Bölüm 1 Aile için Ticaret Özgürlüğü

[Sera]

Koruyucu ailemin bakkalında çalışmakla ve bitmek bilmeyen ev işleriyle geçen uzun bir günün ardından, kasayı yanlış saydığım için koruyucu babam Harold Walker'ın attığı tokat yüzünden yanağım hâlâ sızlıyordu. Duş, bedenimdeki kiri pası temizlemişti ama içimdeki aşağılanmışlık hissini söküp atamamıştı. Şimdi nihayet sığınağım olan çatı katında yalnızdım ve gerçekten önemli olan şeye odaklanabilirdim.

E-posta sayfasını belki de yüzüncü kez yenilerken parmaklarım titriyordu. Gergin bir şekilde yatak odamın kapısına baktım; burası aslında yerde bir yatak ve eğimli duvarlara bantlanmış birkaç mimari çizimden ibaret, sonradan odaya çevrilmiş bir çatı katıydı.

Burada ne yaptığımı kimsenin öğrenmemesi için dikkatli olmalıydım. Üvey abim onlardan gizli üniversitelere başvurduğumu öğrenirse çıldırırdı. Zack son zamanlarda giderek daha uygunsuz yorumlar yapıyor, beni koridorlarda sıkıştırıyor ve "yanlışlıkla" bana sürtünüyordu. Bana bakış şekli tüylerimi ürpertiyordu.

Penceremdeki küçük boşluktan ıslık çalarak esen soğuk sonbahar rüzgârı, duvardaki ünlü binalara ait gazete kupürlerini havalandırıyordu. Tasarım portfolyomu tamamlamak aylarımı almıştı; evden kaçabildiğim anlarda halk kütüphanesinde gizlice çalışarak hazırlamıştım. Bu gece, kabul bildirimleri için son tarihti.

Annemin bana bıraktığı anahtar şeklindeki kolyeyi sıkıca tutarak, boşluğa doğru "Lütfen," diye fısıldadım. "Bu, kurtulmak için tek şansım olabilir."

Sayfa tekrar yenilendiğinde yeni bir e-posta belirdi. Kalbim duracak gibi oldu.

Kimden: Halloway Üniversitesi, Mimarlık ve Kentsel Tasarım Bölümü

Konu: Başvuru Sonucu

Titreyen ellerle üzerine tıkladım.

Sayın Sera Ginger,

Kendime engel olamadan dudaklarımdan bir şaşkınlık nidası döküldü. Tam burs. Bana tam burs veriyorlardı! E-postayı üç kez daha okurken ağzımdan kaçan küçük sevinç çığlığına engel olamadım.

Merdivenlerde gümbürdeyen ağır ayak sesleri duyuldu. Kapım aniden gürültüyle açıldı ve koruyucu babam Harold Walker'ın ucuz viski kokan iri yarı bedeni kapıyı kapladı.

Kan çanağına dönmüş gözlerini kısarak, "Neydi o ses? Bu saatte orada ne gürültü yapıyorsun sen?" diye geveledi. "Gece yarısını geçti, Allah aşkına!"

Hızla dizüstü bilgisayarı kapatmaya çalıştım ama Harold çoktan bana doğru sendelemiş ve onu ellerimden çekip almıştı. Bulanık gözleri ekrana odaklandı; yüzündeki rahatsız ifade yerini öfkeye bıraktı.

"Mimarlık okulu mu? Tam burs mu?" Sesi bir kükremeye dönüştü. "Bir yere gidebileceğini mi sanıyorsun? Hiçbir yere gitmiyorsun, küçük hanım! Öylece çekip gitmene izin veremeyecek kadar çok emek harcadık sana!"

Kapıda beliren Meredith'in cırtlak sesi duyuldu. "Ne bu bağırış çağırış?"

"Şuna bak!" Harold bilgisayarı ona doğru uzattı. "Küçük prensesimiz bizi terk edeceğini sanıyor!"

Tam o sırada, ağır ayak sesleri Zack'in geldiğini haber verdi. Elinde bira şişesiyle odaya sendeleyerek girdi; yağlı saçları gözlerinin önüne dökülmüştü. "Neler oluyor?" diye mırıldandı, sonra bakışları yatakta oturan bana kaydı. Yüzüne o tanıdık, açgözlü ifade yerleşti.

Meredith bunu hemen fark etti. Suçlayan parmağını bana doğrultarak, "Şuna bak! Hep oğlumu baştan çıkarmaya çalışıyor! O kısacık pijamalarla ortalıkta kırıtıyor!" diye ciyakladı.

Bilgisayarın ekranını gören Zack'in gözleri parladı. "Üniversite mi? Gitmeye mi çalışıyorsun?" Yüzü karardı ve bana doğru tehditkâr bir adım attı. "Hiç sanmıyorum. Tam burada kalacaksın, bana çocuklar vereceksin ve hayatının sonuna kadar bakkalımızı işleteceksin."

Kanım dondu. "Hayır, yapmayacağım—"

"Belki de sana tam olarak ait olduğun yeri göstermemin vakti gelmiştir," diye hırladı; beni yatağa doğru geri iterken diğer eliyle bana uzanıyordu.

Tam o sırada, tiz bir telefon sesi gerilimi bıçak gibi kesti. Harold'ın cep telefonunun ekranı aydınlandı, komodinin üzerinde titremeye başladı.

Harold ekrana bakarken kan çanağına dönmüş gözleri fal taşı gibi açıldı. "Bu... Hector Ginger," diye kekeledi, aniden toparlanıp dikleşerek.

Odada ölüm sessizliği oldu. Zack bile hareketinin ortasında donakaldı. Harold telefonu açmadan önce bana şüpheyle bir bakış fırlattı. "Merhaba Bay Ginger, efendim. Ne hoş bir sürpriz..."

Meredith şaşkınlıkla soluğunu tuttu, hemen saçını başını ve geceliğini düzeltti. Sessizce dudaklarını oynatarak "Baban mı?" diye sordu; yüzündeki o aşağılayıcı ifade bir anda yerini yapay bir şirinliğe bırakmıştı.

"Evet, efendim... kendisi tam burada, efendim... elbette, görüntülü konuşma... hemen ayarlıyoruz," Harold telaşla telefonla uğraşıyordu; babamın araması karşısında sarhoşluğundan eser kalmamıştı.

"Aşağı gel," diye emretti, bir anda tamamen ayılmış gibi davranarak. "Baban seni görmek istiyor. Hemen."

Yirmi dakika sonra, salondaki kanepenin ucunda kaskatı oturuyordum. Walker'lar bana zorla en temiz gömleğimi giydirmiş, üstüne bir de saçımı taramışlardı. Meredith kolumu sertçe çimdikledi. "Gülümse. Babana sana ne kadar iyi baktığımızı göster."

Görüntülü arama bağlandı ve nefesim boğazımda düğümlendi. İşte karşımdaydı; Hector Ginger. Tanrım, o kadar uzun zaman olmuştu ki onu zar zor tanıdım. On iki yıl insanı değiştiriyor demek ki. Saçlarına biraz ak düşmüştü ama o gözler... Onlar hiç değişmemişti. Soğuk. Mesafeli. Sanki satın almayı düşündüğü bir malı inceliyor gibiydi.

Her şey o kadar tuhaftı ki. Bu adamın babam olması gerekiyordu ama aslında bir yabancıdan farksızdı.

O gün yüzüne bakarken, neden Walker'ların yanına gönderildiğimi çok net hatırladım. Bunun sebebi gerçek ailemin bana bakacak durumunun olmaması değildi; düpedüz beni istememeleriydi.

Bir gün bir evim varken, ertesi gün kapı dışarı edilmiştim. Bütün bunların tek sebebi, evimizde hizmetçi olarak işe başlayıp sonrasında bir şekilde babamın karısı olan Penelope'nin, yerini sağlama aldıktan sonra başka bir kadının çocuğunu etrafta istememesiydi. Ben, babamın önceki evliliğinden kalan istenmeyen bir hatıradan ibarettim.

Bakışları bana odaklanmadan önce Walker'lara kısaca başıyla selam verdi. Gözleri yüzümde gezinirken kendimi mikroskop altındaki bir denek gibi hissettim. "Büyümüşsün," dedi nihayet, dudakları hafifçe seğirerek.

Görüntülü konuşmada o tanıdık, tuhaf gerilim vardı; babam taş gibi sert ve resmi bir ifadeyle duruyor, ben ise onun delici bakışları altında kıpırdanmamaya çalışıyordum. Walker'lar arkamda sessizce dikiliyor, gergin ve tetikte bekliyorlardı.

Babam hal hatır sormakla hiç vakit kaybetmedi. Doğrudan gözlerimin içine bakarak, "Eve dönme vaktin geldi," dedi.

Kalbim tekledi. Ev mi? Onca yıldan sonra mı? İçimde çocukça bir umut yeşerdi; belki de kendi öz kızını başından savarak ne büyük bir hata yaptığını nihayet anlamıştı. Belki de beni özlemişti.

"Sana güzel bir haberim var," dedi. Sesinde, sanki bana büyük bir lütufta bulunuyormuş gibi o tanıdık, üstten bakan tını vardı. "Bu hafta sonu on sekizinci yaş günün. Saygın bir aileden uygun bir bekarla tanışmanı ayarladım. Daha genç ve geleneklerine bağlı kadınları tercih eden bir beyefendi... El değmemiş olanları." Ekrandan yüzümü incelerken gözleri hafifçe kısıldı. "Orada hal ve hareketlerine dikkat ettin, değil mi? Uslu bir kız olarak kaldın?"

Tüm bu olanların saçmalığı karşısında neredeyse kahkaha atacaktım. On iki yıllık sessizliğin ardından babamın benimle konuşmayı seçtiği konu buydu: Hâlâ bakire olup olmadığım.