Bölüm 6 Vücudunuzla Öde

"Ee, nasıl geçti? İş eğlenceli miydi?" Catherine, loş ışıklı barda elinde siyah frenk üzümü martinisini tutarken sordu, şakası acımasızca uygunsuzdu.

"Eğlenceli mi? Eğer bu eğlenceyse, on sinek yutmayı tercih ederim!" Charles birasını tek yudumda bitirdi ve boş bardağı tezgaha sertçe koydu.

"Karşımda bir insan—tüm kafası patladı. Bu normal mi?"

Catherine sakin bir şekilde bardağından bir yudum aldı. "Anormal bir dünyadayız. Burada olan her anormal şey, diğer herkes için normaldir. Daha önce sana ne demiştim?"

"Hayal edebileceğin ve edemeyeceğin şeyler—hepsi burada var, bugün gördüklerin de dahil."

Charles sessizleşti, banyoda Eddie ile yaptığı konuşmayı istemsizce hatırladı. Eddie o zaman ne kadar kendinden emin ve neşeliydi, işten sonra Charles ve Catherine'e içki ısmarlamayı bile planlıyordu.

Şimdi, o sözünü asla yerine getiremeyecekti.

"Dinle, Charles, kötü hissettiğini biliyorum ama hızlıca adapte olman gerekiyor."

"Denemelerin ne zaman ortaya çıkacağı ve hangi cezaları getireceği tamamen tahmin edilemez. Burada konuşurken bile çeşitli denemelerle karşılaşmamız mümkün."

"Bu ani değişimlere adapte olamazsan, kaderin Eddie'ninkinden pek farklı olmayabilir."

"Üzgünüm. Kendimi kaybettim."

Catherine'in sözleriyle irkilen Charles, duygularının yatıştığını hissetti.

Bir an sonra Catherine'e sordu, "Bir denemenin başladığını nasıl anlarız ve onlardan nasıl kaçarız?"

"Basit." Catherine parmaklarını şıklattı, ardından içkisinden parmağını daldırarak tezgahın üzerine garip semboller çizmeye başladı.

Charles, onun olağanüstü uzun ve parlak parmaklarını fark etti—açıkça iyi bakılmış ve özen gösterilmişti.

"Bu biziz," dedi Catherine, Charles'ın bakışlarından habersiz, tezgahın üzerine oklarla işaretlenmiş iki çöp adamı göstererek.

Sonra okların ucuna büyük bir daire çizdi. "Ve bu da deneme."

"Genel olarak, bir deneme ilk ortaya çıktığında, anormalliklerden biri olarak bir şeylerin ters gittiğini hissedebiliriz—ofiste duyduğumuz o delici sesler gibi."

"Başarıyla hayatta kalmak için tek bir yöntem var: Denemenin belirlediği her kuralı kesinlikle takip etmek. Asla ihlal etmemek!"

"Bir şeylerin yanlış olduğunu hissedebiliriz—kuralların ne olduğunu otomatik olarak bilemeyiz. İçgüdülerimize güvenmeli veya ipuçlarından onları çıkarmalıyız."

"Yani bir deneme başladığında, etrafında olan her şeye dikkat et. Gözlemlediğin desenler muhtemelen gizli kuralları ortaya çıkaracaktır."

Catherine konuşmasını bitirdiği anda, barmen önüne buharda pişirilmiş bir tabak biftek koydu.

Catherine bıçağıyla küçük bir parça kesip ağzına attı. "Ama şu an fazla endişelenmene gerek yok," dedi, sözleri hafifçe boğuk. "Denemeler nadiren ardışık olarak ortaya çıkar. Bugünkü iş denemesinden sağ çıktığına göre, yarına kadar güvende olmalısın."

"Bu arada, bu barın özel bifteği çok lezzetli görünüyor. Senin için de bir tane söyledim. Denemek ister misin?"

Charles kısa bir sessizlikten sonra başını salladı.

Dün, uyandıktan sonra Brand tarafından doğrudan sorgu odasına götürülmüş, neredeyse yarım saat boyunca sorgulanmış, sonra da bir şekilde Sharlec tarafından bu zihinsel dünyaya taşınmıştı. TechFront'ta geçirdiği zamanı da eklersek, en az on dört saattir hiçbir şey yememişti.

Kısa süre sonra, Charles'ın önüne buğulu bir biftek kondu.

Ama biftekten küçük bir parça ağzına götürürken, tuhaf bir koku burnuna ulaştı.

Bu koku tarifi zor, bifteğin aroması ve baharatlarıyla karışmış, ayırt edilmesi zor bir şeydi.

Ancak hassas koku alma duyusuyla, Charles yine de bu garip kokuyu fark etti.

"Bifteği nasıl pişirilmiş istedin?"

"Orta az pişmiş. Biftek fazla pişirilmemeli—eti sertleştirir."

"O zaman garip bir koku alıyor musun?" Charles'ın ifadesi ciddiydi; şaka yapmıyordu.

Catherine hemen duruşunu düzeltti.

Çatalıyla bir parça biftek aldı ve dikkatlice kokladı.

Bir an sonra, "Hayır. Biftek her zaman böyle kokmaz mı?" dedi.

'Belki de et değil?' diye düşündü Charles.

Bifteğin tamamını çatalıyla kaldırdı ve tabaktaki sosu bir peçeteyle sildi.

Şimdi tuhaf koku daha belirgin hale geldi.

Tatlı, metalik bir koku—insan kanının kokusu.

"Yemeyi bırak." Charles, Catherine'in bileğini tutarak onunla birlikte ayrılmayı düşündü.

Ama arkasını döndüğünde, tüm müşterilerin—dans pistinde çılgınca hareket eden dansçılar da dahil—aynı anda onlara rahatsız edici bakışlarla baktıklarını fark etti.

Bakışlarında merak, beklenti ve yiyecek açlığı vardı.

Charles'ın vücudundaki tüm tüyler diken diken oldu.

Catherine'e sordu, "Denemelerin genellikle arka arkaya gelmediğini söylemiştin. Bu, hala bir ihtimal olduğu anlamına geliyor, değil mi?"

Catherine cevap vermedi, ama Charles, avucundaki hafif titremeden her şeyi anladı.

"Bugün pek şanslı değiliz gibi görünüyor."

"Konuşmayı bırak. Gitmemiz lazım—hemen, çok geç olmadan!" Catherine, Charles'ın bileğini kavradı ve barın girişine doğru koştu.

Ama kapı aniden kapandı. Birkaç kaslı, esmer güvenlik görevlisi yollarını kesti, sesleri soğuktu: "Ödemeden çıkmak yok!"

Catherine cebinden birkaç banknot çıkardı ve sabırsızca güvenlik görevlilerinin yüzüne fırlattı. "Şimdi gidebilir miyiz?"

Güvenlik görevlisi küçümseyici bir şekilde gülümseyerek bir banknotun köşesini tuttu. "Üzgünüm, hanımefendi. Bu şüpheli parayı kabul etmiyoruz."

Catherine donakaldı. Gerçek dünya parasının zihinsel dünyada kullanılabilir olduğunu daha önce doğrulamıştı.

Belki de zihinsel dünya kısmen gerçekliği yansıttığı için, bu tür temel unsurlar değişmeden kalıyordu.

Ama şimdi, bu gerçek dünya parası aniden değersiz hale gelmişti!

"Kalabiliriz ve çalışabiliriz—yerleri süpürmek, bulaşık yıkamak—hesabımızı ödeyene kadar. Bu işe yarar mı?" Charles, Catherine'i arkasına çekip sakin bir şekilde önerdi.

Ama güvenlik görevlisi şeytani bir gülümsemeyle başını salladı. "Hayır. Hiçbir miktar para sizin değerinize eşit değil. Bu sefer, bedeninizle ödeyeceksiniz."