Bölüm 3

Bir söz. Onurlu bir tıbbi terhis sonrası, Nate'i Chicago'dan Meadowlark, Wyoming'e getiren buydu. Ordudan "onurlu" bir şekilde ayrılması bir şakaydı, ama ölmekte olan bir arkadaşına verdiği söz değildi. Kefaret istemek fazla olurdu, ama umut edebilirdi. Bir şey ona, uzak bir gün son nefesini verirken bile hala bağışlanma arayışında olacağını söylüyordu.

Altı ayak altında olması gereken kişi Nate olmalıydı, Justin ise Nate'in cenazesinde nöbet tutmalıydı. Tersi değil. Ve bunun bedelini geri kalan zavallı hayatı boyunca ödeyecekti. Justin'in isteği üzerine buradaydı, ama bir arkadaşını öldürmenin kefareti yoktu.

Olivia'nın yukarıdan dönmesini beklerken devasa oturma odası penceresinden karanlık Cattenach Çiftliği'ne baktı. Justin ailesinden ve topraklarından sıkça bahsetmişti, ama hiçbirini yeterince anlatamamıştı. Nate, ortada hiçbir şey olmayan bir yerde, yuvarlanan tepeler ve ineklerle çevrili küçük bir çiftlik evi hayal etmişti. Ne kadar az şey bildiğini gösteriyordu.

Yerel otoyoldan ön kapıya motosikletiyle beş dakika boyunca sürmek zorunda kalmıştı. Kemerli dövme demir tabela bu kadar belirgin olmasaydı, dönüşü kaçırabilirdi. Bir tarafında çam ağaçları, diğer tarafında güneş enerjisi lambalarıyla kaplı olan yol kilometrelerce uzanıyordu ve asla varamayacağını düşünmüştü.

Üç katlı kütük ev neredeyse bir kırsal tarzda bir malikaneyi andırıyordu. Dışarıda tamamen sedir ve cam, içeride taş ve aksanlar. Yirmi ayak yüksekliğindeki tavan boyunca geniş kirişler, döşemeden tavana kadar uzanan bir bayrak taşı şömine ve her yerde çizik çam. Mobilyalar lacivert kadifeydi. Karlı bir günde içine gömülüp bir daha ayrılmak istemeyeceğiniz türden. Panel duvarlarda aile portreleri ve çiftliğin manzaraları yer alıyordu. Sadece iki odayı görmüştü ve etkilenmişti. Mutfak büyük, ferah ve modern, paslanmaz çelik aletlerle doluydu.

Gökdelenler ve sirenlere alışkın bir şehir çocuğu için, yiyecek biriktirerek geçinmek zorunda kalan biri olarak, bu bir kültür şokuydu. Cehennem, Irak bile bu kadar büyük bir uyum gerektirmemişti.

Merdivenlerden gelen ayak sesleriyle döndü. İçindeki soğuk korku topu bir kayaya dönüştü. Buraya geldiğinden beri yaşadığı en büyük şok mu? Olivia Cattenach. Kardeşi sayesinde birkaç fotoğrafını görmüştü, ama üç boyutlu hali kafasına bir darbe olmuştu.

Geniş, cilalı huş ağacı merdivenin inişini dönerken, gri bir eşofman, pembe çoraplar ve beyaz bir atlet giymişti. Yanılmıştı. O bir darbe değil, güneş pleksusuna doğrudan hedeflenmiş bir hidrojen bombasıydı.

Kardeşi gibi, o da inceydi ve bacakları kilometrelerce uzundu. Eğer kalçalarının kum saati şeklindeki kıvrımı ve cömert göğüsleri olmasa, zayıf olarak tanımlanabilirdi. Ama o saç? Kahretsin. En çılgın fantezileri bile bu kadar kalp durduran bir kızıl tonu hayal edemezdi. İpeksi ve omuzlarının hemen altına düşüyordu, parmaklarını bu tellerin arasına sokmak için sabırsızlanıyordu.

Odaya adım attı ve etrafa göz gezdirdi. "Beklettiğim için özür dilerim. Bugün koyun kırkıyorduk ve üstüm başım berbattı. Duş almam gerekti."

Adam, ne hakkında konuştuğunu anlamasa da başını salladı. "Sorun değil." Kadının bakışları başka yöne kayınca, tehditkâr olmayan bir hareketle odadaki çok sayıda boş sandalyeden birine oturdu. Boyutu ürkütücü olabilirdi ve onu korkutmak en son istediği şeydi. "Teyzen, eğer ona ihtiyacın olursa odasında olduğunu söyledi. Ve yanındaki adam, Nick? O gitti." Zorla, teyze Olivia'nın iyi olacağını temin etmesine rağmen.

"Nakos," diye düzeltti ve nazikçe gülümsedi. "O bizim çiftlik şefimiz ve iyi bir arkadaşımız."

Nate, adamın sadece arkadaş olduğunu bilip bilmediğini merak etti. Nate'e tehditkâr bakışlar atmaktan başka bir şey yapmamıştı, ama ağzını kapalı tutmuştu.

Bir süre sonra, kadın karşısındaki sandalyeye oturdu ve bacaklarını altına topladı. "Kasabaya ne zaman geldin?"

Genelde küçük konuşmalar onu rahatsız ederdi, ama kadının sesini sevmeye başlamıştı. Neredeyse şarkı söyler gibiydi. "Sen gelmeden yaklaşık bir saat önce. Chicago'dan direkt geldim."

"Oradan mı geliyorsun?" Kadın, kulak memesini çekiştirirken bakışları kucağındaydı. Gözlerine uzun süre bakmamıştı ve Nate, onları tekrar görmek için hava kadar ihtiyaç duyuyordu.

"Evet. Güney tarafı." Nate, kadının omuzlarındaki hafif çilleri gözden geçirdi. Cildi başka bir şeydi. Ne tam olarak açık tenli ne de güneşte bronzlaşmış kadar koyuydu. Kadın başını sallayınca, Nate biraz öne eğildi. "Korkma. Ayı gibi yapılıyım, ama zararsızım." Aslında, çıplak elleriyle bir adamı elli farklı şekilde öldürebilirdi, ama bu bilgiye ihtiyacı yoktu.

Sonunda, kadının gözleri ona odaklandı ve oda havasız kaldı. Mavi çiçekler gibi ve daha önce gördüğü her şeyden daha maviydi. Kardeşinin gözleri şaşırtıcı derecede lacivertti, ama onunki...etkileyiciydi. İnce kaşları ve uzun kirpikleri, oval yüzünde gözlerini daha büyük gösteriyordu.

"Üzgünüm." Alt dudağını dişlerinin arasına aldı. "En son bir asker geldiğinde, bu..."

Justin'in öldüğünü bildirmek içindi. Nate bunu düşünmeliydi.

Ellerini sıkmamaya zorlayarak, anladığını belirten bir homurtu çıkardı. "Cenazeyi kaçırdığım için özür dilerim. O sırada Almanya'da bir hastanedeydim, yaralanmıştım. Birkaç hafta önce Amerika'ya geri döndüm." Jim'den birkaç eşyasını almak ve Harley'ine atlamak için yeterli süre.

"Ah." Kadının bakışları, kanıt arar gibi üzerinde gezindi. "Başka birinin yaralandığını fark etmemiştim. Aynı patlamada mı oldu? Şimdi iyi misin?"

Asla tekrar iyi olamayacaktı. "Aynı patlamaydı ve iyileştim. Bacağıma ve kalçama birkaç ameliyat gerektiren şarapnel parçaları geldi." Keşke bir lobotomi de yapsalardı. Bacağındaki yaralar ve kalıcı ağrı yetmiyordu.

"Yani, Justin öldüğünde onun yanındaydın?"

Üç metre uzaktaydı. "Evet." Detaylara ihtiyacı olduğunu hissetti, her ne kadar duymak istemese de. "Olanlar hakkında ne biliyorsun?"

Boğazı düğümlendi ve bakışlarını kaçırdı. "Bana söyledikleri kadarıyla, çok da bir şey değil. Bir binaya gönderilmiş ve bir EYP patlamış. Görev, komutanının yanlış bilgisi yüzünden ters gitmiş gibi anlatıldı."

Gerçekleri bilmek bazen parçalı bilgilerden daha kötüydü. Ya ordu ona yatıştırıcı cevaplar vermişti ya da yanlış anlamıştı. Her iki durumda da, söylediklerinin çoğu doğru değildi. Bir şey hariç. Justin'in komutanı hata yapmıştı ve o kişi Nate'di. Nate, Justin'in ikinci teğmeni olarak onu korumakla yükümlüydü. Ve bu görevde feci şekilde başarısız olmuştu.

Olivia ile başarısız olmayacaktı. Kızın, kardeşinin ölümünde Nate'in rolünü bilmemesi şarttı. Justin'in isteklerini yerine getirebilmek için ona güvenmesi gerekiyordu. Bu yüzden, hikayeyi anlatmaya hazırlanırken tekrar yaşamamaya çalıştı.

"Bu küçük köye mültecileri ve silahları taramak için gönderildik. Binaların çoğu harabeydi ve orada bir günden fazla kalmayı planlamıyorduk. Justin ve ben bir yapıya girdik, diğer birimler de diğerlerine."

Yer hayalet kasaba gibiydi, bu yüzden Justin bir çocuk gördüğünü iddia ettiğinde, Nate bunun bir ışık oyunu olduğunu düşündü. Justin'i önce göndermemesi gerektiğini bilmeliydi, o sırada Nate üsse güncelleme yapıyordu. O çocuk bir serap değildi. Göğsüne patlayıcı bağlanmış sekiz yaşında bir çocuktu.

"Bombayı çok geç fark ettik." Yüzünde soğuk terler belirdi, elleri nemlendi.

O, derin bir nefes aldı, gözleri yaşlıydı. "Acı çekti mi?"

"Hayır. Hızlı oldu." Bazen yalanlar gerekliydi. Justin acı içindeydi. Tam on beş dakika sürdü ölmesi. O on beş dakika, on beş yıl gibi gelmişti. Justin yerde yatıyordu, vücudu delik deşik, Nate'in elini sıkıca tutarken tahliye ekibini bekliyorlardı, her yerde kan vardı. Nate bu anıyı asla unutamayacaktı. "Hiç acı çekmedi."

Gözlerini kapatıp kendini toparlamak için bir saniye aldı. Omuzlarındaki rahatlama gözle görülüyordu. "Teşekkür ederim." Midesindeki asit kaynarken, pozisyonunu değiştirdi ve yeniden yerleşti. "Justin'in bana bir mesajı olduğunu söylemiştin?"

"Evet." Arka cebinden "Eğer bunu okuyorsan" mektubunu çıkardı ve zarfı açtı. "Bir şey olursa diye notlar yazmıştık." Mektubu ona uzattı.

Bir zamanlar beyaz olan, şimdi ise sararmış kağıda baktı. "Ölmeden önce bir şey söyledi mi?"

"Lan, Nate, çok acıyor. Çok... soğuk hissediyorum. Kız kardeşime iyi bak. Bana söz ver, Olivia'ya... iyi bakacağına... söz ver."

"Zaman yoktu." Nate dişlerini sıktı, bağırma isteğiyle mücadele ediyordu. Koşmak, en yakın sert yüzeye kafasını tekrar tekrar vurmak ve her şeyi unutmak istiyordu. "Bunu yazarken, mektubu sana şahsen vermemi ve okurken yanında kalmamı istedi."

Önümüzdeki birkaç dakika ne olursa olsun, en azından bu gece için kasabada bir motelde kalacaktı. Bu ideal bir sonuç değildi, plan da bu değildi, ama o şoktan kurtulunca daha kalıcı bir çözüm bulacaktı.

"Motorumda onun bazı eşyaları var." Nate ayağa kalktı. "Sana yalnız kalman için biraz zaman vereceğim. Hazır olduğunda verandada buluşuruz."

Bakışları onunla buluştuğunda, Nate başka biri olmayı her şeyden çok istedi. Teselli sunan, acı çektiren biri değil. Gözlerindeki minnettarlığa layık bir adam. Ama maalesef, o en büyük derece bir pislikti.

"Mektupta ne yazdığını biliyor musun?" Sessiz sesi boğazını sıkıyordu.

"Hayır. Birbirimizin mektuplarını okumadık." Göğsü sıkışarak kapıya doğru yürüdü ve soğuk havaya adım attı.

Ayakkabıları çakılların üzerinde ezilirken, motoruna doğru ilerledi. Yukarı baktığında, sayısız yıldızın parladığını gördü. Sayamayacağı kadar çok ve bir seferde gördüğünden daha fazlası. O çölün berbat yerinde de bolca yıldız vardı, ama buradakiler gibi değil. Şehir ışıkları, patlamalar ve duman tarafından engellenmeyen bu yerde, gökyüzü sonsuzluğa uzanıyordu.

Ayrıca çok sessizdi. Burada kuru otların hışırtısı, orada bir cırcır böceğinin ötüşü. Bir baykuşun rastgele ötüşünü ekleyin, işte bu senfoni. Gerçekten alıştığından çok daha gürültülüydü.

Motoruna bağlı küçük, ahşap ayakkabı kutusu boyutundaki paketi aldı ve verandadaki sallanan sandalyeye oturup bekledi. Ay ışığının ince bir dilimi dışında çiftliği tamamen karanlık yutmuştu. Justin'in bu yeri neden bu kadar çok övdüğünü anlayabiliyordu. Dağların gölgelerinde, ağaçların siluetlerinde veya belirsizlikte kaybolabilirdi insan.

Birkaç dakika sonra, verandanın köşesinden tırnakların tahtaya sürtünme sesiyle bir köpek formu belirdi. Birkaç adım ötede oturdu ve ona baktı. Nate, daha önce Olivia'dan başka bir şey fark etmemişti ama köpeğin mutfağa onu takip ettiğini hatırlıyordu.

"Merhaba, oğlum." Ya da kız mı?

Nate bacağını okşadı ve köpek ona doğru yürüdü. Uzun siyah beyaz tüyleri nazikçe okşadı, köpek Nate'in pantolonuna patisiyle dokunarak gerçek bir okşama istediğini belirtti. Kullanılmamış bir kahkaha ile kulaklarının arkasını kaşıdı.

"Olivia'ya ait olduğunu varsayıyorum. Adın ne?"