Yemek zamanı! Ana yemek olduğumu duydum

Bu gardıropta boğazlı kazak ve eşofman altı olmamasına sinirliyim. Bu gece vermek istediğim mesaj ‘uzak dur ve sakın beni ısırma’ ama sırtı açık v yaka ve mini etek giyerek bunu hiç gerçekleştiremiyorum. Bu dolapta bana uyan çoğu kıyafet, kabul etmeliyim ki, bir randevuda giymekten hoşlanacağım şeyler. Ancak esir Leah’ın stratejisi bu gece tüm varlıklarını saklamak ve dikkat çekmemek, böylece bu kan emiciler başka bir yemek seçer, bu yüzden ne kadar çekici olursa olsun dar ipekler yok.

Sonunda seçtiğim elbise, yaka kısmına kadar dantel olan, yere kadar uzanan eteğiyle sade, siyah bir parça. Ardından diz üstü çizmelerimi giyiyorum ve sıkıca bağlayarak Luc’un açgözlü gözlerle baktığı femoral arterimi bir kat deri zırhla örtüyorum, dünyanın en kötü destekçisi – bir vampir hayran kızı – ile savaşa çıkmadan önce.

Yatak odasının kapıları tam altıda açılıyor ve Luc, şarap kırmızısı ipekten açık v yaka bir ceketle içeri giriyor. Bu kadar iyi bir zevke sahip olmasından nefret ediyorum. Bu renk ve kesim ona mükemmel uyuyor. Beni baştan aşağı süzüyor ve sırıtıyor. “Ne kadar mütevazı bir gelin oluyorsun.”

Kate saçlarıyla oynuyor, yorumdan sonra göğsünü örtmek için bilinçsizce saçlarını kaydırıyor. Korseler ve yırtmaçlı etekler konusunda bir şeyi var, ama bu, ısırılmak isteyen biri için utanılacak bir şey değil. Eminim diğer akşam yemeği misafirleri onun ne kadar çekici göründüğünden fazlasıyla memnun olacaklar, oysa ben soğuk ve mesafeli kalmayı ve beni ısırmaya çalışan kişiye etlerinin yerine bir sürü iplik vermeyi planlıyorum.

“Bir düğün için değil, cenaze için giyindim,” diye Luc’a sertçe bilgi veriyorum ve o başını sallıyor.

“Hayır, gizemle sarılmışsın.” Kulaklarıma doğru eğiliyor. “Seni açmayı sabırsızlıkla bekliyorum.”

“Senin isteyerek gelen bir kurbanı tercih ettiğini sanıyordum,” diye karşılık veriyorum, yakasının üstünden görünen çıplak göğsünden gözlerimi zorla kaçırarak. “Asla senin için öyle biri olmayacağım, bu yüzden beni bırakman daha iyi olur.”

“Bir adam seni bırakacak kadar aptal olmalı,” diye alay ediyor ve kalbim çarpıyor. “Seni sokağa salabilirim… ve birkaç saat içinde buraya geri getirilirsin, daha aşağılık adamlar tarafından alınıp kullanılırsın. Şimdi seni bırakmam durumunda olan tek şey bu.”

“Beni masadaki herkese dağıtıyorsan pek de bir sahiplenme sayılmaz,” diye alaycı bir şekilde hatırlatıyorum ve o başını sallayıp kurnazca gülümsüyor.

“Seni ‘dağıtacak’ kadar kaba olmazdım. Ama iki veya üç partnerle… Her parçanı tamamen… uyarılmış halde tutmak çok daha ilgi çekici bir model olabilir.”

“Gönüllü oluyorum!” Kate hemen araya giriyor. “Tamamen gönüllüyüm.”

Luc gülümsüyor, elini yanağıma koyuyor. “Yine de kabul edemem, sevgili Katherine. Leah’ın kararı olmalı, gecelerini ortak odalarda mı geçirmek istiyor… Yoksa önce benimle mi yatağı kırmak istiyor.”

Lanet olsun. Bu kadar yakın durmasından nefret ediyorum. Bu gece nasıl olacağını şimdiden hayal edebiliyorum. Yanıma uzanırsa, başlatmasa bile… Açgözlü ellerim beni dün gece, Gracen izlerken, tehlikede ve o alaycı izleyici çemberi içinde bile bir kez ele vermişti.

Yalnızca onun yatak odasının mahremiyetinde…

“Etkinliği dört gözle beklediğin belli,” diye takılıyor. “Ama önce akşam yemeği. Şeflerimiz yeni praellerimize hoş geldin için en lezzetli yemekleri hazırladı.”

“Yani tüm enerjimiz tekrar emilmeden önce güzel ve doyurucu bir yemek yiyeceğiz, harika.”

“Bu akşam çok huysuzsun. Dün gece kulübüme gelen parlak gözlü sireni tercih ederim,” ellerini kalçalarıma kaydırıyor. “Beni onu tatmam için adeta yalvaran.”

“Sonra tadı kan kaybına dönüştü ve ben bir mahkum ve kalıcı köle olarak uyandım!” diye sertçe hatırlatıyorum.

“Ben köle yerine hizmetkar terimini tercih ederim ve hizmetlerinizin karşılığında sizin arzularınıza köle olacağım.” Elimi öpüyor. “Bunu vaat ediyorum sevgilim. Kendini şımartılmaya layık olduğunu kanıtla, ve seni sonsuzca şımartacağım. Şimdi gel, diğerleri bekliyor.”

Beni salona doğru yönlendiriyor, Kate ise arkamızdan boşuna onun dikkatini çekmeye çalışarak takip ediyor ve açıkça başarısız oluyor.

Bu koridorlar kesinlikle pis bir zindandan çok uzak. Duvarlar ve zemin kaba çimentodan değil, pahalı halılar ve dokuma duvar halılarıyla kaplı taş döşemeden.

“Bunları yeniden yaratmak için bir ressam mı kaçırdın yoksa bir müzeyi mi soydun?” diye Luc’a soruyorum, etrafımızdaki rönesans dönemi tablolarını işaret ederek.

“Yüzlerce yıl boyunca gözüme ne çarparsa toplarım, yüzlerce ressam hep bir özü yakalamaya veya bizi etkilemeye çalıştı.”

“O zaman sadece senin sonsuz portrelerin olmamasına şaşırdım.” Ana salonun girişinin hemen yanına asılmış olan böyle bir portreden geçiyoruz. O resimdeki Luc, sıkılmış bir şekilde elini çenesine dayamış, ama gözleri belirgin bir ilgiyle parlayan, nefes kesici ve gizemli bir şekilde detaylandırılmış. O gözlerden kopmam bir saniye alıyor ve kıyafetleri fark ediyorum – bu tür bir resimden beklediğim dönem uygun tunik değil, kot pantolon ve ceket.

“Gerçekten güzel bir portre,” diye ekliyor Kate.

Luc, resmi sevgiyle izliyor. “Evet, Julian onu boyamıştı, onu dönüştürmeden hemen önce. Büyük Caravaggio’yu bile geride bıraktı.”

“Ve o sanatçının da kanını mı emdin?” diye soruyorum ve Luc alaycı bir şekilde gülüyor.

“Tabii ki hayır. Kırışmış yaşlı adam benim tipimden çok uzaktı. Kıymetli şeyler, genç ve en olgun zamanlarında korunmalı.” Onun nefesini, ince dantel korumasının ardından bile boynumda sıcak bir şekilde hissedebiliyorum.

“Ne yazık ki benim sıfır yeteneğim ve ölümsüz olma gibi bir arzum yok,” diye vurguluyorum, ondan uzaklaşıp kapılara doğru yönelerek. “Gerçekten çok açım. Dünden beri bir şey yemedim, bu yüzden vaat ettiğin lezzetli yemeğe hemen geçebilirsek...”

Luc, kayıtsızca bir el hareketi yapıyor ve devasa kapıların iki yanındaki görevliler kapıyı açarak efendilerinin dolu yemek salonuna girişini ilan ediyor. Uzun ahşap masa yiyeceklerle dolu: üzümler ve şık ekmekler, ama et tabağını yeni getiriyorlar. Beyaz cübbeli bir düzine mutfak personelinin hepsi insan gibi görünüyor, çoğu olması gerekenden daha solgun, bandaj sarılı bilekleri ise iyileşmemiş delik izlerini gizlemek için olmalı. Yine de gülümsüyorlar, Luc’a hevesle bakarak, yeni bir esiri her iki koluna almış halde salona giriş yaparken.

Herkes bize bakıyor, vahşice gülümseyen vampirlerden onların kalabalık kölelerine kadar. Bu gizli malikanede bu kadar çok insan bulmayı beklemiyordum, çoğunluğu genç kadınlar ama arada birkaç genç görünümlü erkek de var. Kölelerin bazıları efendilerinin yanında oturuyor, ancak daha fazlası efendilerinin kucağında, bu yemeğin resmi olarak başlamasını bekleyemeyenlere kan yudumlatarak hizmet ediyor.

En rahatsız edici sahne ise Damian. Bu uzun masanın karşı ucunda oturuyor ve kadınları onun baldırlarına sarılmış durumda. Onlar için sandalye yok ve morarmış ve ısırık izleriyle kaplı bedenlerini örtecek pek bir giysileri de yok. Ayaklarının dibinde, çaresiz köpekler gibi ona bakıyorlar, o ise saçlarıyla oynarken gözleriyle bana, beni de aynı şekilde evcilleştirme vaadiyle bakıyor. "Bize katılmak için epey zaman aldın, Luscious," diye azarlıyor porselen şeytan. "Şimdi yeni evcil hayvanını masaya yatır." Buz kesiliyorum. "İlk içkiyi ben alacağım."

Luc kolunu omzuma atıyor ve küçümseyici bir gülümseme takınıyor. "Şimdi kuzenim, bunun böyle işlemediğini biliyorsun. Köleler önce yer, kan şekerlerini yükseltmek için."

"Saçma bir gelenek," diye ısrar ediyor Damian. "Eğer bu cemaati ben yönetseydim--"

"Tüm hizmetkârlarımız ölmüş, yetersiz beslenmiş ve aşırı kullanılmış olurdu," diye azarlıyor Luc, Damian'ın ayaklarının dibindeki cılız, hırpalanmış kadınlara bakarak. "Onları daha sık yemek yemeye ve egzersiz yapmaya çıkarman gerektiğini hatırlamalısın."

"Zaman kaybı. Zaten bu ikisinden sıkıldım. Yakında onlar için taze bir yedek bulurum." Gözleri tekrar bana dönüyor ve Luc'un arkasına saklanmak istiyorum. Yine de sırtımı dik tutuyorum ve onun bakışını karşılıyorum, bu da onun gülümsemesini daha da genişletiyor.

Luc'un ifadesi ölümcül bir hoşnutsuzlukla bükülüyor. "Bu ev için kurallarımı biliyorsun--"

"Muamelesinden şikayet eden herhangi bir köle efendisinden alınır ve başkasına hediye edilir," diye alay ediyor Damian. "Evet, biliyorum kuzen. Ama benim kölelerimin şikayet ettiğini duydun mu?"

Küçük kızın başının arkasına hafif bir tokat atıyor ve kız daha da sıkı bir şekilde onun bacağına sarılıyor ve "Hayır! Asla," diye ısrar ediyor.

"Ben de değil, efendim," diye sızlanıyor sağdaki kız.

"Seni seviyorum, efendim."

"Ben seni daha çok seviyorum!"

"İyi kızlar."

Luc gözlerini devirdi, masanın başındaki yerine çöktü.

Yanında sadece bir açık sandalye var, bu yüzden Kate'e işaret ediyorum, ama Luc'un ellerini omuzlarımda hissediyorum. Sandalyeyi zaten çıkarmış ve beni ona itiyor, kulağıma fısıldıyor, "Önderliğimi takip etmeye başla, yoksa bu akşam oldukça tatsız geçecek."

"Tamam, Leah," diye ısrar ediyor Kate, Luc'un yanında yemeği geçirme umudunu tamamen kaybederek masanın aşağısına doğru süzülüyor. Yaklaşık on dokuz yaşında, sessiz ve ağırbaşlı oturan, üzerinde köle olmayan altın saçlı bir çocuk var, ama ten renginden ve dikkat çekici gözlerinden onun bir vampir olduğunu anlayabiliyorum. Kate doğrudan onun kucağına oturuyor ve o da onu orada gergin bir gülümsemeyle kabul ediyor. Sanırım bu, Kate'in geceyi birlikte geçirdiği Julian. Gerçekten de nazik görünüyor, bu kadim ölümsüzler ve Damian gibi canavarların kölelerini sergilediği bu ihtişamlı ortamda rahatsız hissediyor.

“Bakışlarını efendine sabit tutmalısın,” diye talimat veriyor Luc, çenemi çevirerek.

“Sen benim lanet olası efendim değilsin,” diye tıslıyorum, bu gözlerinin içimdeki hoş olmayan duyguları uyandırmasından hâlâ öfkeli olarak.

Dişlerini gıcırdatıyor. “Ben senin en cömert efendinim, seni ilk hak iddia eden güçlü başkalarından korumaya çalışıyorum,” diye vurguluyor ve Damian’a bakmasına gerek bile kalmadan kimden bahsettiğini anlıyorum.

Sonuçta Damian beni kulüpte ilk fark eden olmuştu ve Luc gelip beni kaçırmasaydı… “Beni neredeyse öldürüyordun,” diye ısrar ediyorum, sessiz bir fısıltıyla. “Hayatımı kurtarmadın. Kendini kontrol etme konusunda onun kadar yetersiz olduğunu gösterdin.”

“Hazırlıksızlıktan başka bir şey değil,” diye yemin ediyor. “Seni asla öldürmem, Leah, ve seni asla başkasına kaptırmam.”

“Ben senin koruman gereken biri değilim,” diye ısrar ediyorum, ve o beni uzun ve derin bir öpücükle öpüyor. Lanet olsun o diline. Uzaklaşmaya dayanamıyorum, tek istediğim bu öpücüğü karşılık vermek, kucağına oturmak--

“Şimdi, şimdi,” tam ağırlığımı kaydırıp ona doğru geçmek üzereyken beni bırakıyor. “Henüz zamanı değil. Biraz brioche ye.”

Açlığımı yatıştırmak için bana küçük ekmek parçaları ve şarap yudumları veriyor ve onun emrine uyup bu yemek boyunca gözlerimi başka birine çevirmemem tamamen istemsiz oluyor.

Gerçekten… Onun beni izlerken et parçalarını çiğnemem çok garip. Hiç kimse biftek yerken zarif görünemez, bu yüzden ona bakmayı bırakmasını, özellikle de kendisi henüz yemeyecekse, rica ediyorum.

“Biz katı yiyecekleri sindiremeyiz,” diye açıklıyor. “Bu yemeklerin tadı bile ağzımızda kül gibi olurdu, ama ifadenizdeki açlığı, zevki görebiliyorum…” Gülümsüyor. “Seni asla vampire dönüştürmem, Leah.” Kuşkonmazı yutarken tıkanıyorum. “Ölümlüler çok ilginç. Ama ölümsüz kadınlar durgun, cansız, hiç eğlenceli değil.”

“Tam senin gibi,” diye karşılık veriyorum, ve başını sallıyor.

“Ben hiç değişmeyebilirim, ama çoğu vampir gibi değilim.” Dudaklarını kulak mememe bastırıyor. “Kimse benden sıkılmaz. Ben, herkesin yarıştığı ödülüm.”

“Bundan emin misin?” diye meydan okuyorum, çünkü Damian hâlâ bana bakıyor, Julian da öyle, ve bu masadaki diğer neredeyse her vampir de. Bir sonraki aşamaya geçtiğimizde, hepsinin benim için savaşmaya başlayacağına eminim. Luc, onlara kanımdan sadece küçük bir yudum vereceğini iddia ediyor, ama bu tam bir içkiden bile daha kötü olacak, çünkü onları bayıltmaya yetmeyecek. Sadece bir arzu uyandıracak ve bir isyan başlatacak.

Peki, beni bekleyen kader, bir grup vampir tarafından tamamen kurutulmak mı?