BÖLÜM 2: BİR BOK YEMEYİ TERCİH EDERİM
Nathan Ashford'u ilk kez gördüğümde on altı yaşındaydım. Okulumuza yeni transfer olmuştu ve gördüğüm en yakışıklı şey olduğunu düşünmüştüm. O hem yakışıklı, hem zeki, hem popüler, hem yetenekliydi ve ona âşık olmuştum.
Birlikte birkaç dersimiz vardı ve onu futbol maçlarında ve kazandığı tüm dans etkinliklerinde yeterince görmüştüm.
Ama sonra, son sınıfta, laboratuvar partnerimin futbol takımındaki erkek arkadaşı bir parti verdi ve beni gitmeye zorladı. Kendime fazla değer verdiğim için orada çok göze batacağımı fark etmemiştim.
Stereotipik doğruluk ya da cesaret oyununu oynama zamanı geldiğinde, biri şaka olarak en çekici bulduğum çocuğu öpmemi cesaret etti.
Ve ben aptalca Nathan'ı öpmeye gittiğimde, sanki bulaşıcı bir hastalığım varmış gibi geri çekildi. Sonra bütün partiye—aslında bütün okula—beni öpmektense bok yemeyi tercih edeceğini ilan etti.
Lise günlerimin geri kalanını, kırık bir kalple alay konusu olarak tamamladım.
"April?"
Gözlerimi kırpıştırarak Louise'e döndüm. "Ne?"
Kaşları endişeyle çatıldı. "Hayalet görmüş gibi görünüyorsun, neden?"
Tekrar TV ekranına döndüm. "Soyadının Ashford olduğunu biliyordum ama Ashford olduğunu düşünmemiştim," diye mırıldandım.
"Onlardan birini tanıyor musun?"
"Tanımak güçlü bir kelime," diye cevap verdim, koltuğa gömülerek, gözlerimi Nathan'dan alamıyordum.
Bu pahalı koyu takım elbise içindeki adam—liseden tanıdığım çocuğa hiç benzemiyordu. Eskiden dağınık olan kıvırcık saçları kısa kesilmiş ve mükemmel bir şekilde şekillendirilmişti. Her zaman sahip olduğu alaycı gülümseme ve özgüvenli tavır gitmiş, yerine milyarder bir varisin duruşu ve asaleti gelmişti.
Bir aile bir şehre sahip olabilseydi, Ashfordlar Chicago'ya sahip olurdu. İşletmelerden otellere, okullardan kütüphanelere, gayrimenkullere kadar her şeye sahiplerdi. Hatta siyasette bile—Ashfordların desteklediği hiçbir aday seçimi kaybetmemişti. Şehrin yeraltı dünyasını da yönettiklerine dair söylentiler bile vardı—gece kulüpleri, uyuşturucu ve silah ticareti... her şey.
Ve şimdi, gelin arıyorlardı.
Bazı güzel kadınların başvuracağını düşünmek—Nathan'ın onlardan biriyle evleneceği düşüncesi, kalbimi sıkıştırıyordu.
"April, yüzün kızarmış."
Louise'e döndüm. "Ne?"
O hafifçe gülümsedi. "Başvurmalısın."
Gözlerimi kırpıştırdım. "Ne?"
TV'ye doğru başını salladı. Marisol Ashford, gelin seçme süreci hakkında detaylar veriyordu. "Başvurmalısın, seni bu kadar telaşlandıran hangisiyse onunla evlenmek için."
Gergince gülerek ayağa kalktım. "Bu saçma."
"Öyle mi?" Lou ayağa kalktı ve bana doğru yürüyerek muzipçe gülümsedi. "Eğer kazanırsan—bir Ashford'la evlenirsen, hayatın boyunca rahata erersin."
Alaycı bir şekilde güldüm. "Bu fikrin kötü bir fikir olduğunu anlatan bir sözlük dolusu sebep verebilirim."
Ellerini beline koyarak durdu. "Dinliyorum."
"Öncelikle, sadece yirmi bir yaşındayım; hala üç dönem okul bitirmem gerekiyor."
"Kimse okulu bırakman gerektiğini söylemedi. Ayrıca, okul harcın da halledilmiş olur."
Gözlerimi devirdim. "Ya June ne olacak?"
"June'la ben ilgilenirim. Ve yine, bir Ashford'la evlenirsen tüm sağlık sorunların çözülür. Hatta isterse insülin banyosu bile yapabilir."
Güldüm. Söylediklerinin cazibesini inkâr edemem. Eğer Nathan'la evlenseydim, hayatımdaki tüm sorunlar çözülürdü.
Ben mi, seni öpmek mi? Onun yerine bok yerim.
Başımı sallayıp alaycı bir şekilde gülümsedim. "Chicago'da yüzlerce güzel, uygun kız var; o asla beni seçmez."
Louise iç çekti. "Nisan—"
"Yeter artık, Lou. Çok yorgunum; iyi geceler."
Ona itiraz etme şansı vermeden odama yöneldim.
Sadece ayın hafif ışığıyla aydınlanan odada, Haziran yatağımızda kıvrılmış küçücük görünüyordu.
Spor ayakkabılarımı çıkardım ve daha fazla soyunmayı umursamadan ona doğru ilerledim. Yatağa tırmandım ve dokuz yaşındaki kız kardeşimin etrafına kıvrıldım. O hafifçe kıpırdandı ama uyanmadı, ben de başımı boynuna gömüp tanıdık kokusunu içime çektim.
Bebek kız kardeşim—bu dünyada kalan tek ailem. İhtiyacım olan tek aile.
"Doğruluk mu cesaret mi, Nisan?"
Kendimi son derece rahatsız ve gergin hissederek omuz silktim. "Cesaret."
Kız sinsi bir gülümsemeyle baktı. "Bu odadaki en çekici erkeği öpmeye cesaretin var mı?"
Gözlerim kendi kendine Nathan'a kaydı, ellerine dayanmış, oyunu tembel bir ilgiyle izliyordu.
Damarlarımdaki alkol beni cesur ve aptal yaparak, dört ayak üzerinde ona doğru emekledim. Bana doğru geldiğimi fark ettiğinde kaşları hafifçe kalktı, biraz eğlenmiş gibi.
Etrafımızda "oooh" ve "aaah" sesleri yükseldiğinde durdum. Nathan gülümseyerek hareket etti, yüzümü avuçlarının içine aldı.
Yumuşak, pembe dudaklarını benimkine bastırdı ve karın bölgemde binlerce kelebeğin uçuştuğunu hissettim.
Sonra geri çekildi ve o güzel, dolgun dudaklar alaycı bir gülümsemeyle kıvrılarak, "Seni öpmek yerine hala bok yemeyi tercih ederim," diye fısıldadı.
Gözlerim açılırken hafifçe iç çektim. Karanlıkta, benimkilerle aynı büyük gri gözleri olan kız kardeşimi gördüm.
"Kötü bir rüya mı gördün, Bahar?" Haziran yumuşak bir sesle sordu, bana verdiği takma adı kullanarak. Çünkü nisan baharda...
Gülümsedim, başımı salladım. "Ama önemli değil, Yaz; seni uyandırdığım için üzgünüm." ...ve yaz haziranda.
Başını salladı ve küçük bir eli yanağımı okşadı. "Sorun değil." Sonra altından, dünyanın en sevdiği pembe tavşanı çıkardı. Yaşı için fazla büyüktü ama onu annesel bir şiddetle tutuyordu.
"Eğer Bun Bun ile sarılırsan, kabus görmezsin."
Gülümseyerek tavşanı aldım. "Teşekkürler, canım." Alnını öptüm. "Tekrar uyu," diye fısıldadım cildine.
Bana sarıldı ve birkaç saniye sonra nefesi düzenli hale geldi.
Ama ben uyanık kaldım, ay ışığıyla aydınlanan yerdeki bir noktaya bakarak.
Cebimde telefonum titreşti; yatağa girmeden önce çıkarmadığımı bile fark etmemiştim.
Telefonu çıkardım ve parlak ekrana baktım. Yarınki vardiya değişikliği bildirisinin altında, bir haber makalesi vardı—gelin seçimi duyurusu, giriş kuralları ve nitelikleri.
İç çekerek cihazı kapattım.
Louise saçmalıyor. Asla başvuramam; asla kazanamam.
Nathan Ashford ile evlenmek aptalca, aptalca bir hayal. Okulda bana nasıl davrandığını düşünmezsek, o neredeyse bir prens gibi, ulaşamayacağım yüksek bir kaideye yerleştirilmiş biri.
Uykuya dalmadan önce kısa bir an düşündüm: Kim kazanacak? Hangi kız tüm gereksinimleri aşacak ve nihayetinde Nathan Ashford'un kalbini kazanacak?
Ben onun için yeterince iyi değildim. Kim olduğunu merak ediyorum.
