İlk Karşılaşma

ARIA

Maçı kaybediyoruz ve şu an hayatımda hiç bu kadar gerilmemiştim.

Havadaki yenilginin tadını neredeyse alıyorum; oyuncuların da aynı şeyi hissettiğine hiç şüphe yok. Silvertail’ler her zaman Ironclaw’ın en büyük düşmanı oldu—bu hokey maçını kendi sahamızda kazanmaları, bizim için her şeyi daha da acı verici hâle getirirdi.

Oyuncuların bedenleri birbirine çarparken izliyorum; patenlerinin altında buz çatlıyor. O kadar sert ki kan buzun üstüne sıçramış.

Takımda stajyer hemşire olarak çalıştığım bu iki ayda bol bol kan gördüm ama bu gece farklı.

Bu sadece bir maç değil—bu bir savaş.

“Tanrıça aşkına, kahrolası herif,” diyor koç, amcam Barty Murdock, parmaklarını saçlarının arasından geçirirken. Yüzü stresten kıpkırmızı olmuş, etraf buz gibi olmasına rağmen terliyor. “Sakatlanacak. Sol tarafına bakmıyor!”

Amcam, takım kaptanından söz ediyor: Alfa’nın oğlundan. Forması kana bulanmış, kaskı kırılmış ama yenisini almak için durmuyor. Herkes kazanmayı ona bağlamış—mucize gibi hareketlerle maçı çevirip kupayı getirmesiyle meşhur. Ryder Drexel, Ironclaw’ın kahramanı.

Stadyumdaki her gözün onun üstünde olduğuna bahse girerim.

“Çantan dolu, değil mi?” diye soruyor bana.

“Elbette.”

Bir anda bariyerlere çarpıyor; ses o kadar yüksek ki tribünler dehşetle soluk alıyor. Ryder’ın başının yan tarafını buzun üstüne vurmasını, derisinin yarılıp kanın her yere sızmasını, donup kalmış gibi izliyorum.

Daha tepki bile veremeden ayağa fırlıyorum, çantama uzanıyorum.

“Drexel, buzdan çık. Hemen!” diye bağırıyor amcam yanımdan. Tam arkamda, gözlerim Ryder’da. Çenesi kilitli, öfkesinden kuduruyor gibi. Normalde amcama katılır, iyi olduğunu söyleyip devam eder—maç boyunca da hep bunu yaptı.

Bu sakatlığın ciddi olduğunu böyle anlıyorum.

Kapıda onu karşılıyorum ama bana bir kez bile bakmıyor. Arkamda amcam Barty, “Kahretsin, sana o tarafa dikkat et dedim!” diyor.

Pistin hemen yanındaki sağlık odasına doğru gidiyoruz ve Ryder kapıyı tekmeyle açıyor. Kapı duvara çarpıp gürültüyle sarsılınca irkiliyorum. “Siktir!” diye kükürüyor, sonra bakışları amcama kayıyor. “Çabuk dikin şunu. Oraya geri dönmem lazım!”

“Aria,” diyor amcam, bana bakarak. “Ne kadar sürer?”

Eldivenlerimi takıyorum, Ryder otururken çantayı açıyorum. Nabzım deli gibi. Hayatımda hiç bu kadar sinirlenmemiştim. “Eğer— on dakika falan…”

“Hey, hey. Bir dakika dur bakalım,” diyor Ryder saldırgan bir tonla, buz mavisi gözlerini bana dikip. “Beni stajyere mi diktireceksin? Şaka mı bu?”

“Bu yeğenim Aria ve o çok—”

“Kim olduğu umurumda değil,” diye tıslıyor. “Bana gerçek bir sağlıkçı getir. Dan nerede?”

Sözler, düşünmeye fırsat bulamadan ağzımdan dökülüyor. “İşimde iyiyim, yoksa burada olmazdım. Dan izinli. Burada değil, belli ki.”

Kalbim inanılmaz bir hızla çarpıyor; kafamın içinde zonklayan bir ağrı var, sinirimi daha da bozuyor. Bir anda başladı, nedenini de bilmiyorum.

Kan hâlâ yüzünden sızıyor, gerçi daha yavaş. Bana iğrenmeyle karışık bir bakış atıyor; bu beni daha da öfkelendiriyor. İğneyi uzatıyorum. “Ama daha iyi yapabileceğini düşünüyorsan, buyur kendini mahvet. Umurumda bile değil.”

“Aria,” diyor amcam uyarır gibi.

“Hatta yaşasan da ölsem de umurumda değil.”

“Aria!” diye çıkışıyor. “İkiniz de zaman kaybediyorsunuz! Burada geçirdiğin her dakika o heriflere galibiyeti veriyor, Drexel!”

Yine o kuşkucu gözlerini yüzüme dikiyor. Burun deliklerinin genişlediğini görüyorum; gözlerinden, okumaya bile zahmet etmediğim bir ifade geçiyor. Sonra tek kelime etmeden başını yana çeviriyor ve ben işe koyuluyorum. Vakit az, ellerim de sinirden titriyor ama dikişleri elimden geldiğince düzgün atıyorum. Kolay kolay öfkelenmem; ama bir şeye dayanamıyorsam, o da birinin işimi küçümsemeye çalışmasıdır.

Elimde olan tek şey bu ve onunla gurur duyuyorum.

Onu daha önce hiç görmedim. Normalde sakatlıklarını umursamaz; üstelik Alfa’nın oğlu olduğu için en iyi bakımı da o alır. Dan, takımın sağlıkçısı, ciddi bir aile acil durumu yüzünden erken çıkmasaydı benim gibi bir stajyerin ona dokunmasına asla izin vermezlerdi.

Diğer çocukları dikiyorum; hiçbiri şikâyet etmiyor.

Onun tepkisi, ona duyduğum saygıyı biraz daha azaltıyor.

“Tamam,” diyorum, geri çekilerek. “Bitti.”

Şimşek gibi odadan çıkıp gidiyor, geride sadece beni ve amcamı bırakıyor. Çantayı topluyor, aletleri dezenfekte etmeye koyuluyorum. Amca Barty iç çekip, “Bunu yapmamalıydın, Aria,” diyor.

Cevap vermiyorum.

“Alfa’nın oğlu o. Sözü geçer. Karşısına almak isteyeceğin en son kişi.”

“O bir pislik.”

“Güçlü bir pislik,” diye hatırlatıyor. Bir an durup yine iç çekiyor. “Eğer... biliyorsun... konuşamadığımız o şey olmasaydı bunları sana söylemezdim. Üzerine fazla dikkat çekersen ne olacağını biliyorsun. Yıllardır bunun için uğraşıyoruz ve buraya gelmek için çok didindin. Bunu unutma.”

Omuzlarım düşüyor. Nefes verip gözlerine bakıyorum. Gözleri şefkat dolu; bunu kötülükten söylemediğini biliyorum. Amca Barty tanıdığım en adil insandır.

Aramızdaki mesafeyi kapatıp alnıma bir öpücük konduruyor. “Ben geri dönmeliyim. Takımın bana ihtiyacı var.” Kalabalık kükreyince, takımımızın gol atıp atmadığını merak ediyorum. Gülümsemesi büyüyor, “Yine de seninle gurur duyuyorum,” diye ekliyor.

Ben de gülümsüyorum. “Sağ ol, amca.”

Çıkıp gidiyor, beni birkaç dakika yalnız bırakıyor. Dürüst olmak gerekirse, neden bu kadar sinirlendiğimi anlayamıyorum. Sanırım benimle konuşma biçimiydi—sanki ben hiçbir şeymişim gibi.

Belki de kaybettiğimiz maçın gerginliği. Altı yaşımdan beri Amca Barty’yle yaşıyorsam ve onun hayatı hokeyse, benim hokeye bulaşmamam mümkün değil.

Çarpım tablosunu ezberlemeden önce hokeyle ilgili her şeyi biliyordum.

Çantayı kapatıp tekrar dışarı çıkıyorum. Bu akşamı dolu dolu geçirmeye kararlıyım; o kaba herifin sözlerinin beni etkilemesine izin vermeyeceğim. Burada bir amaç için bulunuyorum, amcamın dediği gibi, ve bunu elimden kimse alamaz.

Etraftaki en iyi stajyer benim. İşim titizdir ve dokunduğum her yara olağanüstü hızlı iyileşir. Sınıfta bana “Şifalı Başparmak” lakabını taktılar—gayet iyi gidiyorum ve bu kadar aptalca bir şey yüzünden bunun tehlikeye girmesine izin veremem.

Amca Barty haklı—dikkatli olmalıyım. Buradakiler gerçekte ne olduğumu öğrenirse, ölürüm.

Ölürüm, ölürüm, ölürüm.

Tam yedek kulübesine yaklaşmışken Ryder son golü atıyor; disk ağa çarpıp şak diye sesi basıyor. Tribünler yıkılıyor; Amca Barty’nin yerinden fırlayıp kollarını zaferle havaya kaldırışını izliyorum.

Gülümsememe engel olamıyorum. İçim rahatlıyor—kazandık! Bundan daha iyi ne olabilir?

Oyuncular pistte kutlama yaparken ben de amcama doğru ilerleyip onu tebrik etmek istiyorum. Ona yaklaşırken gözlerim kısaca buzun üstünü tarıyor ve Ryder’la göz göze geldiğim anda içim buz kesiyor. O kadar beklenmedik ki, bir an nasıl tepki vereceğimi bilemiyorum.

Bana neden öyle bakıyor?

İlk ben gözümü kaçırıyorum, bakışını görmezden gelip amcamın yanına gidiyorum. Beni kaldırıp yanağımdan defalarca öpüyor. “Kazandık! Lanet olsun, kazandık!”

Kendimi kutlamaya bırakıyorum ve kısa süre sonra Ryder Drexel’ı da, o bakışı da tamamen unutuyorum.