BÖLÜM 4: NATHAN ASHFORD

“Bu bir şaka mı?” diye soruyorum, sesim neredeyse fısıltı kadar kısık.

Gabriel başını sallar. “Hayır, hanımefendi; başvurunuz incelendi ve kısa listeye alındınız.”

“Ama ben başvuru yapmadım ki.”

Gabriel benden uzaklaşıp yanındaki arkadaşlarına döner. “Onu götürün,” diye talimat verir ve Profesör Lincoln’u işaret eder. Sonra, konuya dönerek, “Gereken disiplin cezasını alacaksınız; işinize veda edin,” der.

Lincoln ayağa kalkarken alaycı bir gülümsemeyle, “Benim kadrom var, pislik herif, bana hiçbir şey yapamazsın—” Yüzü sola doğru kayar ve Gabriel’in ona attığı tokadın sesi kahve dükkanında yankılanır.

“Kadronun bir önemi yok, Ashford’larla uğraşırsan.”

Lincoln’un gözleri büyürken iki adam onu yakalayıp sürüklemeye başlar. “Bekleyin, onun kim olduğunu bilmiyordum. Amacım bu değildi—”

“Üniversitenin davranış kurallarını çiğnediniz ve aday bir gelin adayına saldırdınız. İşiniz bitti.”

Eski profesör kahve dükkanından sürüklenirken, kibirli tavrının yerini çaresiz yalvarmalara bırakmasıyla dudaklarımı ısırarak memnuniyetle gülümsememi gizlerim.

Gabriel’e geri dönerim ve kalbim onun kısa bir baş selamı vermesiyle ağırlaşır. “Peki, öyleyse gidelim mi?”

---

“Louise,” diye tıslıyorum, apartmana girerken.

Oda arkadaşım mutfak adasında oturduğu yerden başını kaldırır. O ve June bir ders kitabına eğilmişlerdir ve June notlarına kurşun kalemle bir şeyler karalamaktadır.

“Spring!” Kız kardeşim tabureden kalkar ve ince kollarını belime sarar.

“Merhaba, Summer,” diye mırıldanırım, Louise’e başının üzerinden sert bir bakış atarak.

“Lou, konuşabilir miyiz?”

Oda arkadaşım gülümseyerek ayağa kalkar. “Ödevine devam et tatlım, az sonra dönerim.”

Louise’in kolunu tutup odama sürüklerim. “Ne yaptın?” diye sorarım, kapı kapanır kapanmaz.

Gözlerini masumca açarak kırpıştırır. “Ben mi? Ne demek istediğini anlamıyorum?”

“Bu komik değil, Lou. Benim için başvuru yaptın mı?”

Omuz silker.

“Lou!”

“Ne var?” diye güler, “Eğlenceli olacağını düşündüm. Ben de katıldım, ne zararı var?”

“Kısa listeye alındım.”

Bu sefer, gözleri şaşkınlıkla büyür. “Ciddi misin?”

Başımı sallarım. “Bugün işyerime korumalar geldi ve bana bilgi verdiler.”

“Tanrım, April!” Beni kucaklar ama ben ona sarılmam.

“Onu tekrar göremem, Lou,” diye fısıldarım.

“Kim?”

“Nathan.”

Geri çekilir. “Onu gerçekten tanıyor musun?”

Alayla gülerim. “Tanıyorum, beni küçük düşürdü.”

Bakışı yumuşar. “Ah, tatlım, kötü bir geçmişiniz olduğunu bilmiyordum. Bilseydim seni asla katmazdım.”

İç çekerim, yatağa çökerim, durumun gerçekliği kafama dank eder. Nathan Ashford’u tekrar göreceğime inanamıyorum. Onunla evlenmek için yarışacağım.

Bu gerçekten bir yarışma mı? Yoksa mirasçılar sıraya girip seçimini mi yapacak?

Beni tanıyacak mı? Beni tekrar küçük düşürecek mi?

“April,” Louise yumuşakça der, yanıma oturur. “Özür dilerim.”

“Sorun değil, Lou, bilmiyordun.”

“Ne yapabilirim?”

Ayağa kalkar, June ile paylaştığımız küçük dolaba yönelirim. “June için bir çanta hazırlamama yardım edebilirsin. Sabah yola çıkmamız gerekiyor.”

---

“Vay be!” June, Ashford malikanesinin muazzam ihtişamını görmek için bir daire çizerek döner.

Gülümseyerek limuzinden onun arkasından iniyorum. Ana kapıdan geçtikten sonra, yaklaşık on beş dakika boyunca sürdük. Bu süre zarfında June, burnunu cama yapıştırmış, özenle düzenlenmiş çimleri, devasa ağaçları, muhteşem çiçek bahçelerini izliyordu. Mülkün içinden geçen bir yoldan ilerledik ve çeşmelerin ve göletlerin yanından geçtik.

Ve şimdi, düğün adaylarını karşılama etkinliği için özenle süslenmiş açık terasın önündeyiz.

Kalabalığa doğru yürürken, June çevremizin ihtişamını inceliyor, ben ise rakiplerimi gözlemliyorum.

Hayatımda hiç bu kadar dışlanmış hissetmemiştim.

Buradaki her kız inanılmaz güzel ve üzerlerindeki şatafatlı kıyafetler, benim bir yıl boyunca biriktirerek ancak alabileceğim türden. Ve ben buradayım—sıradan bir kız, Lou’dan ödünç aldığım, ikinci el olduğunu bildiğim bir elbiseyle.

June elimi çekiştiriyor ve ona dönüyorum. “Spring, çikolata şelalesi var,” diyor heyecanla.

Endişeyle dudağımı ısırıyorum. “Summer…”

“Lütfen?” Dudaklarını büzüyor. “Sabah dozumu aldım, fazla almayacağım.”

İç çekerek onun ricasına karşı koyamıyorum. “Peki.” Beni, her çeşit yiyecekle dolu büyük masaya doğru çekmesine izin veriyorum—ordövrler, kurabiyeler, cupcakeler, meyve tabakları, mini hamburgerler… liste uzayıp gidiyor.

Kız kardeşim çilekleri çikolata şelalesine batırırken, etrafımdaki kızlara bir kez daha göz gezdiriyorum ve gittikçe daha fazla kendimi yetersiz hissediyorum.

Burada ne işim var? Eğer rakiplerim bunlarsa, hiç şansım yok. Daha fazla küçük düşmeden gitmeliyim.

“Spring, bir fincan ister misin—”

Kulak zarımı patlatacak kadar keskin bir çığlık duyduğumda gözlerim fal taşı gibi açılıyor ve paniğe kapılarak kardeşime dönüyorum.

“June?!”

Elinde kreması bulaşmış bir cupcake tutuyor ve önündeki kıza bakıyor. Kardeşimin bakışlarını takip ediyorum ve kızın bembeyaz elbisesindeki büyük krema lekesini görüyorum.

“Pis küçük serseri!” kız çığlık atarak June’a bakıyor.

Kız kardeşimin elini tutup onu arkamda saklıyorum, ikisinin arasına giriyorum. “Çok özür dilerim, kazaydı,” diyorum kıza. Kız son derece güzel, gece siyahı saçları ve koyu mavi gözleri var—şu anda nefret ve küçümsemeyle dolu gözler.

“Burada olmanızın kazayla olduğunu söylemek daha doğru olur,” diye tıslıyor. “Bulaşık yıkamak için hizmetçi odasında olmanız gerekmiyor mu?”

Çenemi sıkarak, terastaki herkesin gözlerinin üzerimizde olduğunun farkında olarak cevap veriyorum. “Biz hizmetçi değiliz,” diyorum, sözlerinin ateşlediği öfkeyi bastırarak. “Ben bir gelin adayıyım.”

Kız alaycı bir şekilde gülüyor ve bana küçümseyerek bakıyor. “Şaka yapıyor olmalısın.”

Gözlerimi devirdim ve June’a döndüm. “Summer, iyi misin?”

June başını sallıyor, gözleri kocaman ve cam gibi. “Çok özür dilerim,”

“Hey, sorun değil—”

Bir el omzumu tutup beni sertçe geri çeviriyor. “Bana sırtını dönme, pis kaltak!” kız çığlık atarak beni sertçe itiyor.

Dengemi kaybedip düşmeye başladığımı hissederken, nefesim kesiliyor.

Harika, diye düşünüyorum havada asılı kaldığım o anda. Nathan Ashford’un yanına yakışmadığımı düşünmemin cezası bu.

Ama beklediğim gibi sert zemine çakılmıyorum. Güçlü kollar belimi sarıyor, beni havada yakalayıp sıcak, sağlam bir vücuda çekiyor.

Kurtarıcıma bakıyorum ve kalbim o kadar hızlı atıyor ki, malikanedeki herkesin duyduğuna eminim.

Nathan Ashford.