Bölüm 1 Gayri meşru kızı

Ziyafet salonunda Emily Johnson, şampanya kadehini öyle sıkı tutuyordu ki parmakları bembeyaz kesilmişti. Bakışları kalabalığın üzerinde dolaşıp, yakındaki hanımlarla sohbet eden babası Simon Johnson’a takıldı.

Bir zamanlar sevdiği o yüz şimdi düpedüz bir maskeden ibaretti. Annesinin cenazesinin üzerinden daha üç ay bile geçmeden bu adam, Celeste Johnson’ı ve onun kızı Clara Johnson’ı evlerine almıştı.

“Emily, niye burada saklanıyorsun? Bay Murphy hâlâ o ortaklığı seninle konuşmak istiyor.” Parfüm kokusuna bulanmış, yapış yapış bir ses yanına süzüldü. Emily’nin omurgası istemsizce gerildi.

Emily, iğrenerek o istenmeyen temastan uzaklaştı. “İlgilenmiyorum.”

Clara, Emily’den üç yaş büyüktü ve Simon’ın gayrimeşru kızıydı.

Emily’nin annesi Scarlett Lewis hastalığı yüzünden yatağa düşmüşken Simon, metresi Celeste’i hiç çekinmeden lüks kulüplere götürmüştü. Şimdi de tek bir utanma emaresi olmadan onu evlerine getirmişti. Celeste pahalı elbiseler içinde salınıyor, Emily’nin annesinden kalan takıları takıp kendini Bayan Johnson gibi pazarlıyordu.

Clara da bir gecede gizli kız olmaktan çıkıp evin prensesine dönüşmüştü.

Clara, yüzündeki gülümseme hiç bozulmadan, Emily’ye böğürtlen kırmızısı bir sıvıyla dolu kokteyl bardağını uzattı. “Bu kadar soğuk olma. Sonuçta kardeşiz. Şunu denesene? Geçen gün Bayan Bailey içerken gördüm. Yeni bir kokteyl, adı da ‘Tatlı Sarhoşluk’.”

Bardağın kenarındaki kiraz süsü tuhaf bir şekilde parlıyordu; Emily’nin midesi bulandı. Annesinin son günlerinde Simon’ın doktorları tedaviyi kesmeye sabırsızca zorladığını unutamıyordu. Celeste’in ilk kez o eve adım attığında yüzündeki kendinden emin, alaycı ifadeyi de.

Bu adam, metresi ve kızları Emily’nin kalbinde sayısız yarayı yeniden kanatmıştı.

“Sen iç,” dedi Emily geri çekilerek. Bakışlarında açık bir küçümseme vardı.

Ama Clara tepkisini umursamadı, bardağı ısrarla eline sıkıştırdı. “Bana bir iyilik yap. Bak, bizi izleyen ne kadar insan var. İyi geçinmediğimizi düşündürmeyelim, olur mu?”

Emily etrafına baktı. Bir sürü göz onlara çevrilmişti; merak ve tahminlerle dolu bakışlar…

Bu insanlar dedikoduyla yaşardı. Clara’ya böyle davrandığını görürlerse, kim bilir ne çirkin söylentiler yayılırdı.

Emily tereddüt ederken Clara sesini alçalttı. “Babam özellikle bize ‘uslu uslu kardeş gibi davranın’ dedi. Böyle önemsiz bir şey yüzünden onu kızdırma.”

Emily’nin kalbine keskin bir şey saplandı.

Simon’ın artık yalnızca Clara’yı ve Celeste’i gördüğünü çok iyi biliyordu. Emily’nin en küçük karşı gelişi bile daha ağır eleştiriyi ve daha soğuk bir kayıtsızlığı çağırırdı.

Üstelik Simon hâlâ Mirage Fashion’ı kontrol ediyordu; Emily’nin annesinin ömrünü verip kurduğu şirketi. Mirage Fashion’ı geri almadan önce Simon’la köprüleri atamazdı.

Emily isteksizce bardağı aldı.

“İşte böyle.” Clara’nın gülümsemesi daha da tatlandı; sanki az önce Emily’yi tehdit eden o değilmiş gibi.

Emily başını geriye atıp küçük bir yudum aldı. Acımsı sıvı boğazından geçerken yakıcı bir iz bıraktı.

Daha birkaç saniye geçmeden, garip ve ateşli bir sıcaklık bedenine yayıldı.

Emily yakasına sarıldı. Soğuk ter anında elbisesini sırılsıklam etti. Clara’ya inanamaz gözlerle baktı; Clara’nın gözlerindeki zafer ifadesi bıçak gibi içini kesti.

Sen...

Clara bunu böyle herkesin ortasında ona nasıl yapardı?

Aklını mı kaçırmıştı?

Yoksa babaları buna izin mi vermişti?

Clara, Emily’nin sendeleyen bedenini tuttu; sesi mide bulandıracak kadar yumuşaktı. “Ne oldu, Emily? Berbat görünüyorsun. Gel, seni dinlenebileceğin bir yere götüreyim.”

Koridordan sürüklenirken Emily’nin bilinci bulanıklaşmaya başladı.

Clara’nın parfümü burnunu doldurdu; Clara’nın, Emily’nin annesinin hasta odasına ilk daldığında üzerinde olan kokunun aynısıydı.

“Bırak beni...” dişlerini sıkarak direndi, ama kabaca itilip bir misafir odasına sokuldu.

Kapı kapanırken, dışarıda Clara’nın bir adamla fısıldaştığını duydu; adamın iğrenç kahkahası midesini burktu.

Vücudunun içindeki ateş gitgide dayanılmaz oldu. Emily halının üzerine yığıldı; yüzündeki soğuk terin arasından gözyaşları süzülüyordu.

Simon’un acımasızlığından nefret ediyordu, Clara’nın kötülüğünden tiksiniyordu, annesinin cenazesini bile o aşağılık ikilinin rahat bırakmadığı, artık aile denmeyi hak etmeyen bir ailenin içinde hâlâ sıkışıp kalmış olmaktan da kendinden iğreniyordu.

“Eee, merhaba güzelim. Seni bekliyordum.”

Kaygan bir ses kulaklarını deldi. Emily başını hızla kaldırdı ve göbekli adamı gördü—Roy Murphy. Babasının iş ortaklarından biriydi; yakın zamanda bir iş yemeğinde ona şehvetle bakmıştı. Adam, ellerini ovuşturarak yaklaştı; altın yüzükleri ışıkta iğrenç iğrenç parlıyordu.

“Benden uzak dur!” diye var gücüyle bağırdı; tırnakları halıya saplandı.

Adam, onun itişiyle sendeleyip geri çekildi, sonra öfkeyle, küçük düşmenin hıncıyla ileri atıldı. “Kes şu havanı! Simon resmen seni bana teslim etti! Hem biliyor musun? Bana ters yaparsan, bugün aileni iflas ettiririm!”

Simon!

Demek bunu onaylamıştı!

Öz babası onu kurtlara atmaya razıydı!

Emily, içinin en derininden bir yerden güç buldu ve Roy’u kasığından sertçe tekmeledi. Adam acıyla iki büklüm olurken Emily kapıdan dışarı atıldı.

O iğrenç adamın ona dokunmasına izin vermektense ölürdü!

Emily, çıplak ayakla koridor boyunca koştu; soğuk mermer tabanları morartıyordu. Tavandaki kristal avizeler başını döndürdü, ama durmaya cesaret edemedi.

Arkasında Roy’un öfkeli küfürleri, kulaklarında kalp atışı gibi gümbürdeyen ağır ayak seslerine karışıyordu.

“Seni küçük orospu! Bunun bedelini ödeyeceksin!”

Emily, ilacın bastırdığı ateşin acımasızca tüm bedenine yayıldığını hissediyordu; bilinci gidip geliyordu. Tam yere yığılacakken önündeki bir kapı aniden açıldı. Uzun boylu bir adam çıktı ve hızla uzaklaştı; kapıyı aralık bıraktı.

Emily düşünmeden, balık gibi aralıktan sıyrılıp içeri girdi. Ardından kapıyı kapatırken kilidi bulmak için elleriyle yokladı. Kilidin yerine oturup çıkardığı o hafif tık sesi, hayatında duyduğu en güzel sesti.

Daha kapıya yaslanıp kendini toparlayamadan dışarıda Roy’un hırıltılı nefesini duydu. “Lanet olsun! O küçük sürtük nereye kaçtı? Seni bulunca bir hafta yürüyemeyeceksin!”

Emily’nin bedeni kontrolsüzce titriyordu. O iğrenç adam öfkeyle kapıyı kırar mıydı?

Pencereden baktı—28. kat. Kaçacak yer yoktu.

Artık tamamen kaderin insafına mı kalmıştı?