BÖLÜM 02

Elijah Vaughn

Nazik bir sallantı beni uykudan uyandırdı. Vücudum ağırdı, zihnim rüya ile gerçeklik arasında bir yerde sürükleniyordu. Sert bir ses beni geri çekti.

"Hey, acemi. Uyan. Kapılar neredeyse açılacak."

Göz kapaklarım yavaşça açıldı, birkaç kez kırpıştım ve soğuk beton tavan bana nerede olduğumu hatırlattı. Bir an için bunun sadece bir kâbus olduğuna inanmak istedim. Ama değildi. Bu gerçekti—sert ve acımasız.

Cehennem Körfezi.

Zorla yutkundum ve aşağı baktım. Fox parmaklıklara yaslanmış, elleri başının arkasında duruyordu. Duruşu rahat görünüyordu, ama gözleri keskin ve tetikteydi.

"Eğer sabahın ilk işinde dayak yemek istemiyorsan, hücreler açılmadan önce kalk."

Vücudum beynimden önce tepki verdi. Üst ranzadan atladım, buz gibi zemin çıplak ayaklarıma saplandı. Kalbim hızla atıyordu, düşüncelerim hâlâ bulanıktı.

Fox hareket etmedi, gözleri koridora kaydı, tam o sırada bir gardiyan parmaklıkların diğer tarafında belirdi. Adamın ifadesiz bakışı her mahkûmu taradı, sonra işaret verdi.

Metalik bir ses yankılandı.

Kapılar açıldı.

"Duş. Şimdi."

Bir an donakaldım, ne yapacağımı bilemedim.

Fox iç çekti. "Hadi."

Sorgusuz sualsiz onu takip ettim, her şeyi anlamaya çalışarak. Gözlerim etrafı taradı, her detayı içine çekti. Karanlık koridorlar. Aşırı kalabalık hücreler. Başka bir dünyaya aitmiş gibi görünen adamlar. Her adımımızı takip eden tehlikeli bakışlar.

Fısıltılar.

Kahkahalar.

Siyah üniformalı mahkûmları gördüğümde boğazım kurudu.

En kötüler.

Canavarlar.

Banyo doluydu. Buhar havayı kaplamış, duş başlıklarından akan suyun sesiyle karışmıştı. Adamlar utanmadan yıkanıyordu, ama beni asıl rahatsız eden şey, gardiyanların tamamen yokluğuydu.

Hiçbir şeyin olmasını engelleyecek kimse yoktu.

Fox bileğimi tuttu ve beni boş bir duş kabinine çekti. Yüzündeki ciddi ifade, tereddüt etmeme yer bırakmadı.

"Sakın sabunu düşürme."

Kaşlarımı çattım. "Neden?"

Dudaklarında eğri bir gülümseme belirdi, ama gözleri soğuk kaldı.

"Yoksa tecavüze uğrarsın."

Omurgamdan bir ürperti geçti. Korku içimi derinlemesine sardı.

Omzumu sıvazladı. "Şimdi acele et—dikkat çekmeden önce. Taze et her zaman dikkat çeker."

Derin bir nefes aldım ve soyunmaya başladım. Savunmasızlık boğucuydu. Sıcak buhar etrafımızı sardı, diğer mahkûmlar rutinlerine devam ederken, varlığıma aldırış etmediler.

Önümde mühürlü bir sabun kalıbı duruyordu. Hızla kaptım ve telaşla yıkandım.

Mümkün olduğunca hızlı.

O yerde geçen her saniye bir kumar gibiydi.

İşimi bitirdiğimde, ne yapacağımı bilemeden öylece durdum.

Fox bana bir havlu uzattı. Havluyu aldım, ıslak olduğunu fark ettim.

"Kullanılmış."

"Buradaki her şey yeniden kullanılır. Havlular, sabun... Bugün şanslısın. Yarın, zaten açık olan bir tane verilecek."

Yüzümü buruşturdum.

Güldü. "Ben de buraya geldiğimde aynı yüzü yapmıştım."

Çabucak kurulandım ve turuncu üniformayı giydim. Sert kumaşın sıcak tenime değmesi rahatsızlığı daha da artırdı.

Banyodan çıkarken bakışları fark ettim.

Zalim gülümsemeler.

Savunmasız avı gözleyen yırtıcılar.

Göğsüm hızla inip kalkıyordu.

Fox fark etti ve sırtıma hafifçe vurdu.

"Hadi kahvaltı yapalım, acemi."

Zorla yutkundum ve onun peşinden gittim.

Metal merdivenlerden indik. Ayak seslerimizin yankısı kafeteryada çınladı. Bozulmuş yemek ve ter kokusu havayı ağır ve boğucu hale getirmişti.

Alan bölünmüştü.

Küçük gruplar etrafa dağılmıştı.

Bazıları fısıldaşıyor, diğerleri sessizce bakıyordu.

Gözleri her detayı süzüyordu.

Hatta sessiz kahkahalar bile tehditkar geliyordu.

Fox bileğimi daha sıkı kavradı.

"Durma. Tepsini al ve devam et."

Tepsiler zaten hazırlanmıştı. İçindekiler zar zor tanınıyordu—bayat ekmek, sulu çorba ve et olabilecek bir şey. Tepsimi aldım ve onu arka taraftaki bir masaya kadar takip ettim.

İç çekti, sonra yamuk bir gülümseme verdi.

"Şimdi zor kısım başlıyor."

Bir ısırık aldı, yavaşça çiğniyordu.

"Uyandığında, ellerin başının üstünde hücrede dur. Sabunu asla düşürme. Kimseyle göz teması kurma."

Başımı salladım.

"Muhtemelen herkesin burada bir gruba bağlı olduğunu fark etmişsindir."

Küçük bir baş salladım.

"Bu yerde, kimse yalnız başına hayatta kalamaz. Ya seni koruyacak insanlar bulursun ya da avlanırsın."

Kalbim hızlandı.

O da hafif bir baş sallamayla onayladı.

"Ve gardiyanların yardım edeceğini düşünme. İnsanların acı çekmesini izlemekten zevk alıyorlar. Kavga, işkence... bazen kimin hayatta kalacağına dair bahis bile oynuyorlar."

Midem buruldu.

"Bu insanlık dışı."

Omuz silkti. "Cehennem Koyu'na hoş geldin. Şimdi söyle bana—ne yapabilirsin?"

Göz kırptım, kafam karışmıştı. "Yemek yapabilirim."

Yüzü aydınlandı.

"O zaman mutfakta benimle çalışıyorsun."

İç çektim, kabullendim. Kaşığı aldım ve bir lokma aldım. Tadı ekşi ve tatsızdı, yüzümü buruşturmadan edemedim. Ama yemeyi reddetmek bir seçenek değildi. Güçlü kalmam gerekiyordu.

Fox bir an beni inceledi, sonra sessizliği bozdu.

"Bir tavsiye, acemi. Koruma bul, yoksa çok geç olur."

Kaşık havada dondu.

"Beni öldürecekler mi?"

Ağır bir iç çekti.

"Hayır. En azından henüz değil. Ama sıkılana kadar sana tecavüz ederler."

Midem bulandı. Açlığım kayboldu.

"Bu sıradan bir hapishane değil," dedi sertçe. "Burada ya birinin küçük oyuncağı olursun ya da ölürsün."

Nefesim hızlandı.

"Ya sen?"

Omuz silkti.

"Beni koruyan biri var. Hayatta kalmamın tek nedeni bu. Sen de aynı şeyi yapmak zorundasın."

Gözleri kafeteryayı taradı. Küçük gruplar odaya dağılmıştı. Bazıları sessizce konuşuyordu. Diğerleri sessizce yemek yiyordu.

Ama hiyerarşi netti.

Biraz eğildi.

"Reaper adında bir mahkum var. Fark ettiğin gibi, burada kimse gerçek adını kullanmıyor."

Tüylerim diken diken oldu.

"Reaper mı?"

Başını salladı.

"Bu ismi aldı çünkü burada kimin yaşayıp kimin öleceğine karar veriyor. Sayısız mahkumu öldürdü—ve daha fazlasına tecavüz etti. Eskiden bir mafya lideri olduğu söyleniyor. Ona asla bakma. Yanına bile yaklaşma."

Ağzım kurudu.

"Ve gardiyanlar bir şey yapmıyor mu?"

Boş bir kahkaha attı.

"Gardiyanlar mı? Mahkumlar kadar ona saygı duyuyorlar. Kimse Reaper'a karşı gelmez. Her yerde gözü ve kulağı var. Eğer ölmeni isterse, kaçış yok. Acı çekmeni isterse, kimse onu durdurmaz."

Kalbim göğsümde gümbürdüyordu. Gözlerim kafeteryayı taradı, gölgelerde o ismi arıyordu.

Ama derinlerde, onu bulmak istemediğimi biliyordum.

Tek istediğim hayatta kalmaktı.