Bölüm 4

Sabah ışığı, ağır perdeler arasındaki bir boşluktan süzülerek yere bir ışık huzmesi düşürdü.

Caroline, yatağın kenarında yorgun bir halde oturuyordu. Parmakları, Alton'un numarasını gösteren telefon ekranında nazikçe gezinirken uzun zamandır tereddüt ediyordu.

Dün geceki akşam yemeği partisi hala zihninde tazeydi. Kocasına olan sevgisi yüzünden gurur duyduğu kariyerini bırakmanın ne kadar aptalca olduğunu düşündü.

Caroline, o fırsatı o zaman bırakmasaydı ona daha çok saygı duyulup duyulmayacağını merak etti.

Sonunda arama tuşuna bastı. Artık tereddüt etmeyecekti.

"Alo, Alton." Sesi hafif bir kısıklık ve neredeyse fark edilemeyen bir zayıflık taşıyordu.

"Caroline?" Alton'un nazik sesi telefondan geldi. "Kararını verdin mi? Teklifimi kabul ediyor musun?"

Caroline derin bir nefes aldı, sesini normal çıkarmaya çalışarak. "Evet. Sadece... ellerim eskisi kadar becerikli değil. Bazı daha hassas deneyleri yapıp yapamayacağımdan emin değilim."

"Bu sadece bir akademik konferans, bu kadar endişelenmene gerek yok. Ayrıca, uzun süre sahadan uzak kalan herkes biraz paslanır."

Alton'un güven verici tonu Caroline'ın güvenini artırdı ve hafifçe gülümsemesine neden oldu. "O zaman önümüzdeki ayki konferans için yardımına güveniyorum."

Alton, Caroline'ın sesinde bir gariplik sezdi. "Bu sorun değil ama iyi misin? Sesin zayıf geliyor."

Kansere düşündüğünde Caroline sadece hafif bir kahkaha atabildi. "İyiyim, sadece dün gece iyi uyuyamadım. Merak etme, idare edebilirim."

Telefonu kapattıktan sonra Caroline yavaşça başını yatağın başlığına yasladı ve yüzündeki renk yavaşça soldu.

---

Isaac'in doğum günü nihayet geldi. Caroline şık bir kıyafet giydi ve Windsor Malikanesi'ne doğru yola çıktı.

Balo salonuna adım attığında Caroline, gördüğü manzara karşısında bir an için donakaldı.

Kristal avizeler parlak bir şekilde parlıyor, büyük salonu gündüz gibi aydınlatıyordu.

Oda, Sovereign City'nin seçkin ve etkili isimleriyle doluydu. Tüm atmosfer, Caroline'ın son yedi yıldır sadece aile hayatına odaklandıktan sonra yabancı olduğu para ve güç kokusuyla doluydu.

Kısa süre sonra Arthur, Layla ve Logan ile birlikte yaklaştı.

"Anneciğim," Layla tatlı bir sesle seslendi, ancak yanına gelmek için bir hareket yapmadı.

"Büyükbaban sana söylemiş olmalı," dedi Arthur, Caroline'a doğru soğuk bir bakışla.

Caroline artık hiçbir şey beklemiyor, sadece gecenin sorunsuz geçmesini umuyordu. Isaac, Caroline'ın iyi eğitimli ve sosyal becerilere sahip olduğunu düşünerek onun Arthur'un eşi olarak yanında kalmasını istemişti.

Caroline, Arthur'a zoraki bir gülümseme gönderdi ve bir an tereddüt ettikten sonra koluna uzandı.

Tam salonun ortasına vardıklarında, Heidi zarif beyaz bir gece elbisesiyle içeri girdi.

"Ms. White!" Çocukların neşeli sesleri yankılanırken Layla ve Logan, mutlu iki kuş gibi Heidi'ye doğru koştu.

Bunu gören Caroline, kendini acı bir şekilde gülümsemekten alıkoyamadı.

Heidi gülümseyerek çocukları kucakladı. Caroline'a nazik bir gülümsemeyle baktı. "Ne tesadüf, Caroline da burada."

Ayağa kalktı ve meraklı bakışlarla dolu kalabalığa göz gezdirdi. "Düşünürseniz, Caroline ile neredeyse kardeşiz."

Herkes şaşkınlıkla bakarak kendi aralarında fısıldaşmaya başladı.

Heidi devam etti, "Sanırım Caroline'ın annesi biz gençken benim aileme yeniden evlendi. Yani neredeyse aileyiz, ama Caroline hiçbir zaman bana yakın olmadı. Acaba beni sevmediğinden mi?"

Hafifçe çatılmış kaşları, net bir imayı taşıyordu.

Oda hemen fısıltılarla doldu, birçok kişi artık Caroline'a küçümseyici ve hor gören gözlerle bakıyordu.

"Demek öyle. Bu yüzden bu kadar farklılar."

"Aynen öyle. Ms. White açıkça iyi bir aileden geliyor."

"Son zamanlarda Bayan White'ın Bay Windsor ile iş seyahatine çıktığını ve büyük bir anlaşma yaptığını duydum. Yaşına göre çok başarılı."

Herkes bir ağızdan Heidi'yi övüyor ve ona kadeh kaldırıyordu.

Heidi kadehini kaldırmak üzereyken, Arthur araya girdi. "O içemez. Onun yerine ben içeceğim." dedi ve kadehi alıp tek dikişte bitirdi.

Kalabalık ardından Arthur'un yanında duran Caroline'e döndü. Biri elinde bir kadeh ile yaklaştı. "Bayan Hamilton, Bay Windsor'un eşi olarak bize katılmaz mısınız?"

Caroline alkole pek dayanıklı değildi, ama etrafındaki bekleyiş dolu bakışları görünce reddedemeyeceğini anladı.

Kadehi kaldırıp küçük bir yudum aldı. Yanıcı sıvı hemen mide bulantısına neden oldu ve karnındaki ağrıyı şiddetlendirdi.

Tam o sırada Arthur konuştu. "İçemiyorsan, içme. Çocukları al ve eve git, dinlen."

Heidi alaycı bir şekilde, "Bay Windsor, eşinize gerçekten çok önem veriyorsunuz." dedi.

Arthur Caroline'e bakmadan, düz bir şekilde, "Windsor Grubu'nun çıkarları karmaşıktır ve bir ev hanımının idare edebileceği bir şey değildir. Çocuklara bakması daha iyi." dedi.

Bu sözler Caroline'in kalbine bir iğne gibi saplandı. Yumruğunu sıktı, tırnakları avucuna battı.

"Arthur, bir Windsor evladı böyle mi konuşur?" Isaac bir şekilde balo salonunun girişine gelmişti.

Tekerlekli sandalyesinde otururken sert bir şekilde konuştu. "Caroline çocukları harika bir şekilde yetiştirdi, bu onun yeteneğini gösterir. Şirket işlerini de idare edemeyeceğini düşünmek için bir sebep yok."

Arthur konuşmak için ağzını açtı ama Isaac'in bakışıyla sustu.

Onur konuğu geldiğinde, herkes kadehlerini kaldırdı ve girişe doğru ilerledi.

"Bay Isaac Windsor, uzun ömürler dileriz!"

"Bay Isaac Windsor, bugün çok iyi görünüyorsunuz. Size kadeh kaldırmalıyız!"

Kadehlerin şıkırtısı arasında, Heidi elinde içkiyle Arthur'un yanına doğru hafifçe yanaştı. Nasıl olduysa, tökezledi ve kırmızı şarap anında Arthur'un beyaz gömleğini ıslattı.

"Çok özür dilerim!" Hemen bir mendil çıkarıp silmeye çalıştı, ama Arthur nazikçe bileğini itti.

"Önemli değil."

"Sizi yedek bir gömlek almaya götüreyim. Soyunma odasının yerini biliyorum." Yan bakışı Caroline'in üzerinden zaferle süzüldü, Caroline ise gözlerini bile kırpmadı.

Caroline bu küçük oyunlarla uğraşmak istemiyordu.

"Bekleyin." Isaac yavaşça tekerlekli sandalyesini döndürdü. "Arthur'un karısı burada değil mi? Neden bir yabancı bu işleri yapsın?"

Caroline'e başını salladı. "Caroline, Arthur ile git ve gömleğini değiştirmesine yardım et."

Heidi'nin yüzündeki gülümseme dondu, mendili sıkıca tuttu.

Caroline iç çekti ve Arthur'u takip etti.

Süitteki hava buz gibiydi. Arthur ceketinin düğmelerini çözüp kanepeye fırlattı. "Gidebilirsin. Yardımına ihtiyacım yok."

Caroline, Arthur'un onu sevmediğini, hatta yanında olmasından nefret ettiğini biliyordu. Isaac'in ısrarı olmasa, hiç gelmezdi.

Balo salonuna geri döndüklerinde, Isaac Caroline'in elini patpatladı. "Caroline, beni oraya götür, bir bakayım."

Tekerlekli sandalyenin halı üzerindeki sesi yumuşaktı. Caroline, uzakta mutlu bir şekilde sohbet eden Arthur ve Heidi'ye baktı, boşanma kelimeleri neredeyse dudaklarından dökülecekti.

"Layla ve Logan dün bana sırt masajı yapmak istediklerini söylediler," dedi Isaac aniden. "O iki çocuk senin tarafından çok iyi yetiştirildi—Arthur onların yaşındayken daha düşünceli değildi."

Caroline'in dudakları hafifçe kıvrıldı. Sonra Isaac'in sorduğunu duydu, "Son zamanlarda Hamilton Villası'na gittin. Bir şey mi oldu?"

Tekerlekli sandalye kollarını sıkıca tuttu ve hafifçe başını salladı. "Hiçbir şey, sadece ziyarete gittim."

Caroline iç çekti. Isaac ona hep iyi davranmıştı. Boşanma konuşması başka bir güne kalabilirdi.