş, kapıyı girmem için tuttu. İç mekan zarif bir lüksün simgesiydi, krem ve altın tonları, koyu ahşap mobilyalarla harmanlanmıştı. Ben geldiğimde babam yerinden kalktı. Şık elbise takımımı görünce rahatlamış bir nefes aldı.

"Bexley, canım, nasılsın?" Babam beni kucakladı ve yanağımdan öptü.

"İyiyim baba. Sen nasılsın?" diye sordum, gözlerinin altındaki koyu halkaları fark ederek.

Baba bu zamanlarda uyumakta hep zorlanırdı. Annemi kaybetmenin acısı kalbini ikiye bölüyordu. O, hayatının aşkıydı ve o da onun aşkıydı. Annem öldüğü gün, babam bana onun kolyesini verdi ve zamanı geldiğinde ne yapacağımı bileceğimi söyledi. Annem askeriye için şifre çözücü olarak çalışıyordu. Bu şekilde tanışmışlardı. Annem, birlikte geçirdikleri zamanların, paylaştıkları görevlerin ve çözmeleri gereken sorunların hikayelerini anlatırdı. Okul kitaplarıma veya öğle yemeği çantama ipuçları bırakırdı ve eğer onları çözebilirsem, hafta sonu bir ödül alırdım. Onun kolyesi, altı döner tılsımdan oluşan küçük bir altın silindirdi. Başkalarına göre üzerlerindeki semboller eski rünler gibi görünüyordu ama ben her birinin ne anlama geldiğini biliyordum. Yıllarca bana öğretmişti ve şimdi onları ezbere biliyordum.

"Onu özlüyorum, Bexley," dedi, hafif bir kırılganlık göstererek. "Ama ileriye doğru devam etmemiz gerekiyor, değil mi?"

Başımı salladım. "Evet, öyle. Annem, hayatlarımızı boşa harcamamızı istemezdi."

Babamın kaşları derin bir şekilde çatıldı. "Biliyorum." Gözleri karardı ve bir gölge hüzün gözlerine indi.

Keder onu yaşlandırmış, ruhundan canlılığı emmişti. Çabalamaktan vazgeçiyordu ve onun yavaş yavaş tükenişini izlemek kalbimi kırıyordu.

"Zaten sipariş verdin mi?" diye sordum, uzun zamandır yemek yemediğini tahmin ederek.

Bu yüzden aile evinden taşınmak istemiyordum ama babam kendi alanıma ihtiyacım olduğunu ısrarla söylüyordu. Gençlik yıllarım boyunca daha bağımsız olmamı teşvik etmişti, bu yüzden bugün kendi kendine yeten bir kadın oldum.

Babam başını salladı. "Başlangıçlar ve aperatifler," dedi. "Ne istersen seçmeyi sevdiğini biliyorum, bu yüzden ana yemek ve tatlıyı bıraktım."

"Tatlı mı? Şimdi konuşuyorsun," diye güldüm, havayı hafifleterek.

Babam keyifli bir nefes verdi. "Burada porsiyonların cömert olacağını sanmıyorum," diye güldü. "İçkiyi pek sevmem, hayatımda hiç sigara içmedim, ama bana muhallebi ile roly-poly tatlısı teklif et ve elini kaparım."

Akşam yemeği, boş sohbetlerden iş konusuna ciddileşti. Babamın bana söylemeyi unuttuğu başka bir şey olup olmadığını merak ediyordum. Bir şeyden endişeli gibi görünüyordu.

"Şirketle ilgili bu değişiklikler ne hakkında?" diye sordum, son zamanlarda onu bu kadar strese sokan şeyin ne olduğunu merak ederek.

"Sadece mali açıdan güvende olduğundan emin olmak istiyorum, hepsi bu. Ve eğer bir gün aile kurmak için izin almak istersen, işin kendi kendini sürdürebileceğini bilmem gerekiyor," dedi, kelimelerini dikkatle seçerek.

"Baba, kimseyle ilişkim bile yok, çocuk sahibi olmak için izin almaktan bahsetmiyorum bile. Bunun olma ihtimali, senin tekrar donanmaya katılma ihtimalin kadar düşük."

Babamın gür kahkahasına rağmen, ciddi olduğunu anlayabiliyordum. "Ama işler köklü bir değişiklik yaparsa ne olacak? Ya yerleşip evlenmeye karar verirsen?" diye sordu. "Senin güvende ve emniyette olduğunu bilmek, yaşlı adamına huzur verir."

Güvende ve emniyette mi? Bu nereden çıktı şimdi?

Masal gibi bir son istesem de, sanki kurbağalarla dolu bir gölette balık tutuyormuşum gibi hissediyordum. Bir prens bulmak için her birini öpmek zorunda kalmak istemiyordum.

Kurbağalardan siğil kapılmaz mıydı? Ya da kara kurbağalarından mıydı?

Bazı arkadaşlarım, hiç aramadan hayat arkadaşlarını bulmuşlardı. Ne kadar çok ararsan, o kadar çok ikinci en iyiyle yetinirsin. Hayatta, hele ki aşkta, yetinmek istemiyordum.

Yemeği bırakıp ona anlamlı bir bakış attım. "Dediğim gibi, henüz ufukta bile yok, bu yüzden endişelenme. Birkaç fikrimi sana sunmayı düşündüm, ne dersin? Bir sonraki toplantı ne zaman?"

Babam peçetesini ağzına götürüp boş tabağına bıraktı. Tereddütlü olması beni tedirgin ediyordu. Babam benimle konuşmadan plan yapmazdı, değil mi?

"Bak, Bexley..." diye başladı babam.

"Aman Tanrım, şirketin bir kısmını sattın, değil mi?" En kötü senaryoyu düşündüm.

Her zaman böyle yapardım çünkü daha küçük açıklamaların etkisini azaltırdı.

Babam boğazını temizledi ve bana baktı. Bu bir yalanlama sayılmazdı ve gözlerindeki endişeyi görebiliyordum.

"Satmak değil de," dedi, yüzünü buruşturarak. "Daha çok, çok iyi bir arkadaşımla birleşme anlaşması yaptım. İşler kötüye giderse, hazırlıklı oluruz. Bu anlaşma sen bebekken yapıldı. Hepimize uygun olacak."

"Baba, ne halt yiyorsun?" Soğukkanlı tavrımı kaybettim.

O zaten anlaşmayı yapmıştı.

Çatal bıçağım elimden kayarak tabağıma düştü. Bazı müşteriler aniden döndü, beklenmedik gürültü onları sessiz yemeklerinden rahatsız etti. Babam, patlamamı beklerken çenesini sıktı. Arkama dolanmasından dolayı öfkeliydim. Bir tür sıkıntıda mıydık? Bütün bu gizlilik bununla mı ilgiliydi? Beni mali açıdan güvence altına almak istemesi şimdi çok daha anlamlı geliyordu.

"Ne kadar kötü?" diye sordum, başımı ellerimin arasına alarak. "Ne kadar zarardayız?"

Hadi, bana doğrudan söyle. Ne kadar kötü olursa olsun, bir çözüm bulabilirim.

Babam gerildi. "Rakiplerimiz her köşede bizi alt ediyor. Fiyat eşleştirip yine de kâr etmek mümkün değil. Seçeneklerimiz iş gücünü yarıya indirmek veya işleri kurtarmak için birleşmeyi kabul etmek."

Onun içinde bulunduğu çıkmazı görebiliyordum. Babamın personeli bırakması kalbini kırardı. Çalışanlarımızın çoğu başından beri bizimleydi. Herkes için zor zamanlardı. Ekonomimiz tarihinin en düşük seviyesindeydi. Bu insanların alternatif bir iş bulacaklarının garantisi yoktu. İnsanlar evlerini, gelirlerini kaybeder ve ailelerini beslemekte zorlanırlardı. Bunun olmasına izin veremezdik. Babam ve ben, bu işi yürütmek için elimizden geleni yapmak zorundaydık.

"Yani, dediğin gibi... zaten birleşmeyi kabul ettin mi? Bu, kişisel güvenlik firmasından tanıdığın biriyle mi ilgili?" diye sordum; babamın bu gizemli arkadaşı hakkında şüphelerim artmıştı.

"Evet, onun şirketiyle çalışmanın hepimiz için akıllıca bir yol olduğuna inanıyorum," diye pekiştirdi babam.

Bir birleşme, karar vermenin bir oylamaya dayanacağı anlamına gelirdi. İşin yüzde ellisine sahip olmamıza rağmen, kontrol bizde olmayabilirdi ama başka seçeneğimiz var mıydı? İşin karşılığında borç almak bizi daha da zarara sokardı. İşler babamın dediği kadar kötü ise, bir sonraki vergi yılına kadar kayıpları telafi edemeyiz.

"Bu arkadaşının kim olduğunu öğrenmem gerekiyor," dedim, tüm gerçekleri ve rakamları kendi gözlerimle görmek istiyordum. "Onun güvenilir olduğundan nasıl bu kadar emin olabilirsin?"

"Ona güvenebiliriz," dedi babam, bu konuda kesin bir dille.

Bir garson boş tabaklarımızı almak için geldi. Konuşmaya devam etmeden önce gitmesini bekledim.

"En azından iş teklifini görebilir miyim?" diye sordum, umutla.

Babam, kollarını masaya dayayarak öne eğildi ve bezgin bir nefes verdi. Kararlarını açıklamaktan nefret ederdi ama bu benim işimdi de. Niyetlerinin iyi olduğunu görebiliyordum ama bu, yargısının sağlam olduğu anlamına gelmezdi. Babam yılın bu zamanında her zaman gergin görünürdü ve son istediğim şey, birinin bu dönemde avantaj sağlamasıydı. O benim babam ve koruyucum olabilir ama aynı güçlü sadakat iki taraflı çalışıyordu.

"Bu gerekli olmayacak," dedi babam. "Her şey yarın Londra'ya vardığımızda açıklanacak."

Gözlerimi kırpıştırdım ve başımı salladım. Babam bana bir şey söylemiyordu. Beni başka bir şeyden koruyordu. Babam beni çok iyi tanıyordu; tüm gerçekleri öğrenene kadar endişelenir ve her şeyi fazla düşünürdüm. Eğer bana yarına kadar bir şey söylemeyecekse, öyle olsun. Bir gün beklemek beni öldürmezdi.

"Peki, şimdi Londra'ya gidiyoruz." Omuzlarımı işbirlikçi bir hareketle kaldırdım. "O zaman amca Teddy'yi mi göreceğiz?" diye varsaydım.

"Hayır, amca Teddy değil," dedi babam, gözlerini kısarak.

Babamın eski denizci arkadaşlarına sevgi göstergesi olarak 'amca' derdim. Onlarla kan bağım yoktu, ama aile her zaman kan bağı olmak zorunda değil, değil mi? Babam tatlı amca Ted ile ortaklık yapmıyorsa, peki kim olabilirdi? Babam kime güvenirdi?

Tek kızının geleceği ile ilgili?

"Dorset'ten amca Zane'i hatırlıyorsun, değil mi?" dedi babam, omurgamdan aşağıya bir ürperti göndererek.

Amca Zane mi? Hayır ... Zane Wolfe'dan mı bahsediyor?

Amca Zane korkutucu bir adamdı. Yüzde doksan kas ve yüzde on vücut tüyüydü. Ona kurt adam der ve aya bakarak uluyacağını söylerdim. Kollarındaki ve göğsündeki kalın, kıvırcık tüylerin altında dövmeleri zor görünüyordu. Yüzünün yarısını kaplayan büyük, gür bir sakalı vardı. Bana Temel Reis'in aşk rakibi Bluto'yu hatırlatıyordu, ama çok daha huysuzdu. Kaktüs gibi bir kişiliği olmasına rağmen, sorun amca Zane değildi, dört oğluydu. Onlara şeytanın tohumları derdim. Wolfe kardeşler: Asher, Braxton, Cruz ve Dominic. Çocukluğumu cehenneme çeviren iki çift özdeş ikiz. En son duyduğuma göre, babalarının izinden gidip Ticaret Donanması'na katılmışlardı. Tanrı'ya dua ettim ki, çok uzak bir yere gönderilmiş olsunlar ve bir daha onları görme talihsizliğine uğramayayım.

"Hm-hm," diye mırıldandım, sanki kötü bir koku almış gibi burnumu kırıştırarak. "Neden Londra'da buluşuyoruz? Sandbanks'te yaşamıyor muydu?"

Amca Zane'in hala aynı görünüp görünmediğini ve Omen kardeşlerin hala hatırladığım kadar korkunç olup olmadığını merak ettim. Yirmili yaşlarının ortasında yetişkin erkekler olmalılardı, muhtemelen evli ve birçok şeytani çocukları vardı. Düşüncesi bile beni ürpertti. Babam, gözlerimdeki çekingen bakıştan Londra'ya gitmekten pek memnun olmadığımı anlayabiliyordu.

"Hepsi iş yerinin yakınlarına taşındı, ama hala Sandbanks'teki sahil evine sahipler," diye yanıtladı babam, daha fazla soruya yol açarak.

Sandbanks, Poole Limanı'nın ağzını geçen bir yarımadaydı. Jurassic sahil şeridi, altın kumlu plajları, sevimli küçük bistroları ve su sporları tesisleriyle İngiliz Rivierası olarak kabul edilirdi. Amca Zane'in balkon terasından manzara muhteşemdi. Günün sonunda güneşin okyanus ufkuna batışını izlemeyi severdim.

Bir parçam hala birlikte yaşayıp yaşamadıklarını sormak istiyordu, ama bunu yapmaktan kaçındım çünkü bu, umursadığımı ima ederdi ... ve umursamıyorum.

Suratımdan rahatsız bir nefes verdim. "Ah, o değerli anıları nasıl unutabilirim," diye abartarak söyledim, kelimelerim acı dolu bir alayla doluydu.

Tamam ... bazı anılar güzeldi, ama kötü olanlar iyi zamanları gölgede bırakıyordu. O korkunç kardeşler sayesinde.

"Anne ve sen beni her hafta sonu oraya sürüklediğinizde nefret ederdim. Yurt dışı tatillerimizi ele geçirmeleri yetmezmiş gibi." Tiksintiyle başımı salladım. "Her zaman havuza işerlerdi ve suçu bana atmaya çalışırlardı. Asher, su kaydırağından inerken bikini üstümü açtı. Tamam, o zamanlar göğüslerim yoktu, ama yine de benim için utanç vericiydi. Sonra Dominic, o muhteşem beyaz elbiseyi giydiğimde sandalyeme ketçap sıktı. Herkes adet gördüğümü sandı. Gerçekten baba. Bana neler çektirdiklerini bilmiyorsun."

Babam elini yüzünün önünde sallayarak geçiştirdi. "Çocuklarla her zaman iyi anlaşamadığını biliyorum," dedi, rahat bir nefesle. "Her zaman oldukça zorlayıcıydılar."

"Bu yüzyılın en büyük hafifletmesi," diye gözlerimi devirdim. "Wolfe kardeşler benden nefret ediyordu. Sürekli benimle dalga geçiyorlar, ismimle alay ediyorlar ve bir keresinde doğum günü pastamın mumlarıyla saç örgülerimi ateşe verdiler," diye hatırlattım, kollarımı göğsümde kavuşturarak.

Bu hareketlerim beni ilgi peşinde koşan şımarık bir çocuk gibi gösteriyordu, ama bazı eski yaralar asla iyileşmez. Şu anda tek istediğim yüzümü ellerime gömüp hıçkıra hıçkıra ağlamaktı.

En kötü kâbusum gerçek oluyor.

“Erkekler birini beğendiğinde gösteriş yapma eğilimindedir,” dedi babam, bilgece sözlerini dile getirerek. “Zane, sürekli seni sorduklarını söyleyip duruyor.”

Gerçekten mi beni soruyorlardı?

Doğal tepkim gülmek oldu. “Bana bu saçmalığı anlatma! Muhtemelen yatak odama örümcek koydukları ya da Cannes'da iç çamaşırıma kaşıntı tozu döktükleri zamanları hatırlıyorlardır.”

Babam elini uzatıp elimi tuttu. “Ah, Bexley, hayat bu tür saçma kırgınlıkları tutmak için çok kısa. Annelerini hiç tanımadılar. Zane onları sert sevgiyle büyüttü. Kızlarla birlikte olmaya alışkın değillerdi. Sanırım seni bir tür yenilik olarak gördüler.”

Babamın suçluluk duygusunu yüklemesi tam ona göreydi. Zane, sıradan bir adam gibi birisiyle evlenip aile kurmak yerine, çocuklarını taşıması için vekil anneler kullanmayı tercih etmişti. Wolfe Kardeşler bir iş anlaşmasıydı: Zane, iki kadına spermle yapay döllenme yapılması için ödeme yaptı; kadınlar dokuz ay boyunca çocuklarını taşıyacak ve doğumdan bir saat sonra onları teslim edeceklerdi. Karşılığında, her çocuk için elli bin pound aldılar. Bu açıdan onlara acıyabilirim, ama fakir doğdukları da söylenemez. Zane Wolfe çok zengindi. Sandbanks gibi bir yerde yaşamak için öyle olmanız gerekirdi. Bana göre, oğlanlar her zaman şımarık, ayrıcalıklı tiplerdi.

“Annem öldüğünde, ben okulun zorbası olmadım,” diye savundum, mükemmel bir noktaya değinerek. “Bana çok kötü davrandılar. Bunun hiçbir mazereti yok. Havuzlarında neredeyse boğulduğum günü hatırlamıyor musun?”

Babam hatırladığında kaşlarını çattı. “Evet, canım. Ama neredeyse boğuldum demek biraz abartılı. Braxton seni biraz itmişti çünkü en iyi yüzücü olduğunla övünmüştün. Savunmasında, ona yüzme yarışına meydan okumuştun ve dalmak için bir ömür harcıyordun. Yüzemeyeceğini bilemezdi. Eğer doğru hatırlıyorsam, seni kurtaran Cruz’du.”

Babamın Cruz’u kahraman yapmasına güvenebilirdim.

Gözlerimi devirdim. Olayları hiç de öyle hatırlamıyordum. Benim versiyonumda, onlar kötü çocuklardı ve ben masum kurbandım. Babamın, sadece anneleri olmadığı için onlara bahane bulması çok tipikti. Anneme ne kadar düşkün olduklarını hatırlıyorum ve hafif bir suçluluk hissettim. Belki de annem olduğu için bana kıskanıyorlardı. Bu düşünce hep aklıma gelirdi.

“Övünmedim,” diye savundum. “Sadece Braxton’ın şampiyon yüzücü olduğunu duymaktan bıkmıştım. Sinirlerimi bozuyordu.”

Belki biraz övündüm, ama ne olmuş? Her konuda uzman olduklarını iddia ediyorlardı. Braxton suyun içinde torpido gibi yüzebiliyordu. Dominic bilgisayar dahisiydi. Asher aşırı zeki biriydi ve Cruz kendini Ninja Kaplumbağa sanıyordu. Tamam, genç yaşta dövüş sanatlarına başladı ve katıldığı her turnuvayı kazandı. Kulağa acı geliyor olabilir, ama Wolfe kardeşlerin gölgesinde yaşamak kolay değildi. Kazandıkları kupa sayısıyla yarışmam mümkün değildi. Babalarının başarılarına adanmış bir odası vardı, biz ölümlülerin yarasına tuz basmak için. Yumurta ve kaşık yarışında ikinci olduğum için kazandığım rozet, ucuz bir oyuncak gibi görünüyordu. Öyleydi, ama bu önemli değil. Sekiz yaşındaydım ve ilkokulumda en sabit eli olan bendim. Başka bir konuda pek yetenekli değildim. Gerçekten. Bu yüzden iş dünyasında başarılı olmalıyım. Başka hiçbir şeyim yok. Paramız dikkatli kullanmazsak yakında tükenir.

“Lütfen hepsinin toplantıda olmayacağını söyle,” diye inledim, gözlerimle yalvararak. “Hepsi babaları için çalışmıyor, değil mi?”

Sadece Amca Zane olsaydı başa çıkabilirdim, ama babamın suçlu ifadesi kalbimi mideme düşürdü.

Hayır... hepsi orada olacaktı.

Şirketlerimizi birleştiriyorduk. Bu, Wolfe kardeşleri artık daha sık göreceğim anlamına geliyordu, bu duruma alışmam gerekiyordu. Onları görmeyeli uzun zaman olmuştu. Belki olgunlaşmışlardır.

Beklemeyeceğim.

“Neden sana bunu yapmama izin veriyorsun?” diye şikayet ettim.

“Çünkü beni seviyorsun,” dedi babam gülümseyerek. “Şimdi, tatlıyı paket yaptırıp gidelim mi? Çok fazla paketlememiz gereken şey var.”

Sadece bir gece mi kalacağız?

“Neden, baba? Ne kadar kalmayı planlıyoruz?” diye sordum, gözlerimi alayla açarak.

Erkeklerin hafif seyahat etmeyi sevdiğini sanıyordum.

Babam bakışlarımla buluştu, ifadesi okunmazdı. “Ne kadar sürerse sürsün.”