Bölüm 1 Gayri meşru kızı

Ziyafet salonunda, Emily Johnson'ın parmakları şampanya kadehini sıkarken bembeyaz oldu, bakışları kalabalığın üzerinden kayarak babası Simon Johnson'a yöneldi. Simon, yanındaki hanımlarla sohbet ediyordu.

Bir zamanlar sevdiği o yüz, şimdi sadece bir ikiyüzlünün maskesi gibi görünüyordu. Annesinin cenazesinden henüz üç ay bile geçmeden, bu adam Celeste Johnson ve kızı Clara Johnson'ı evlerine kabul etmişti.

"Emily, neden burada saklanıyorsun? Bay Murphy hâlâ seninle ortaklığı konuşmak istiyor." Pahalı parfüm kokusuna sarılmış tatlı bir ses, Emily'nin omurgasını istemsizce kasılmasına neden oldu.

Emily, istenmeyen eli tiksintiyle silkti. "İlgilenmiyorum."

Emily'den üç yaş büyük olan Clara, Simon'un gayrimeşru kızıydı.

Emily'nin annesi Scarlett Lewis hastalıkla yatağa düştüğünde, Simon cesurca metresi Celeste'i lüks kulüplere götürmüştü. Şimdi ise onu utanmadan evlerine getirmişti. Celeste, pahalı elbiseler giyip Emily'nin annesinden kalan mücevherlerle süslenerek Bayan Johnson rolünü oynuyordu.

Clara, bir gecede gayrimeşru bir kızdan Johnson ailesinin prensesine dönüşmüştü.

Clara'nın gülümsemesi hiç solmadan, Emily'ye içi kırmızı meyve suyu dolu bir kokteyl bardağı uzattı. "Bu kadar soğuk olma. Sonuçta biz kardeşiz. Bunu denesene? Geçen gün Bayan Bailey'in içtiğini gördüm. Yeni bir kokteylmiş, adı 'Rüya Sarhoşluğu.'"

Bardağın kenarındaki kiraz süsü tuhaf bir şekilde parlıyordu, bu Emily'nin midesini bulandırdı. Annesinin son günlerinde Simon'un doktorları tedaviyi bırakmaya zorladığını ve Celeste'in eve ilk adım attığında yüzündeki küstah ifadeyi unutamıyordu.

Bu aşağılık adam, metresi ve gayrimeşru kızı, Emily'nin kalbinde sayısız kanlı yara açmıştı.

"Bunu kendin iç," geri çekildi, gözleri açık bir reddedişle doluydu.

Ama Clara aldırış etmemiş gibi davranarak bardağı zorla Emily'nin eline tutuşturdu. "Bana bir iyilik yap. Bak, birçok kişi bizi izliyor. Onlara iyi geçinemediğimizi düşündüremeyiz, değil mi?"

Emily bakışlarını takip etti ve gerçekten de birçok meraklı bakışın onlara yöneldiğini, ilgi ve spekülasyonla dolu olduğunu fark etti.

Bu insanlar dedikoduyla besleniyordu. Clara'ya böyle davrandığını görürlerse, kim bilir ne tür nahoş dedikodular yayılabilirdi.

Emily tereddüt ederken, Clara sesini alçalttı. "Babam özellikle düzgün kardeşler gibi davranmamızı istedi. Onu bu kadar önemsiz bir şeyle üzme."

Emily'nin kalbinde keskin bir acı hissetti.

Simon'un artık sadece Clara ve Celeste'e gözü olduğunu çok iyi biliyordu. Emily'nin herhangi bir itaatsizliği, sadece daha sert eleştiriler ve ilgisizlik getirecekti.

Ayrıca, Simon hâlâ Emily'nin annesinin hayatını adadığı Mirage Fashion'ı kontrol ediyordu. Emily, Mirage Fashion'ı geri almadan önce Simon'la arayı bozmaya cesaret edemezdi.

Emily, katı bir şekilde elini kaldırarak kokteyli kabul etti.

"İşte böyle." Clara'nın gülümsemesi daha da tatlılaştı, sanki Emily'yi tehdit eden o değilmiş gibi.

Emily başını geriye atarak küçük bir yudum aldı. Acı sıvı, boğazından garip bir yanma hissiyle kaydı.

Birkaç dakika içinde, vücudunda doğal olmayan bir sıcaklık yükseldi.

Emily yakasını sımsıkı tutarak soğuk terin elbisesini anında ıslatmasına engel olamadı. Clara'ya inanamayarak baktı, Clara'nın gözlerindeki kısa süreli zafer Emily'nin akıl sağlığını buz gibi bir kazma gibi delip geçti.

"Sen..."

Clara, onu böyle halka açık bir etkinlikte nasıl uyuşturabilirdi?

Delirmiş miydi?

Yoksa babaları bunu onaylamış mıydı?

Clara, Emily'nin sallanan bedenini sabitlerken sesi mide bulandırıcı bir yumuşaklıkla konuştu. "Neyin var Emily? Berbat görünüyorsun. Seni dinlenmen için bir yere götüreyim."

Koridordan sürüklenirken, Emily'nin bilinci bulanıklaşmaya başladı.

Clara'nın parfümü burnuna doldu—Clara'nın ilk kez Emily'nin annesinin hasta odasına daldığında sürdüğü aynı koku.

"Bırak beni..." dişlerinin arasından zorla çıkardı bu sözleri, ama bir misafir odasına kaba bir şekilde itildi.

Kapı kapanırken, Clara'nın dışarıda bir adamla fısıldaştığını duydu, adamın mide bulandırıcı kahkahası midesini bulandırdı.

Vücudundaki ateş dayanılmaz hale geliyordu. Emily halıya yığıldı, aşağılanma gözyaşları soğuk terle karıştı.

Simon'un acımasızlığından nefret etti, Clara'nın zalimliğinden tiksindi ve kendini bu zehirli aileye hapsolmuş bulduğu için kendinden nefret etti, annesinin cenazesini bile bu aşağılık ikilinin bozduğu bir ailede.

"Merhaba güzelim. Seni bekliyordum."

Bu kaygan ses kulak zarlarını deldi. Emily başını kaldırıp göbekli adamı—babasıyla iş ortaklığı yapan ve son iş yemeğinde ona şehvetle bakan Roy Murphy'yi—gördü. Adam ellerini ovuşturarak yaklaştı, altın yüzükleri ışıkta iğrenç bir şekilde parlıyordu.

"Benden uzak dur!" tüm gücüyle bağırdı, tırnakları halıya derinlemesine gömüldü.

Adam, itişiyle sendeledi, sonra öfkeyle öne atıldı. "Bu kadar havalı davranmayı bırak! Simon seni bana teslim etti! Beni kızdırırsan, aileni bugün iflas ettiririm!"

Simon!

Demek onaylamıştı!

Kendi babası bile onu kurtlara atmaya hazırdı!

Emily derinlerden bir güç buldu ve Roy'un kasıklarına sert bir tekme attı. Adam acıyla iki büklüm olurken, Emily kapıdan dışarı fırladı.

O iğrenç yaratığın ona dokunmasına asla izin vermeyecekti!

Emily koridorda çıplak ayakla koştu, soğuk mermer zemin ayaklarını morartıyordu. Üstteki kristal avizeler başını döndürdü, ama durmaya cesaret edemedi.

Arkasında, Roy'un öfkeli küfürleri ve ağır adımları, gerilmiş sinirlerine çan gibi vuruyordu.

"Sen küçük orospu! Bunun bedelini ödeyeceksin!"

Emily, ilaç etkisiyle vücudunda yayılan sıcağı hissediyor, bilinci gidip geliyordu. Tam düşmek üzereyken, önünde bir kapı aniden açıldı. Uzun boylu bir adam dışarı çıktı ve hızla uzaklaştı, kapıyı biraz aralık bırakarak.

Düşünmeden, Emily bir balık gibi aralıktan kaydı. Kapıyı arkasından kapatırken, kilidi aradı. Kilidin tıkırtısı duyduğu en tatlı sesti.

Kendini kapıya dayayıp zar zor dengede durduğunda, dışarıda Roy'un ağır nefes alışlarını duydu. "Lanet olsun! O küçük orospu nereye gitti? Seni bulduğumda, bir hafta yürüyemeyeceksin!"

Emily'nin bedeni kontrolsüzce titredi. O iğrenç adam öfkeyle kapıyı kırar mıydı?

Pencereden dışarı baktı—28. kat. Kaçacak yeri yoktu.

Şimdi tamamen kaderin insafına mı kalmıştı?