Bölüm 1 Meydan okuyan Gelin

Solemn katedralde, gelinlik giymiş gelin çiçek demeti tutarak rahibin önünde duruyordu.

Güneş ışığı vitray pencerelerden süzülerek gelinin yüzüne vuruyor, ama ona hiç sıcaklık getirmiyordu.

Bu düğün biraz garipti, çünkü gelinin yanında duran bir damat yoktu—sadece üzerinde bir akıllı telefon olan bir sandalye vardı.

Katedral ürkütücü bir sessizlik içindeydi; misafirler neredeyse fısıldamaya bile cesaret edemiyordu, telefonun sesini bastırmaktan korkuyorlardı.

Rahip, ciddi bir ifadeyle Olivia Smith'e baktı. "Bayan Smith, Bay Howard'ı yasal kocanız olarak kabul ediyor musunuz?"

Olivia'nın yüzü sakin kalıyordu, ama bakışları misafirler üzerinde gezinirken gözlerinde nefret parladı.

"Kabul ediyorum."

Az önce baktığı üç kişi—Nathan Smith, Seraphina Smith ve Aurora Smith—başlarını utançla eğdi, onun delici bakışlarından kaçındılar.

'Nathan, Seraphina, Aurora, bu aşağılamayı asla unutmayacağım.'

Nathan, Olivia'nın babasıydı, Seraphina üvey annesi ve Aurora üvey kız kardeşiydi. Olivia, ailesinin paraya ihtiyacı olduğu için bu garip düğüne katılıyordu ve onların kurbanı olmuştu.

Misafirler kendi aralarında fısıldaşıyorlardı.

"Howard ailesinin gizemli varisini gerçekten göreceğimizi sanmıştım. Neden sadece bir telefon? Ne kadar merak ediyordum nasıl göründüğünü."

"Onun korkunç bir şekilde çirkinleştiğini söylüyorlar. Hiçbir kadın kendi isteğiyle onunla evlenmez. Nathan'ın şirketi neredeyse iflas etmiş durumda ve çaresizce yatırıma ihtiyaçları var—bu yüzden kızını böyle bir canavara veriyor."

"Howard ailesi oldukça saygın bir aile, ama damat bile gelmediği gibi, ailesi de gelmedi—sadece bir kahya gönderdiler. Bu gelini pek önemsemedikleri açık."

"Zavallı kız. Ailesinin iki kızı var, ama o canavara verilen kişi o. Belli ki ailesi ayrımcılık yapıyor."

Misafirler sessiz konuşsa da, katedral o kadar sessizdi ki Olivia konuşmalarının parçalarını duyuyordu.

'Anne, cennetten bunu görebiliyor musun? Kızın alay konusu oluyor. Tüm bunlar, bir zamanlar derinden sevdiğin adam yüzünden.'

Olivia'nın gözleri tekrar Nathan'ın üzerinde dolaştı, derin bir küçümsemeyle.

Nathan onun bakışlarından kaçındı, ellerini kucağında sıkıyordu. Etraftaki fısıltıları duydukça, bir an önce oradan kaçmak istiyordu.

Seraphina daha fazla dayanamadı. Ayağa kalkıp misafirlere bağırdı, "Ağzınızı kapatın! Olivia, Howard ailesine gelin gidiyor ve ayrıcalıklı bir hayat sürecek! Mrs. Howard olmanın ne kadar prestijli olduğunu biliyor musunuz?"

Misafirler hızla sustu.

Olivia gözlerini devirdi, içten içe acı acı gülüyordu.

'Ayrıcalık mı? Bu "ayrıcalığı" kendin veya kızın için ister misin? Damat ve ailesi bile zahmet edip gelmedi. Howard ailesinde beni nelerin beklediğini hayal bile edemiyorum.'

Nathan'ın yüzü düştü ve Seraphina'yı çekip, "Ne yapıyorsun? Matthew henüz yeminini etmedi. Töreni böldüğün için sorun mu çıkarmak istiyorsun?" diye fısıldadı.

Seraphina'nın yüzü soldu, refleks olarak ağzını kapattı ve sandalyedeki telefona endişeyle baktı.

Telefon sessiz kaldı.

Seraphina korkuya kapıldı, çıkışının Matthew'u kızdırdığından endişelendi.

Nathan, Seraphina ve Aurora, endişeyle telefona baktılar.

"Ben de kabul ediyorum. Sözleşmeyi imzalatın," dedi telefondan gelen ses ve sonra arama sona erdi.

Olivia ekrana baktı, "Arama Sonlandırıldı" yazıyordu.

Howard ailesi, bölgedeki en prestijli yüzyıllık aileydi, birçok holdingin sahibiydiler ve yatırımları Fortune 500 şirketlerindeydi.

Ancak, böyle prestijli ve zengin bir ailenin bilinen bir kusuru vardı.

Howard ailesinin varisi Matthew Howard, çekici olmayan bir adamdı, bu yüzden nadiren ortaya çıkıyordu.

Matthew'in fizyolojik bir kusuru olduğu ve kadınlara yaklaşmaktan korktuğu söylentileri dolaşıyordu. Howard ailesi çok saygın bir aileydi, ancak varisleri hakkında pek bahsetmezlerdi.

Katedralde sessizce duran Damon Cooper, bir belgeyle yaklaştı.

"Bay Smith, bu belgeyi imzaladığınızda Bayan Howard olacaksınız. Aileniz Howard ailesinden yatırım alacak ve kardeşiniz en iyi tıbbi bakımı görecek."

Olivia, sözleşmeye nefretle baktı.

'Bu kağıt parçası için onurum çiğneniyor. Ve o üçü imzalamamı bekliyor.'

"Olivia, ne bekliyorsun? Hemen imzala," diye ısrar etti Nathan yaklaşırken. Seraphina ve Aurora, gözlerini sözleşmeden ayırmadan onu takip ettiler.

Olivia kalemi aldı, sonra durdu. Küçük bir gülümseme dudaklarına yayıldı ve sözleşmeyi Damon'a geri verdi.

"Bay Cooper, ailemle birkaç dakika yalnız kalabilir miyim? Onlara söylemek istediğim bazı şeyler var."

Damon hafifçe kaşlarını çattı ama başını salladı. "Peki, on dakika sonra döneceğim."

Katedralden çıktı ve davetliler de onu takip etti.

Kısa süre sonra sadece Olivia ve ailesi kaldı.

"Olivia, bize ne söylemek istiyorsun? Sadece kağıdı imzala. İşlerim var," diye homurdandı Nathan, kızına bir baba gibi değil, asi bir köpeğe bakar gibi bakarak.

"Evet, Olivia, herkesin zamanını boşa harcama. Bu öğleden sonra bir randevum var," diye sabırsızca ısrar etti Aurora, bileğindeki yeşim bileziğe göz atarak.

Aurora, Olivia ile aynı yaşlardaydı ve eşit derecede güzeldi, ancak özellikleri Seraphina'nın daha egzotik görünüşüne benziyordu.

Olivia'nın gözleri Aurora'nın bileziğinde takılı kaldı, kalbinde bir hüzün dalgası hissetti. Bu, Nathan'ın bu yıl Aurora'ya doğum günü hediyesiydi. Annesinin ölümünden beri Olivia tek bir hediye bile almamıştı.

Aurora, Olivia'nın gözlerindeki acıyı tamamen görmezden gelerek bileğini kibirle salladı.

Nathan, Olivia'nın annesi Juniper Evans ile evlendiğinde, onu sonsuza dek seveceğine söz vermişti. Birlikte bir şirket kurmuşlar ve Juniper'in mükemmel iş zekası sayesinde şirketin değeri sürekli artmıştı. Ancak aşırı çalışma bir araba kazasına yol açmıştı.

Olivia annesinin kritik durumunu yas tutarken, Nathan Juniper'in şirketteki gücünün çoğunu ele geçirmiş ve eve bir kadın ve kızını getirmişti - Seraphina ve Aurora, metresi ve gayrimeşru çocuğu.

O gün Olivia, babasının gerçek yüzünü nihayet görmüştü.

O bir canavardı. Aurora'nın yaşı bile, Nathan'ın evliliklerinin başından beri Juniper'i aldattığını kanıtlıyordu.

Nathan, Olivia'nın ona baktığını fark etti ve bir suçluluk hissi duydu. Bunu saldırganlıkla örtmeye çalıştı. "Unutma, kardeşinin durumunu sadece Howard ailesinin hastanesi, Evergreen Hastanesi tedavi edebilir. İmzalamazsan, onu taburcu ederler ve o ölür."

"Baba, Jasper'a yaşama şansı verdiğin için çok teşekkür ederim," diye alaycı bir şekilde cevap verdi Olivia.

Jasper Smith, Juniper'in yetimhaneden evlat edindiği bir çocuktu. Juniper'in ölümünden sonra Nathan, Jasper'ı sokağa atmış ve neredeyse donarak ölmesine neden olmuştu.

Olivia, Jasper'ı yanına almıştı ve Jasper, Nathan'ın Olivia'ya karşı kullandığı bir koz olmuştu.

"Baba, Seraphina Teyze, Aurora, beni böyle saygın bir aileye gelin olarak verme fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim. Minnettarlığımı ifade etmeliyim."

"Teşekküre gerek yok. Zaten bizim için yeterince fayda sağladın. Kahretsin, ne yapıyorsun?" Nathan'ın gözleri, Olivia'nın yakınlardaki bir dolaptan çift namlulu bir av tüfeği çıkardığını görünce büyüdü. Yüzleri korkuyla soldu.

"Bir düğün havai fişeksiz olur mu? Bu benim size hediyem," diye ürkütücü bir gülümsemeyle tüfeği kurarken söyledi Olivia.