BÖLÜM 04

Elijah Vaughn

Aniden kolumdan çekilerek mutfağa sürüklendim, tökezleyerek. Kalbim hızla atıyordu, kafam hâlâ kafeteryada olan bitene takılı kalmıştı. O karanlık, tehlikeli gözler beni delip geçmişti—daha tanışmadan önce bile beni sahiplenmiş gibiydi.

Kapıdan girer girmez duvara itildim, elleri omuzlarımı sertçe kavradı. Gözleri öfkeyle parlıyordu.

"Niye ona baktın be?!" Patlayan sesi tüm vücudumu titretmişti. "Sana Reaper’a bakma dedim, lanet olsun! Ölüm dileğin mi var senin?"

Ellerim titriyordu. Şok tamamen beni ele geçirmişti.

"B-Ben... Üzgünüm..."

Sözümü bitirmeme izin vermedi.

"Bana yarım yamalak bir özür dileme, acemi! Sana yardım etmeye çalışıyorum ve sen söylediklerimi umursamıyorsun."

Başımın yanındaki duvara yumruklarını vurdu.

"Reaper seni öldürmeye ya da sana tecavüz etmeye karar verirse beni suçlama."

Soğuk bir ürperti omurgamdan aşağı indi. O canavar adam tarafından taciz edilme düşüncesi midemi düğüm düğüm yapmıştı.

Fox uzun bir iç çekti ve yüzünü eliyle sıvazladı, sakinleşmeye çalışarak.

"Bak, bağırdığım için üzgünüm. Ama beni dinlememen beni çok sinirlendirdi."

Hâlâ şoktaydım, titrek bir nefes verdim.

"Sadece kim olduğunu bilmek istedim ki ondan kaçınabileyim... Bizi izlediğini fark etmedim."

Gözlerini devirdi, bu kez daha yorgun bir şekilde iç çekti.

"Umarım şimdilik seni görmezden gelir."

Başımı salladım, göğsümde ağır bir yük hissettim. Pek de emin değildim.

Fox bir an beni inceledi ve sonra konuyu değiştirdi.

"Adın ne?"

Yutkundum.

"Elijah... Elijah Vaughn."

Başını salladı, ama ifadesi daha ciddileşti.

"Burada kimse gerçek isim kullanmaz. Bir lakap seçsen iyi olur."

Kaşlarımı çattım.

"Neden?"

Acımasız bir gülüş attı.

"Çünkü gerçek isimler zayıflıktır."

Tezgaha yaslandı, kollarını kavuşturdu.

"Burada sadece başka bir mahkumsun. Gerçek kimliğini bilirlerse, hikayeni, korkularını araştırırlar. Ve inan bana—kimsenin senin üzerinde bu tür bir güce sahip olmasını istemezsin."

Avuçlarım terlemeye başladı.

"Ama ne fark eder? Zaten buradayım."

Gözleri daraldı.

"Fark şu ki, adını bilirlerse onu sana karşı kullanabilirler. Buradaki biri dışarıdaki birini tanıyorsa... sana zarar verebilecek birini—bir arkadaş, bir aile üyesi... Gerçek isim bir yüktür. Lakap seni korur. Seni daha az savunmasız yapar."

Göğsüm sıkıştı.

Ailem... beni terk edenler.

İfademi fark etti ve alaycı bir şekilde güldü.

"Bak işte, bu yüzden isim kullanmayız. Burada kimlik bir lanettir."

Sözlerini sindirmeye çalışarak yutkundum.

"Ya sen? Neden Fox?"

Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

"Ben seçmedim. Bana verdiler. Zeki olduğumu söylediler—her zaman en kötü durumlardan kaçmanın bir yolunu bulurum. Tilki gibi."

Yavaşça başımı salladım.

Adımı değiştirmek garip geliyordu.

Ama belki de hayatta kalmak için gerekliydi.

Derin bir iç çekti ve tezgahtan uzaklaştı.

"Hadi. Sana mutfağın nasıl çalıştığını ve işinin ne olacağını göstereyim."

Etrafı işaret etti. Mutfak büyük ama kaotikti. Turuncu ve siyah üniformalı mahkumlar kirli tezgahlar arasında hareket ediyor, tepsiler taşıyor ve devasa tencereleri karıştırıyordu.

"Herkesin burada bir işi var. Bazıları yemek yapar, bazıları temizler, bazıları servis yapar ve diğerleri malzemeleri yönetir. Ama dikkat et—yemek kötü olursa, kafeterya cehenneme döner." Gözleri benimkilerle buluştu. "Daha azı için öldürülen adamlar gördüm."

Yutkundum.

"A-Ama bugünkü yemek berbattı."

Yüzünü eliyle sıvazladı, açıkça sabırsızdı.

"Biz o berbatlığa alıştık. Yani bir şeyi değiştireceksen, daha iyi olduğundan emin ol. Yoksa ne olacağını zaten biliyorsun."

Başımı hızla salladım.

"Ve işim ne olacak?"

Beni bir an süzdü, sonra köşedeki kutu yığınına işaret etti.

"Depoda başlayacaksın. Malzemeleri düzenle, miktarları kontrol et ve aşçılara ilet. Zor değil ama kolay da değil. Bir de, eğer birini hırsızlık yaparken görürsen, görmezden gel. Anladın mı?"

Tereddüt etmiş olmalıyım ki, kuru bir kahkaha attı.

"Yanlış adamlara hizmet etmekten daha iyi. Bana güven, depoda en azından kimse porsiyon karışıklığı yüzünden seni bıçaklamaz."

Derin bir nefes aldım ve başımı salladım.

"İlk günün olduğu için sana hapishaneyi gezdireceğim. Böylece ben etrafta olmasam bile kaybolmazsın."

Onu takip ettim, göğsümdeki sıkışıklık hala devam ediyordu. Mutfaktan çıkar çıkmaz gerginlik geri döndü. Bakışlar daha keskindi. Başımı eğik tuttum, onları görmezden gelmeye çalıştım ama bir elin kalçamın üzerinden kaydığını hissettiğimde tüm vücudum dondu.

Her sinirime bir panik dalgası yayıldı.

"Güzel kalça. Üniformasız nasıl görünüyor acaba?" Kötücül kahkahalar etrafımızda yankılandı.

Mideme kramp girdi.

Bakmak zorunda kaldım ve anında pişman oldum.

Siyah ve turuncu üniformalı bir grup mahkum yemekhanede oyalanıyordu. Bana dokunan adam yavaşça ayağa kalktı, yüzünde avcı bir gülümseme yayıldı.

"Söyle bakalım tatlım. Adın ne?" Sesi yavaş ve acımasızdı.

Ağzımı açtım ama kelimeler çıkmadı.

"B-Ben..."

Tereddüdümle dalga geçti.

"Endişelenme, bebeğim. Henüz bir grup seçmediğini biliyorum. Seni küçük köpeğim yapmayı çok isterim." Eli tekrar kalçamın üzerinden kaydı.

Kanım dondu. Her içgüdüm kaçmamı söylüyordu ama bacaklarım hareket etmiyordu.

Ve sonra, her şey saniyeler içinde değişti.

Et ve kemiğin metalle çarpışmasının sesi yemekhanede yankılandı.

Bana dokunan adamın yüzü acımasızca masaya çarpılmıştı. Kan, etraftaki mahkumların ayaklarına sıçrayarak yere yayıldı.

Şaşkınlıkla geriye doğru sendeledim ve yere yığıldım. Vücudum titrerken yukarı baktım ve adamı saçından tutan heybetli figürle göz göze geldim.

O'ydu.

Azrail.

Kimse tepki veremeden, tepsinin yanındaki bıçağı kaptı ve adamın kafatasına sapladı, bıçağı çevirerek. Kemiklerin kırılma sesi mide bulandırıcıydı.

Nefesim kesildi. Midem altüst oldu.

Başımı çevirdim, kusacağımı biliyordum.

Eğer Fox beni yemekhaneden çıkarmasaydı, oracıkta bayılırdım.

Dışarı çıkar çıkmaz vücudum pes etti. Soğuk koridor zeminine diz çöküp kustum. Acı tat boğazımı yakarken midem kasıldı.

Zihnim hala o vahşi sahnede takılı kalmıştı—kan sıçrarken, çelik kemiği delerken, Azrail'in gözlerindeki merhametsiz bakış.

Fox iç çekti ve nefesimi toparlamamı beklerken sırtıma birkaç nazik pat pat vurdu.

"Ne olduğunu ya da Azrail'in neden öyle tepki verdiğini bilmiyorum," dedi, sesi alçak ve ciddiydi. "Ama anlaşılan seni seçmiş."

Nefesim kesildi. Vücudum dondu.

Beni seçmiş.

Gözyaşları yanaklarımdan akmaya başladı. Panik içimi sardı.

"B-Ben bunu istemiyorum, Fox... O canavara ait olamam..."

Başını salladı, yorgun bir şekilde iç çekti.

"Ne yazık ki, burada ne istediğin önemli değil. Dürüst olmak gerekirse? Onunla birlikte olmak, ona karşı olmaktan iyidir."

Hıçkırıklarım daha da arttı, korku beni tüketiyordu.

Biraz eğildi, sesi şimdi daha yumuşaktı, acıma doluydu.

"Üzgünüm, acemi. Ama burada işler böyle yürür."

Yarım bir gülümseme ve ağır bir iç çekişle ekledi,

"Cehenneme hoş geldin."