Bölüm 5

Balo salonunun köşesindeki büyükbaba saati yedi kere çaldı, akşam yemeği vaktinin geldiğini belirtiyordu.

Caroline, kalabalığın arasından Isaac'ın solgun elinin tekerlekli sandalyenin kol dayanağında dinlendiği tekerlekli sandalyeyi itiyordu.

Ana masa zaten mükemmel bir şekilde düzenlenmişti; gümüş işlemeli masa örtüleri, kristal avizelerin altında yumuşak bir ışık yansıtıyordu.

Arthur ve Heidi yan yana yaklaştılar. Arthur'un siyah takım elbisesinde şarap dökülmesinin izleri yoktu, Heidi ise Logan'ın elini tutuyordu. Diğer eli ara sıra Arthur'un kravatını düzeltiyor, o kadar samimiydi ki, karısı sanılabilirdi.

"Büyükbüyükbaba!" Layla küçük bir mermi gibi öne atıldı, tekerlekli sandalyeye ulaşıp narin yüzüyle yukarı baktı.

"Söylemediğim o kadar çok iyi dileğim var ki!" Boğazını temizledi ve tatlı sesiyle konuşmaya başladı: "Büyükbüyükbaba'ya çok mutlu bir doğum günü ve daha nice yıllar sağlık, mutluluk ve huzur dilerim!"

Logan hemen katıldı, geri kalmak istemiyordu: "Bir aile portresi çizdim! Büyükbüyükbaba'yı ölümsüz bir bilge gibi gösterdim!"

Isaac içten bir kahkaha attı, kırışıklıkları neşeyle doldu ve çocukların başlarını okşayarak defalarca "aferin" dedi.

Heidi tam zamanında öne çıktı, elinde bir kase çorba tutuyordu. "Bay Isaac Windsor, ne kadar şanslısınız—Layla ve Logan çok uslu, Arthur çok yetenekli. Gerçekten kıskanılacak bir durum."

Sesi nazikti, bakışları masadaki torunlar üzerinde gezindi, Caroline'a ulaştığında kısa bir süre durakladı. "Benim ailem gibi değil, hep sessiz ve boş."

Hemen etraflarında mırıldanmalar yükseldi. White ailesiyle dost olan birkaç hanım başlarını salladı. "Heidi haklı. Bu gerçek aile mutluluğu, Bay Isaac Windsor."

Heidi hafif bir gülümsemeyle oturdu, fildişi rengi elbisesi yere süzülüyor ve hafif bir gardenya kokusu yayıyordu.

Aniden, bir şey hatırlamış gibi Caroline'a dönüp görünür bir endişeyle baktı. "Aileden bahsetmişken, birkaç gün önce üvey annemle telefonda konuşuyordum ve Caroline'dan bahsetti."

Caroline'ın çorba kaşığını tutuşu sıkılaştı.

"Üvey annem, Caroline'ın geçen yılki doğum günü için uzun süre uğraşıp bir bilezik seçtiğini, ama bileziğin geri gönderildiğini söyledi."

Heidi hafifçe iç çekti, çayından küçük bir yudum aldı.

"Üvey annemin kırıldığını biliyorum. Sonuçta Caroline onun öz kızı. Onu düşünmemesi mümkün mü?"

Heidi Caroline'a baktı. "Caroline, aranızda bir yanlış anlama mı var?"

Sözü biter bitmez, masa bir an için sessizleşti.

Caroline bakışlarını indirdi, uzun kirpikleri gözlerinin altında gölgeler oluşturuyordu.

Sekizinci yaşının sonbaharında, Caroline'ın annesi elinden tutarak onu White ailesinin konağının kapısına getirmişti. Üvey babası Owen White, oturma odasının kanepesinde oturuyordu, göz kapaklarını bile kaldırmadan.

"İçeri getirin. Kapıda durup çirkinlik yapmayın."

Sesi Caroline'ın kalbine bir buz parçası gibi saplanmıştı.

Pembe bir prenses elbisesi giymiş olan Heidi, Owen'ın koluna sarılmış, mızmızlanıyordu, "Baba, neden bizimle yaşamak zorunda?"

"İyi ol, Heidi. Bundan sonra o senin ablan."

Caroline'ın annesi yalakalıkla gülümsüyordu.

Sonraki günlerde, Heidi her zaman yetişkinlerin önünde uslu ve akıllı çocuk rolünü oynardı, ancak Caroline'ın ders kitaplarını çiçek tarhlarına atar ya da kimse bakmazken sütüne tuz eklerdi.

Owen her zaman öz kızını kayırırdı. Caroline çok çalışıp sınıfında birinci olduğunda, üvey babasının onayını beklerken, aldığı tek şey küçümseyici bir "İyi notlar almanın ne faydası var?" cevabı olurdu.

O evden, başkasının çatısı altında yaşamanın boğucu hissinden uzun süre önce bıkmıştı. Arthur'la evlenene kadar sonunda kaçamamıştı.

Evlendikten sonra, eski ailesiyle tüm iletişimini kesti—geçmişine dair en kesin kopuş buydu.

"Bu konuda hiçbir fikrim yoktu," dedi yakındaki bir hanımefendi, ağzını bir mendille kapatarak Caroline'i inceleyen gözlerle.

"Kendi öz annenin hediyelerini geri göndermek—ne kadar nankörce."

Fısıltılar kulağına sivrisinek vızıltısı gibi geliyordu. Caroline'in elleri gerilimden bembeyaz kesildi ve bardağında ince bir ter tabakası oluştu.

Kendisine yöneltilen tuhaf bakışları net bir şekilde hissedebiliyordu—bu bakışlar küçümseme, merak ve başkalarının talihsizliklerinden duyulan keyifle doluydu.

Karşılık vermek için kelimeler dilinin ucuna geldi, ama mantığı onları hızla bastırdı.

Bugün Isaac'in doğum günü kutlamasıydı. Heidi ile alenen yüzleşmesi, bütün Windsor ailesinin itibarına zarar verirdi.

Isaac aniden boğazını temizledi, yaşlı sesi tartışılmaz bir otorite taşıyordu. "Hadi yemek yiyelim. Yemek soğuyor."

Devam etti, "Bugün neşeli bir gün. Böyle tatsız konuları konuşmayalım."

Bu sözlerle birlikte, masadaki mırıltılar aniden kesildi.

Herkes kadehlerini kaldırdı. "Gerçekten! Bay Isaac Windsor'a sağlık ve uzun ömür dileriz!"

"Şerefe!"

Kristal kadehler tıngırdadı ve atmosfer tekrar ısındı, sanki önceki olay hiç yaşanmamış gibi.

Caroline sessizce ılık suyu yudumladı, seçkin misafirlerin övgüleri başını döndürüyordu.

Ziyafetin ortasında, Caroline tuvaleti kullanmak için izin istedi.

Oymalı korkuluğa yaslandı, parmak uçları soğuktu. Telefon ekranı, Alton'dan gelen bir akademik konferans programı ve bazı materyallerle aydınlandı.

[Konferansa biraz daha zaman var. Uzakta olduğun yıllarda akademik alan hızla değişti.]

[Bunlar en son araştırma bulguları ve makaleler—umarım seni yakalatmaya yardımcı olurlar.]

Tam cevap yazacakken, arkasından yüksek topuklu ayakkabı sesleri geldi.

"Caroline, kaçmaya mı çalışıyorsun?" Heidi, banyonun kapısında durarak alaycı bir şekilde gülümsedi. "Anlıyorum. Bu tür durumlar senin için zor olmalı."

Caroline onu görmezden geldi ve gitmek için döndü.

"Acele etme." Heidi, yolunu kesmek için bir adım öne çıktı ve makyajını tazelemek için parlak kırmızı bir ruj çıkardı.

Sesi alçaldı ama tamamen netti. "Tüm bu insanlarla uğraşmakla o kadar meşguldün ki, büyükannenin durumunu kontrol etmeye vaktin olmadı, değil mi?"

Heidi rujunu yerine koydu, canlı kırmızı renk varlığını daha da belirginleştiriyordu. "Hastane az önce aradı. Astımı tekrar nüksetmiş. Bu sefer oldukça ciddi olduğunu duydum."

Bilerek durakladı, Caroline'in aniden gerilen profilini izleyerek memnuniyetle.

"Garip, değil mi? Tıp fakültesinden mezun olmadın mı? Kendi büyükannenin tedavisini bile yapamıyor musun? O diplomalar sadece göstermelik miydi?"

"Yoksa yıllarca o iki çocuğa bakmaktan tüm yeteneklerini mi unuttun?"

Caroline sakince gözlerini kaldırdı, bakışları okunamayan duygularla doluydu. "Benim işlerim seni ilgilendirmez."

"Sadece yazık olduğunu düşünüyorum," Heidi sahte bir pişmanlıkla iç çekti.

"Hastane yatağında yatan zavallı yaşlı kadın, torunu yüzünü bile göstermiyor. Ama sanırım bu mantıklı. Arthur seni sevmese de, dış dünyaya göre hala resmi olarak karısısın. Fakir akrabaları neden hatırlayasın ki?"

"Hastane masraflarını zamanında göndereceğim." Caroline yumruğunu sıktı, tırnakları avucuna derinlemesine battı. Mrs. Windsor olmaktan uzun zamandır bıkmıştı.

"Diğer her şey için, Bayan White, endişelenmene gerek yok."

Bununla birlikte, Heidi'nin yanından geçerek koridorun sonuna doğru yürüdü.

Kalbi hem karmaşık hem de hüzünlüydü. Bu sevgisiz evlilik daha ne kadar sürebilirdi?