BÖLÜM 08

Elijah Vaughn

Omzuma hafifçe dokundu, gerginliği hafifletmeye çalışıyordu, ama bakışları hala ağırdı.

"Şimdi mutfağa gidelim. Bugün işin başlıyor."

Koridorda yürüdük, ama aniden durdu, kaşları çatıldı.

"Neredeyse önemli bir şeyi unutuyordum. Hiçbir koşulda—ama hiçbir koşulda—ayaklanma başlatmaya çalışmayın. Daha önce oldu... ve katliamla sonuçlandı."

Kalbim hızlandı.

"Ne?" Sesim beklediğimden daha zayıf çıktı.

İç çekti, gözleri karanlık bir şeyle doluydu.

"Sağ kanatta oldu. Söylenene göre, orada sol kanatta olduğu kadar yolsuzluk yok. Gardiyanlara karşı ayaklanmaya çalıştılar ama katledildiler. Yerde onlarca ceset, karşı koyma şansı bile yoktu. O günden beri, herhangi bir ayaklanma belirtisi başlamadan eziliyor. Biri hakkında fısıldadığını duyarsanız, duymazdan gelin. Burada bir ayaklanmanın tek sonucu ölümdür."

Bu gerçeğin ezici ağırlığı göğsüme oturdu. Kaçış fikri giderek daha uzak bir hayal gibi geliyordu.

Mutfağa giderken kantinin yanından geçtik. Midem bulandı, ama dehşetin yaşandığı yere bakmaktan kaçındım. Kanın, kafatasını delen bıçağın ve hayatın çekildiği boş bakışın hatırası hala bedenimi titretiyordu.

Derin bir nefes aldım ve yürümeye devam ettim, onu takip etmeye odaklandım.

Mutfağa ulaştığımızda, beni malzeme odasına götürdü—raf dolu malzemelerle tıkış tıkış, küçük, havasız bir alan. Un çuvalları, konserve kutuları, pirinç yığınları ve diğer malzemeler düzensiz bir şekilde dağılmıştı.

Raflardan birine hafifçe vurdu.

"İşte burası senin istasyonun, çaylak. Daha önce de söylediğim gibi, işin malzemeleri düzenlemek, miktarları kontrol etmek ve aşçılar istedikçe onlara vermek. Anladın mı?"

Yavaşça başımı salladım, göğsümdeki gerginlik arttı. Tereddüdümü fark etti ve iç çekti.

"Alışırsın. Sadece talimatları takip et. Çok fazla hata yaparsan, sabrı olmayan insanların sabrını test edersin."

Çalışmaya başladım, ilk başta beceriksizce, hiçbir şeyin nereye gittiğini bilmeden. Malzeme odası bir karmaşaydı ve malzemeleri düzenlemek için kullandıkları sistemi anlamam biraz zaman aldı.

Bana biraz yardım etti ama kısa sürede her şeyi kendi başıma çözmem için beni bıraktı. Yavaş yavaş ritmimi buldum. Malzemeleri ayırdım, sayıları kontrol ettim ve gerekenleri teslim ettim. Farkına varmadan saatler geçti.

"Akşam yemeği zamanı." Fox'un sesi beni düşüncelerimden çekti.

Bana bir tepsi uzattı.

"Hadi gidelim."

Tepsiyi aldım ve onu kantinin arka tarafındaki bir masaya kadar takip ettim. Açlıktan kıvranırken bile, korku hala derimin altında atıyordu. Gözlerimi yemek üzerinde tuttum, etrafımdaki kimseye bakmaktan kaçındım—özellikle Reaper'ın masasına. Onun gözlerine bir kez daha bakmak en son istediğim şeydi.

Fox bir süre sessizce yedi, sonra bakışlarını bana çevirdi.

"Bitirdiğimizde, avluya gideceğiz."

Kaşlarımı çattım, kafam karışmıştı.

"Avlu mu? Neden?"

Yorgun bir şekilde iç çekti.

"Bu gece bir dövüş var. Mahkumlar ve gardiyanlar için eğlence."

Yemek boğazıma takıldı.

"Dövüş mü? Ne demek istiyorsun?"

Omuz silkti.

"Basit. İki zavallı adamı alırlar ve biri düşene kadar dövüştürürler. Reddederlerse, gardiyanlar ikisini de döver. Sonunda, ya öldür ya da yarı ölü dövülmek. Cehenneme hoş geldin, çaylak."

Midem bulandı, bu acımasız gerçeklikten tiksindim.

Güldü, sanki uzun zamandır buna alışmış gibi.

"Eskiden ben de aynı şekilde hissederdim. Ama iki yıl sonra, artık hiçbir şey beni şaşırtmıyor."

Yutkundum, nasıl cevap vereceğimi bilemedim.

"Ya sen? Neden tutuklandın?" Soru pat diye çıktı.

Boğazım düğümlendi.

"Kız arkadaşımı dövmekle suçlandım... ama asla yapmadım. O kadını seviyordum. Çalıştım, okudum, iyi bir partner olmak için elimden gelen her şeyi yaptım..."

Sesim titredi.

"Sonra, birdenbire garip davranmaya başladı. Tutuklandığım gün, kardeşime sarılıyordu. O pislik beni hep nefret ederdi—hiçbir sebep yokken. Bunu hiç anlamadım."

Bu kadar şeyi ona yüklediğimi fark ettiğimde gözlerim büyüdü.

Başımı salladım ve bakışlarımı yere indirdim, aniden rahatsız oldum.

"Üzgünüm. Her şeyi sana dökmek istememiştim."

O, umursamaz bir şekilde omuz silkti.

"Sorun değil. Konuşmaya ihtiyacın varmış gibi görünüyor."

Sonra kaşını kaldırdı.

"Her zaman senden nefret mi etti?"

Başımı salladım.

"Çocukluğumuzdan beri. Sürekli, sebepsiz yere beni aşağılıyordu."

Bir yudum meyve suyu aldı ve hafif, kuru bir kahkaha attı.

"Hiç düşündün mü, belki ikisi sana tuzak kurdu?"

Vücudum dondu.

"Ne?"

"Kendin söyledin. Kardeşin senden hep nefret etti, ve kız arkadaşın birden garip davranmaya başladı. Tutuklandığında, kız arkadaşın onun yanındaydı. Bunun sadece tesadüf olduğunu düşünmek aptallık. Sana tuzak kurdular."

Göğsümde soğuk bir bıçak saplanmış gibi sıkıştı. Bu ihtimali hiç düşünmemiştim... ama mantıklıydı. Her şey yerine oturuyordu.

Ağlama isteği bastırdı, ama pes etmeden önce, Fox ayağa kalktı.

"Şu gözyaşlarını yut. Avluya gitme vakti. Biliyorum zor, ama şu an çok daha kötü bir yerdesin. Hayatta kalmak istiyorsan, sert olmalısın. Hadi gidelim."

Gözlerimi kapattım ve derin bir nefes aldım, içimdeki paniği bastırmaya çalışarak. Kendime acımak hiçbir şeyi değiştirmezdi.

Yemeğin geri kalanını hızlıca yuttum, tepsimi mutfakta üst üste koydum ve onu takip ettim.

Haklıydı.

Hayatta kalmak istiyorsam, güçlü olmalıydım.

Avluya vardığımızda, tribünlerde toplanmış bir kalabalık vardı, heyecanla uğuldayan. Yüzlerindeki neşeli ifadeler midemi burktu.

Nasıl olur da birileri bu kadar vahşi bir şeyden bu kadar keyif alabilirdi?

Beni tribünlere doğru çekti.

Avluyu çevreleyen kaba, bitmemiş betonun üzerine onun yanına oturdum.

Vücudum kaskatıydı ve ellerim ter içindeydi.

O sessiz kaldı, gözleri avluya sabitlenmiş, yüzü ifadesiz. Kendimi tamamen dışlanmış hissettim, etrafımızdaki suçlular denizinin içinde küçücük kalmıştım, sanki muhteşem bir gösteri izleyeceklermiş gibi tezahürat yapıyor ve sohbet ediyorlardı.

Aniden, beyaz üniformalı üç mahkûm gardiyanlar tarafından sürüklenerek avlunun ortasına atıldı. Beton zemine et yığınları gibi düştüler, çarpmanın etkisiyle inlediler. Kalabalık ıslıklar, kahkahalar ve neşeli çığlıklarla patladı.

Mideme kramplar girdi.

İnsanlık dışıydı. Zalimceydi.

Fox'a baktım, bir tepki umarak, ama o gözünü bile kırpmadı.

Zorla yutkundum ve bakışlarımı mahkûmlara çevirdim. Yüzlerinde şaşkınlık ve korku vardı, neden orada olduklarını bile bilmiyorlardı. Saçları dağınık, zayıf biri ayağa kalkmaya çalıştı, bu sırada bir gardiyan megafonu eline aldı.

"Herkese iyi akşamlar!" sesi avluda yankılandı. "Unutulmaz bir dövüşe hazır mısınız?"

Kalabalık coşkuyla kükredi, alkışlar makabre kahkahalarla karıştı. Midem bulanarak tiksintiyle doldu.

"İşte karşınızda üç mahkûm!" gardiyan devam etti. "Ama sadece biri canlı çıkacak! Kazanan büyük çetelerden birine katılma şansı elde edecek ve diğerlerinden korunacak!"

Avlu kahkahalarla sarsıldı. Hava gerginlik ve kan arzusuyla doluydu. Gardiyan kısa bir duraksama yaptıktan sonra ekledi,

"En iyi kısmı mı? Hiçbiri dövüşmeyi bilmiyor."

Kalabalık daha önce heyecanlıydıysa, şimdi coşmuştu. Çılgınca ıslıklar ve sağır edici alkışlar avluyu doldurdu.

Gözlerim, yaklaşan şiddetten dolayı parlayan çarpık yüzleri taradı. Onlar için bu korkunç bir suç değildi.

Bir eğlenceydi.

Fox hafifçe bana doğru eğildi, sesi düşük ve soğuktu.

"Çaylak dövüşlerinin en iyi kısmı çaresizliktir. Yalvarırlar. Ağlarlar. Kaçmaya çalışırlar. Ve sonunda... yine de ölürler."

Bir ürperti omurgamdan aşağı indi. Akciğerlerim nefes almayı unuttu. Fox'a göz attım, ama o, sanki hava durumu hakkında konuşuyormuş gibi kayıtsızdı.

"Ve şimdi..." gardiyanın sesi tekrar yankılandı, "Eğlence başlasın!"

Kolunu kaldırdı ve aniden bir silah sesi yankılandı.