Bölüm 2

Onun ima ettiğini anlamadığı için onu suçlayamazdı. Zaten daha önce ona hiç flört etmemişti. Zaten nasıl yapılacağını da pek bildiğinden emin değildi. Bu bölgede, kasabanın tek meyhanesinde birine bira ısmarlamak, teklifin eşdeğeriydi.

O, ürkütücü bir şekilde hareketsiz kaldı ve ağır çekimdeymiş gibi, bakışları elindeki dosyadan ona kaydı. Sert siyah gözler onu olduğu yere mıhladı ve sanki anlamın kutsal kâsesini arıyormuş gibi onu inceledi.

Huzursuz ve biraz aptal hissederek, ağırlığını diğer ayağına kaydırdı. "Hiç düşündün mü? Ben, sen, yerde kıyafetler?" Aman Tanrım. Daha açık olamazdı. Teyze Mae'yi sonra öldürecekti.

Derin bir nefes aldı ve başını çevirip uzaktaki dağlara baktı. Adem elması yutkunurken hareket etti ve gözlerini kapatıp kısa bir an sonra tekrar ona baktı. Gözlerinde bir ilgi parladı, ama belirsizlik de artıyordu.

Sonunda, dosyayı diğer eline geçirdi ve cevap vermeyi lütfetti. "Bu nereden çıktı, küçük kırmızı?"

Ona sadece "küçük kırmızı" derdi, boyu ve saç rengine atıfta bulunarak, ya sinirlendiğinde ya da onun sevimli bir şey yaptığını düşündüğünde. Şu anda hangi uçta olduğunu kestiremiyordu ve yüz ifadesi de ipucu vermiyordu.

Omuz silkti. "Gençleşmiyoruz ve ikimiz de bekarız." Harika. Aşırı romantizmden ölebilirdi.

"Bu, biriyle çıkmak için tam bir sebep değil."

Aman Tanrım. Keşke hiç konuyu açmasaydı. Sinirle gözü seğirdi. "Çıkmaktan bahsetmedim ki." O sadece göz kırptığında, iç çekti. "Boş ver. Koyunlar gece boyunca içeride kaldı mı?" Sürü ıslaksa tıraş edemezlerdi.

Dosyayı kolunun altına sıkıştırdı ve elini kalçasına koydu. "Evet."

"Ve dünden beri açlar mı?" Bu, fazla atığı önlemek için yün ve zemini temiz tutmak ve koyunların sırtlarına yatırıldığında rahatsızlıklarını en aza indirmek içindi.

Nakos bunların hepsini biliyor olmasına rağmen, konu değişikliği acilen gerekliydi. İçgüdülerinin ve Teyze Mae'nin Nakos'un duyguları hakkındaki beyanının doğru olup olmadığını merak etmeye başlamıştı. Eğer öyleyse, Olivia belki de kendisi ve ustabaşı arasında işleri çok, çok rahatsız edici hale getirmiş olabilirdi.

"Evet." Ona karışık bir şaşkınlık ve hayal kırıklığıyla baktı. "Sürünün ilk çeyreği toplandı ve ağılda. Bu benim ilk rodeom değil."

"Biliyorum." Çoğu gün, onsuz ne yapacağını bilmiyordu. O her zaman onun kayası olmuştu - sessiz, güçlü ve amansız. "Harika bir iş çıkarıyorsun, Nakos. Üzgünüm. Kötü bir gün geçiriyorum." Ya da yıl. Her neyse.

Ona inanmayan bir bakış attı, endişeyle dolu. Onun etrafından dolaşıp ahıra doğru yürüdü, ama o nazikçe kolunu tutarak geri çekilmesini durdurdu.

Şapkasının gölgesinde kalan yüzüyle, derin bir nefes aldı. "Gerçekten bunu mu yapıyoruz? Bu sınırı geçmeyi mi konuşuyoruz?"

"Bilmiyorum." Soğuk havaya rağmen, yanakları ısındı. "Belki konuyu erteleyip düşünmeliyiz."

Uzun bir süre ona baktı. "Neden şimdi? Sana çekici geldiğimi hiç hissetmedim."

"Çok çekicisin." Sorun bu değildi. Ve eğer bu, ikisinin şimdiye kadar yaptığı en saçma konuşma değilse, kendi yemeğini yerdi. "Sanırım huzursuzum. Teyze Mae yerleşmekten bahsetmeye başladı ve, işte... Yada."

Uzun bir süre sadece yavaşça başını salladı. Sanki sonradan aklına gelmiş gibi, kolunu bıraktı. "Sürüye gidelim. Bekleyemez." Duruşu sert, açık ahır kapısına doğru döndü.

"Kızgın mısın?"

Arkasını dönüp durdu. "Hayır." Omzunun üzerinden ona baktı. "Düşünüyorum. Hiç beklenmedik bir anda bana teklif yapıyorsun ve sonra sıkıntıdan olduğunu söylüyorsun."

Eyvah. Önüne geçti, midesi suçlulukla burkuldu. Her erkeğin istediği şey, gururunun incitilmesi. "Özür dilerim. Ve sıkıldığımı söylemedim, huzursuz olduğumu söyledim. Fark var. Eğer ilgilenmiyorsan, son on dakikayı hiç yaşanmamış sayabiliriz."

"Benim merakım sorgulanmıyor ve bunu biliyorsun, yoksa konuyu açmazdın. Bir kez bile seni köşeye sıkıştırmadım, küçük kızıl." Ona doğru bir adım attı, üzerine eğildi ve yukarıdan baktı. "Neden mi? Çünkü sen ilgilenmiyorsun."

"Nereden biliyorsun? Hiç öpüşmedik ya da bir ilişki denemedik." Aslında, onu kaç kez dokunduğunu bir elin parmaklarıyla sayabilirdi ve hala parmakları artardı. Her zaman yanında durdu, arkasını kolladı ama dokunarak hissettikleri bir arkadaşlıkları yoktu.

"Hissediyorsun ya da hissetmiyorsun. Bu kadar basit." Başını salladı. "Devam et. Konuyu kapat, dediğin gibi. Düşün. Ben burada olacağım, son yirmi yıldır olduğum gibi. Şimdi, işe başlayabilir miyiz yoksa bana ikinci bir darbe mi vurmak istersin?"

Omuzları düştü ve gözlerini kapattı. Bu yüzden Teyze Mae her Nakos'la bir şeyler başlatma fikrini gündeme getirdiğinde onu reddetmişti. Bir yorum ve başarısız bir flört girişimi onun gururunu incitmiş, onu aşağılamış ve arkadaşlıklarını zedelemişti. Ne yapacağını bilemeden gözlerini açtı, sadece onun bakışlarının omzunun üzerinden bir şeye sabitlendiğini ve ağzının kararlı bir şekilde kapandığını fark etti.

"Özür dilerim." Bunu binlerce kez söyleyebilirdi. İsteksizce ona baktı. "Sana değer veriyorum, Nakos, ve şu anın ötesinde düşünmedim." Bu onun için tamamen alışılmadık bir durumdu.

Açıkça, duyguları çekimden daha derindi. Onun duygularıyla oynamamalıydı. Bir yandan bir şeyler söylemiş olmasına sevindi çünkü artık kesin olarak biliyordu, sadece varsayımlarla hareket etmiyordu. Eğer öpüşürlerse ve bir kıvılcım olursa, belki üzerine inşa edebilirlerdi, çünkü bu fikir artık ortadaydı. Ama içgüdüleri, onu uyarıyordu, karnında bir şeyler değişiyordu. O da haksız değildi. Arzu kapısını çalmıyordu. Sağlam birliklerini riske atmaya değecek türden bir çekim değildi.

Kararsız bir şekilde, çocukluğundan beri sahip olduğu bir sinir tikini yaparak kulak memesini baş parmağı ve işaret parmağı arasında ovaladı.

"Unutulmuş say." Ahıra işaret etti. "Şimdi iş. Sonra konuşuruz."

Ama bu konuyu konuşmayacaklardı. Bu onların dinamiği değildi. O, onu, o da onu kelimelere ihtiyaç duymadan okuyabiliyordu. Açık iletişimleri olmadığından değil. Onun kadar dürüst ve açık sözlü birini daha tanımamıştı. Ama duygusal konuşmalar mı? Asla. Justin öldüğünde bile, Nakos teselli cümleleri sunmamıştı. Sadece yanında durmuş, sessizce izleyerek ve eğer çökerse orada olduğunu bilmesini sağlamıştı.

Onu ahıra takip etti ve etrafı inceledi. Koyunların melemeleri havayı dolduruyor ve saman kokusu toprakla karışarak serin esintiye karışıyordu. Sürülerin üçte birini toplamış ve bazılarını büyük alanın bir tarafına, geri kalanını açık arka kapının hemen dışındaki dış bekleme alanına kapatmıştı. Yaklaşık yüz koyun etrafta dolaşıyor, sadık siyah beyaz border collie köpeği Bones ise odanın ortasında emir bekliyordu. Sağ tarafta, yünleri yuvarlayabilecekleri sağlam bir ahşap masa ve kolay taşınabilir bir büyük kasa vardı.

Nakos bu sabah onu beklerken gerçekten meşgul olmuştu. Hızla, kanvas ceketini çıkardı ve kapının hemen içindeki askıya astı. Her bir koyunun sekiz ila on pound yün üretebilmesi ve kırkma işleminin beceri gerektirmesi nedeniyle, çoğu kişinin düşündüğünden daha zordu. Neyse ki, o ve ustabaşı bu işi bilimsel bir düzeye getirmişlerdi.

Nakos hayvanları pozisyona sokarken, o da kırkıyordu. Nakos sürüyü toparlayıp birer birer dışarı gönderirken, o da sessizce yünleri sarıp depoluyordu. Öğle yemeğinden sonra ve akşamüstüne kadar bir saat gibi uyum içinde çalıştılar ve o gün için planlanan sürüyü bitirdiler.

Ahır sıkıca kilitlendikten ve sürü otlağa salındıktan sonra, gün ışığı alacakaranlığa dönerken eve doğru dolambaçlı patikadan yürüdüler. Çekirgeler cıvıldarken, botları çakılların üzerinde çıtırdıyordu. Bones, dili ağzının bir kısmından sarkmış halde yanında koşuyordu.

Sıcaklık düştüğü için alnındaki teri koluyla sildi. Kasları isyan ederken, Nakos'a baktı. "Akşam yemeğine kalıyor musun?"

"Hayır. Mae'den kalanlar var. Seni yukarı çıkarırım ama."

Çiftliğin güney yamacına yakın bir yerde, on dakikalık bir yürüyüş mesafesinde bir kulübesi vardı. Onu eve bırakmak onun için olağandışı değildi, ama soğuk tonu aralarındaki mesafeyi koruyordu. Virajı dönerken midesi düğümlendi ve birkaç gün bekleyip tekrar özür dilemeye karar verdi. Umarım her şey normale dönerdi.

Birden durdu ve ileriye dik dik baktı. "Misafir mi bekliyorsun?"

"Hayır." Bakışlarını onun mavi kamyonetine çevirdi, evin köşesi tarafından kısmen engellenmişti. Yanında, yol kenarındaki çam ağaçlarının yanında park etmiş bir motosiklet vardı.

Kasabada motosikleti olan birkaç kişiyi tanıyordu ve hiçbiri sezonun bu kadar erken bir döneminde çiftliğine gelmezdi. Yaklaştıkça, koltuğun arkasına bağlı yeşil kanvas askeri çantayı fark etti ve kalbi durdu.

"Ah hayır. Justin'le ilgili bir şey mi acaba?" O altı aydır ölüydü. Onunla ilgili kim neden ziyarete gelsin ki?

Nakos, çenesini sıkarak motosikletten ona, sonra da üç katlı sedir kütük evine baktı, sanki sorun işaretleri arıyordu.

Aşağıdaki ışıklar yanıyordu, pencerelerden sarı bir parıltı yayılıyordu. Sarmaşık verandada hiçbir şey yanlış görünmüyordu. Sallanan sandalyeler ve kadife çiçekleri dolu saksılar yerindeydi, ağır ön kapı kapalıydı. Her şey sessizdi.

"Seni içeri takip edeceğim." Çenesini sallayarak önden gitmesini söyledi.

Evin yanından arka taraftaki eyer odasına yürüdüler, burada botlarını çıkardılar ve ceketlerini astılar. Midesi takla atarken, mutfak kapısını açtı, Bones'u içeri aldı ve arkasından Nakos kapıyı kapatırken içeri girdi.

Altı ocaklı gaz sobasında hiçbir şey pişmiyordu. Arduvaz tezgahlar akşam yemeği kalabalığından arınmıştı, ama havada İtalyan mutfağına ait bir koku asılıydı.

Teyzesi Mae, odanın ortasındaki çizilmiş çam masadan bir fincan çayla kalktı, Bones diğer odaya doğru koştu. "İşte buradasın. Misafirin var."

Olivia, sorumlu kişiye baktı, sandalyesinden kalkarken. Sandalyenin ayakları zeminde sürtündü ve beyaz eskitilmiş dolaplara çarpan ses bir kurşun gibi ona geri döndü.

Aman Tanrım. Nefesi ciğerlerine sıkıştı. Mutfakta duran kişiyi tarif etmek için "adam" kelimesi yetersizdi. Dev, belki. Kim olduğunu anlamaya çalışmak ve büyülenmiş gibi bakmak arasında kalmıştı.

En az altı ayak ve birkaç inç daha uzun boyuyla, masa ve birkaç kumtaşı granit karo karesine rağmen onun üzerinden yükseliyordu. Kafası tamamen tıraşlıydı, ancak çenesinde bir günlük açık kahverengi kirli sakal vardı, saçının rengini gösteriyordu. Her iki kolunda dövmeler vardı ve altındaki kasları hayal gücüne bırakmayan beyaz bir tişört giymişti. Şişkin kaslar ve damarlar ve... testosteron. Evet. Bu adam kocaman bir testosteron duvarıydı.

Kocaman ellerini yıpranmış kot pantolonunun ceplerine soktu, bu da pazılarını büzüştürdü. Bu kadar büyük kaslara sahip olmak için bir Buick bench press yapmış olmalı. "Adım Nathan Roldan, ama Nate derler."

Aman Tanrım, sesi. Derin, gırtlaksı ve yankılanan bir ses, onun sinir sisteminde yankılandı. İsmi düşündü çünkü tanıdık geliyordu, ama eğer daha önce tanışmış olsalardı onu unutmazdı.

"Seni tanıyor muyum?" Onu kendi yaşına yakın, bir yıl aşağı yukarı tahmin etti.

"Aah." Teyze Mae gülümsedi ve bu hareketin içindeki gerginlik Olivia'nın nabzını hızlandırdı. "Neden gidip biraz temizlenmiyorsun, sonra konuşuruz? Seni beklerken, Nate ve ben yemek yedik. Sana tekrar ısıtırım."

Nakos, bir sorun olduğunu hissediyormuş gibi, Olivia'nın yanına yaklaştı. Ona, Bu adamla seni yalnız bırakmayacağım der gibi bir bakış attı.

Kendi de kafası karışmış bir şekilde, yeni gelen adama tekrar baktı. Adamın bakışları ikisi arasında gidip geldi, sonra bir anlayışla başını salladı. En azından biri anlamıştı.

"Buraya sorun çıkarmaya gelmedim." Cüzdanını arka cebinden çıkardı ve masanın etrafında dolaşarak yürüdü.

Yürüyüşü zarif bir yırtıcı gibiydi ve tam önünde durduğunda, yüzünün detaylarını inceledi. İnce çizgiler, neredeyse fark edilmeyecek kadar hafif, alnını kırıştırmıştı. Zeytin rengi cildi, mirastan çok güneşin altında geçirilen yılları andırıyordu. Hafif bronz bir ten. Göz kapaklarının hafifçe aşağıya doğru olması, kaşlarının sert çizgisiyle çelişiyordu. Çene kemiğinin keskin hatlarıyla dolgun, somurtkan dudakları da öyle.

Aman Tanrım. O gerçekten güzel bir örnekti. Biraz korkutucu ve oldukça kaba, ama vay. Onun kötü tarafında olmak istemezdi - eğer iyi bir tarafı varsa - ama yaramaz kötü çocuk havası onu içine çekiyordu.

Bana-ilişme ile Beni-reddetmeye-cesaret-et buluşması.

Bir fotoğraf gibi görünen bir şeyi uzattı ve onun uzun kirpiklerle çevrili koyu kahverengi gözlerine takıldı. Eşyayı ondan almadığında dudaklarını büzdü. "Justin ile yurtdışında görev yaptım."

Kardeşinin adını duyunca keskin bir nefes aldı ve dikkat kesildi. Titreyen bir elle fotoğrafı aldı ve baktı.

Kamuflaj giysiler içinde ve bir tüfek tutarken, Justin onun yanında duruyordu. Arkada bir askeri cip, adamlar poz veriyordu, Nate'in kolu kardeşinin omzundaydı. Justin'in gülümsemesi ve mavi gözleri, boğazını düğümledi ve göğsünde bir özlem hissetti. Duygusal olmadan önce, fotoğrafı Nate'e geri verdi ve boğazını temizledi.

Sonra Illinois eyaletine ait bir sürücü belgesi çıkardı ve önce ona, sonra Nakos'a gösterdi. Nakos, hem kartı hem de adamı bir yanlış hareket yaparsa çıldıracakmış gibi inceledi. Nakos, kollarını ne-istiyorsun der gibi kavuşturdu.

Nate, Teyze Mae'ye ve sonra teyzesinin onayladığını gördüğünde Olivia'ya dikkatlice baktı. "Sadece konuşmak istiyorum, sonra istersen giderim." Bakışları onun arasında gidip geldi, sanki onun içinden geçip bilmediği daha derin bir yere bakıyormuş gibi. "Ölmeden önce, Justin sana bir mesaj bıraktı."