Bölüm 3 Aslanın İnine
Harper Kasabası'nın ana yolunun kenarında durmuş, küçük bavulumu sıkıca tutuyordum. Beni uğurlamak için Harmony'nin de burada olmasını isterdim ama o, üç gün önce her zamanki gibi telefonlardan ve teknolojiden tamamen uzaklaştığı o anlık doğa yürüyüşlerinden birine çıkıp gitmişti.
Ufukta, küçük kasabamızın yorgun binalarının arasında fazlasıyla eğreti duran, parlak siyah bir limuzin belirdi. Süzülerek önümde durduğunda, koyu renkli camlarına gergin ifadem yansıdı. Üniformalı şoför arabadan indi, zar zor gizlediği küçümseyici bir ifadeyle sıradan görünümümü şöyle bir süzdü.
Sesinden okunan bariz bir şüpheyle, "Ginger'ların kızı sen misin?" diye sordu.
"Evet," diye yanıtladım sessizce.
Beni bir kez daha baştan aşağı süzdü. "Tabii ya. Yanlarına almak zorunda hissettikleri uzak bir kuzen falan olmalısın." Ses tonundan, Ginger'larla doğrudan bir kan bağım olabileceğine zerre kadar inanmadığı belli oluyordu.
Şoför eski bavuluma uzandı, kaldırırken homurdandı. "Senin gibi küçük bir kız bunun içine ne koymuş olabilir ki? Taş mı?" diye söylendi. "Seyahate çıkarken bütün hayatlarını yanlarına alırlar zaten." Bavulu gereksiz yere zorlanarak, beceriksizce bagaja yerleştirdi.
Arabaya binmeme yardım etme zahmetine bile girmeden, "Adımlarına dikkat et," dedi. "Bu koltuklar bu... kasabadaki evlerin çoğundan daha pahalı."
Arabanın içi daha önce hiç görmediğim kadar muazzamdı; yumuşacık deri koltuklar, cilalı ahşap paneller ve etrafa yayılan o hafif lüks kokusu... Koltuğun yumuşacık dokusuna tamamen gömülmekten korkarak, dikkatlice ucuna iliştim.
Ginger malikânesi, gösterişli demir kapıların ardından belirdi; taştan ve camdan inşa edilmiş, devasa bir konaktı. Araba dairesel garaj yoluna girdiğinde, girişte takım elbiseli, yaşlı bir adamın beklediğini gördüm.
Şoför kapımı açarken hafifçe eğilerek, "Ginger Malikânesi'ne hoş geldiniz, Sera Hanım," dedi. "Ben kâhya Walter. Babanız ve Bayan Ginger şu anda işleriyle meşguller. Bu akşam yemeğinde size katılacaklar."
Ne diyeceğimi bilemeyerek başımla onayladım. "Beni karşıladığınız için teşekkür ederim."
"İzninizle size odanızı göstereyim. Yolculuktan sonra yorulmuş olmalısınız."
Walter bana malikânenin içinde yol gösterirken, etrafımdaki ihtişama ağzım açık bakmaktan kendimi alamıyordum. Kristal avizeler, orijinal sanat eserleri, muhtemelen Walker ailesinin evinin tamamından bile daha pahalı olan mobilyalar...
Biz gösterişli merdivenleri çıkarken, açık veranda kapısından heyecanlı sesler ve su şıpırtıları gelmeye başladı.
"Ne sesi bu?" diye sordum.
"Ah," dedi Walter, biraz rahatsız olmuş gibiydi. "Küçük Hanım Marissa havuz başında ufak bir parti veriyor. Üvey kardeşleriniz ve arkadaşları buradalar."
Ben daha cevap veremeden bir kız sesi duyuldu: "Walter! Yanındaki de kim?"
Kapıda, üzerinde marka bir bikini ve transparan bir pareo olan, sarışın, güzel bir genç kız belirdi. Meraklı gözleri beni görünce irileşti, ardından sinsi bir hesaplamayla kısıldı.
"Aman Tanrım, o, değil mi? Babacığımın yıllardır kayıp olan kızı!" Beni şaşırtan bir coşkuyla hoplayarak yanıma geldi. "Ben Marissa! Sen de Sera olmalısın!"
Walter boğazını temizledi. "Marissa Hanım, ben de tam Sera Hanım'a odasını gösteriyordum—"
"Yok canım! Daha yeni geldi, hemen içeriye tıkılmak istemez." Marissa koluma girdi. "Gel herkesle tanış, kardeşim! Hepsi seninle tanışmak için can atıyor."
Walter endişeli görünüyordu. "Sera Hanım'ın eşyaları—"
"Odasına çıkarttırıver Walter. Onu kaçırıyorum!" diye kıkırdadı Marissa ve beni adeta havuz tarafına doğru sürüklemeye başladı.
"Ama benim mayom yok ki," diye cılız bir itirazda bulundum.
Gözlerine ulaşmayan sahte bir gülümsemeyle, "Onu hiç dert etme," dedi. "Bende fazlası var."
Havuz başı, lüks tatil dergilerinden fırlamış gibiydi. Kusursuzca budanmış bahçeye bakan sonsuzluk havuzunun etrafında, ellerinde içkileriyle tasarım mobilyalara yayılmış on beş kadar genç vardı.
"Millet!" diye seslendi Marissa. "Bu benim yıllardır kayıp olan üvey kız kardeşim Sera. Kendisi taşrada yaşıyordu." "Taşra" deyiş biçimi, kulağa "kanalizasyon tesisi" gibi geliyordu.
Bütün gözler bana döndü, üzerimdeki sade yazlık elbiseyle beni baştan aşağı süzdüler. On dört yaşlarında falan daha küçük bir çocuğun merakını hiç gizlemeden beni izlediğini fark ettim.
Bakışlarımı takip eden Marissa, "O kardeşimiz Talon," diye onayladı. Sonra sarışın, uzun boylu ve yakışıklı bir çocuğu işaret etti. "Şu da Ronan Thompson."
Ronan tembelce ayağa kalktı, gözleri beni bir röntgen cihazı gibi tarıyordu. "Demek senin şu 'özel' kız kardeşin bu?"
Marissa koluna hafifçe vurarak şakacı bir tavırla, "Kaba olma Ronan," diye çıkıştı. "Bu Ronan Thompson, Dominic Amca'nın oğlu."
Thompson ailesi. Şaşkınlığımı bastırdım. Bu çocuk gerçekten de o siyasi hanedanın bir üyesiydi.
Elinde bir kokteylle kıvrımlı hatlara sahip, koyu renk saçlı bir kız yaklaştı. "Ben Sadie Carson, Marissa'nın en yakın arkadaşıyım."
"Hadi üstünü değiştirelim!" diye ısrar etti Marissa, beni havuz evine doğru çekiştirerek. İçeride bana bariz bir şekilde küçük gelen bir mayo verdi. İstemeye istemeye havuz kenarına çıkıp bir işe yaramayacağını bile bile kumaşı çekiştirirken, bunun kesinlikle kasıtlı yapıldığını fark etmiştim.
Sohbet çok geçmeden gelecek planlarına geldi:
Çocuklardan biri, "Bu sonbaharda Princeton'a gidiyorum," diye böbürlendi. "Aileden üçüncü nesil."
Bir başkası lafa karıştı, "Ben de Yale'e gidiyorum. İşletme fakültesinde yerim şimdiden hazır."
Ronan dudaklarında bir sırıtışla rahatça arkasına yaslandı: "Halloway beni erken başvuruyla kabul etti. Tam burslu." Diğer çocuklar bir anlığına sessizleşti, bariz bir şekilde etkilenmişlerdi.
Marissa saçını savurdu. "Tabii ki Ronan Halloway'e girecek. Ülkenin en prestijli üniversitesi. O her zaman buradaki en zeki kişiydi."
Çocuklardan biri, "Şanslı piç," diye mırıldandı. "Babam beni oraya sokmak için araya adam sokmaya çalıştı ama işe yaramadı."
Ronan arkadaşlarına göz kırparak, "Evet ama duyduğuma göre en çılgın partiler de oradaymış," diye ekledi.
Yakınlarda onları dinleyen Sadie araya girmeden edemedi: "Ronan, Halloway'e girmiş olsan bile, Barrett Amca niyetinin sadece partilemek olduğunu öğrenirse seni fena benzetir."
Ronan'ın yüzü anında değişti, gülümsemesi donup kaldı. "Bunun şakasını yapma, Sadie."
Sadie kokteylinden abartılı bir yudum alarak, "Şaka yapmıyorum," dedi. "Şirket partisinde en son olay çıkardığında, Barrett Amca tek bir bakışıyla neredeyse altını ıslatmana neden oluyordu."
Herkes güldü ama Ronan'ın gülümsemesinin zoraki olduğunu fark ettim.
Durumu kurtarmaya çalışarak, "Barrett Amca sadece fazla ciddi," dedi. "Ama doğru, kimse onu karşısına almaya cesaret edemez."
Sadie gözleri parlayarak aniden, "Ama adam çok seksi," dedi. "Hepinizin toplamından daha çekici. Eğer böyle partilere gelseydi, ben..."
Marissa kıkırdayarak dikkatini bana verdi. "Peki ya sen, Sera? Liseyi bitirebildin mi bari?" Tatlı ses tonu, gözlerindeki kötülüğü gizliyordu.
Gözlerimi ayaklarıma diktim. "Evet... Mezun oldum."
Bir başkası laf attı: "Peki ya üniversite? Dur tahmin edeyim, planların arasında yok?"
Ronan'ın arkadaşlarından biri yaklaşarak parmaklarını kasten omzuma sürttü. "Hey, köylü kızı," dedi. "Özel derse ihtiyacın var mı? Sana şehirli insanların nasıl eğlendiğini öğretebilirim."
Başka bir çocuk kulağıma fısıldadı: "Bir şeye ihtiyacın olursa seninle 'iyi arkadaş' olabiliriz." Ses tonu bu sözlerin kulağa iğrenç gelmesine sebep oluyordu.
Bursumdan bahsetmek istemeyerek başımı iki yana salladım. "Benim... henüz bir üniversite planım yok."
Marissa zafer kazanmışçasına sırıttı. "Gördünüz mü? Herkesin eğitime ihtiyacı yoktur. Bazı insanların... başka yetenekleri vardır."
Gözlüklü bir kız araya girdi. "Bir saniye," dedi. "Sera Ginger? Halloway'den tam burs alan kız sen değil misin? Kuzenim reddedilmişti ve senin adından bahsetmişti."
Gruptakiler sessizliğe gömüldü. Marissa'nın yüz ifadesi şok ile öfke arasında bir halde donup kaldı.
"Halloway mi?" diye tısladı. "Benim başvuruma bakmadılar bile!"
Sadie gözlerini şüpheyle kısarak, "İmkânı yok," diye mırıldandı. "Kesin... torpili falan vardır."
Ronan sırıttı. "Ya da başka ikna edici yetenekleri vardır. Acaba hangi profesörün aklını çelip aradan sıyrıldı."
Arkadaşlarından biri kıkırdayarak ekledi: "Ya da kimin yatağını ısıttıysa."
