Bölüm 1

BİRİNCİ CİLT: KURTULUŞ

Olivia Cattenach, ailesinin çiftliğindeki özel mezarlıkta, kardeşinin mezarının yanında diz çöktü ve mezar taşındaki ot kırıntılarını temizledi. Justin'in görev sırasında öldürülmesinin üzerinden altı ay geçmişti. İnanması zor. Kayıp, iki askerin kapısına onun künyeleri ve başsağlığı dilekleriyle geldiği gün kadar tazeydi.

Kardeşini, en iyi arkadaşını kaybetmekten daha kötü olan şey, sadece yirmi sekiz yaşında bir hayatın yarıda kesilmesiydi. Bu trajediyi anlatmaya kelimeler yetmezdi. Bir IED, bir yanlış adım ve o gitmişti. Sanki hiç burada olmamış gibi silinmişti.

Arkasında, demir kapının önünde bekleyen Teyzesi Mae'nin durduğunu bilerek, Olivia iç çekti, seyahat kupasından bir yudum kahve aldı ve sabah ziyaretini kısa tutmaya çalıştı. Ama, kahretsin. Yalnızlık keskin bir bıçak gibi midesine saplandı.

Mezarının ötesine ve ebeveynlerinin mezarının ötesine, göz alabildiğine uzun altın saplarla dolu kuzeydeki otlağa baktı. "Bir ay içinde kış buğdayını hasat edebilir ve bahar ekimini yapabiliriz."

Bu mahsul, iki bin dönümlük arazilerinin sadece yüz dönümünü kapsıyordu ve diğer gelir kaynakları kadar kazançlı değildi, ama Justin'in çiftlikteki en sevdiği kısımdı. Elleri toprağa gömülü, geniş açık alan ve sessizlik.

Son günlerinde bunların hiçbiri yoktu. Bunun yerine, harap olmuş bir yapının içinde, kurak çölün ortasında, yıkılmış betonlarla çevriliydi. Silahlar, patlamalar, bağırışlar...

Başını salladı ve mezarlığın bulunduğu sırtın ötesindeki evlerine baktı. Bulunduğu yerden sadece küçük bir nokta gibi görünüyordu. Justin, demir çitin kenarındaki kavak ağacından, yokuş aşağı, yabani çiçek bahçesinden geçerek evlerine kadar onunla yarışırdı. İki yaş büyük abla olarak, tabii ki onun kazanmasına izin verirdi. Ta ki Justin ergenlikte bir büyüme atağı geçirip ondan altı inç daha uzun olana kadar. Hep bacakları uzun, kardeşi.

Soğuk bir rüzgar arazide eserek güneydeki Laramie Dağları'ndan kar kokusunu getirdi. Güneş, sağındaki bozkır otlarına, doğu ve güney geçitlerine vuruyordu. Doğu Wyoming'de nisan ortası için gün sıcak geçiyordu. Gece sıcaklıkları kırklarda olmuştu ama öğle yemeğine kadar altmışları bulabilirdi. Pazartesi için hiç de fena bir başlangıç değildi.

Arkadan gelen ayak sesleri, hayaletle konuşarak daha fazla vakit geçiremeyeceğini hatırlattı. Justin'in mezarına son kez baktı ve gülümsemeye çalıştı. "Seni seviyorum. Anne ve babama selam söyle. Yarın görüşürüz."

Bu söz boğazını yakarken kapıya doğru kalktı ve döndü. Çünkü onu yarın göremeyecekti. Kötü bir karar veren bir komutan yüzünden, kardeşini bir daha asla göremeyecekti.

Teyzesi Mae, bir kolunu direğe dayamış, diğer elinde bir kahve kupasıyla sabırla bekliyordu. Güneş ışığı, geniş omuzlarının üzerinde düzgün bir bob kesimiyle saf beyaz saçlarına vuruyordu. Çatlak yüzü birçok sert kış görmüştü, ince çizgiler iradesinin bir kanıtıydı, ama delici mavi gözleri ruhu kadar nazikti.

Çiftlikte büyümüş ve yirmi yıl önce Olivia'nın annesi ve babası öldüğünde devreye girmişti. Olivia, ebeveynlerini pek hatırlamıyordu, sadece dağınık anılar, ama Teyzesi Mae, Olivia'nın babasına kare çenesi ve sağlam yapısıyla benziyordu.

Olivia, kırmızı kareli gömleğini kanvas ceketi altına düzeltti ve Teyzesi Mae'nin kısa kucaklamasına adım attı. Ayrıldıklarında giysilerinin hışırtısı havayı çizdi, sonra Teyzesi Mae'nin kolu Olivia'nın omuzlarına dolanmış halde eve doğru yürüdüler.

Dağ havasının taze ve toprak kokusunu içine çekti. "Güzel bir sabah."

"Öyle." Teyzesi, çakıllı yolda yürürken botlarının çıtırtısıyla ona baktı. "Her sabah uzun bir yürüyüş ama."

"Benimle gelmek zorunda değilsin." Genellikle Olivia'nın rutin yürüyüşüne eşlik etmezdi ve o günler, bırakıp bekleyen işlerine gitmek daha zor olurdu.

"Benim için sorun değil. Bu yaşlı kemikler biraz egzersize ihtiyaç duyuyor." Mae Teyze kolunu indirdi, bağlantıyı kopardı ve ileriye baktı. "Bison yahni tarifimi bahse koyarım ki ahırın dışında seni bekleyen bir ustabaşı var."

Olivia bu bahsi kabul etmemesi gerektiğini biliyordu. "Kesinlikle." Nakos her sabah erkenden, mezarlık yolundan dönerken onu beklerdi. Genellikle Olivia verandadan adımını atmadan önce bir saat boyunca görevleri dağıtırdı.

"Fena bir koca olmaz, tatlım."

Doğru. Olivia, Nakos Hunt'tan daha kötü bir eş bulabilirdi. Yerli Arapaho kabilesinin koyu ten rengi ve siyah saçları, sağlam kemik yapısı ve yakışıklı yüzüyle gen havuzunun derin ucunda tasarlandığı kesindi. Ayrıca çalışkan, nazik ve koruyucuydu. Fazla koruyucu, ama bunu umursamıyordu.

Mesele şu ki, aralarında kıvılcım yoktu. Takdir, evet. Kimya? Hayır. Yine de, otuz yaşındaydı, kasabanın kenarında yaşıyordu ve eğer aile mirasını sürdürmek istiyorsa, biriyle yerleşmeyi ciddi olarak düşünmesi gerekiyordu. Ustabaşıyla iyi anlaşıyordu. Justin öldüğünden beri en yakın arkadaşı olmuştu.

"Düşüneceğim." Kahvesinden bir yudum aldı.

"Aylardır düşünüyorsun." Mae Teyze'nin kaşları kalktı. "O çocuk seni on altı yaşından beri seviyor. Onu ne kadar bekleteceksin?"

Suçluluk yığınına bir şey daha eklendi. "O kadar uzun süre olmadı."

"Haklısın. Muhtemelen ailesi bizimle çalışmaya başladığından beri sana aşık. O yaşını dokuz olarak tahmin ediyorum."

Olivia güldü. "Tamam, yeter." Teyzesine omuz attı. "O pek bir hamle yapmadı." Yapmış olsaydı ne yapacağını bilemezdi. Nakos her zaman zihnindeki bir gün dosyasının ne olur sütununda yer almıştı. Biyolojik saat bir yana, dosyayı çıkarıp tozunu almaktan çekiniyordu.

"Kim demiş ki bütün işi erkek yapmalı? Biraz inisiyatif göster."

Evet, evet.

Kalan yürüyüşü sessizlik içinde yaptılar ve tam teyzesinden ayrılmak üzereyken, Nakos üçüncü ahırdan elinde bir klemensle çıktı.

"Şaşırtıcı değil." Mae Teyze göz kırptı. "Git ve kirlen tatlım. Ve çıplak türde kirlenmeyi kastediyorum."

Gülerek el sallayan Olivia, teyzesinin eve çıkan uzun, dolambaçlı yolda yürüyüşünü izledi. Nakos'un karanlık gözlerinin ona baktığını fark ederek yaklaştı. "Günaydın."

Başını salladı ve rüzgar ensesinde bağlı kısa atkuyruğunu yakaladı. "Hebe, Olivia."

Her sabah, ona yerli Arapaho dilinde merhaba derdi ve bu, Olivia'nın göğsündeki karmaşayı yatıştırırdı. Değişiklikten hoşlanmasa da, bazı değerli şeylerin aynı kalmasını tercih ederdi.

Ağzının bir köşesi kıvrıldı. "Gülümseme sana yakışıyor. Uzun zamandır görmemiştim."

"Teşekkürler. Bugün ne yapıyoruz?"

"Bu hafta seninle bahar kırkımı yapacağız. Cuma günü yün tedarikçisi gelecek. Dört adamı doğu otlaklarına sığır sayma ve taşıma işine koydum, iki kişi güney çit hattını kontrol ediyor ve diğer üçü kuzey sırtında. Mahsulleri yiyen bazı pronghorn antiloplarıyla başımız dertte."

Bu, tüm adamlarını kapsıyordu. Nakos onuncu kişiydi. Gerekli olduğunda ek sezonluk işçi alırlardı, ama buğday hasadına kadar sağlamdılar.

Nakos klemensine bakarken, Olivia onu inceledi. Kendisi gibi, o da kot pantolon ve flanel giymişti, ama ceketi kalın yündendi ve siyah bir kovboy şapkası takıyordu. Altı fit boyunda olduğu için güneşi eliyle gölgelemesi ve boynunu ona bakmak için eğmesi gerekiyordu. Temiz tıraşlı, kalın boyun, belirgin omuzlar, geniş göğüs ve dar bel. Aralarındaki romantik bir şeyi aklında canlandırmaya çalıştı. Sonuç olarak... belki.

Ama neden olmasın ki? Fırsatı yakalamazsa asla bilemezdi. "Mae Teyze kirlenmem gerektiğini söylüyor."

Ona baktı. "Eh, koyunları atlayabilir ve ahırları temizleyebiliriz. Öte yandan, kırkmak terli bir iş."

İç çekti. "Çıplak türde kirlenmem gerektiğini söylüyor."