3

Üç gün sonra.

Alpha Fenrir'in hikayelerini duydum—sürüde dolaşan, her gözleri parlayan dişi kurt tarafından anlatılan hikayeler. Onun zenginliğinden, cazibesinden ve dikkat çekme yeteneğinden bahsediyorlar. Bazıları, benim yerimde olmak için öldürebilir, onun gelini olarak seçilmek için, sanki o bir tür tanrıymış gibi. Belki de öyledir, ama eğer bir tanrıysa, şeytanın tanrısıdır—beni sonsuza dek bağlamakla lanetlenmiş.

Düğün planlayıcısı Nora, kırmızı lekelerle dolu bir elbiseyi tutuyor, heyecanı belirgin bir şekilde yüzünde. Kumaş sıkı, her kıvrıma yapışacak şekilde tasarlanmış ve cildimin çok fazla kısmını açıkta bırakacak. Beğenmedim. Rengini de sevmedim, bu elbiseyi giymek fikrine de sıcak bakmıyorum. Ama o, diğer herkes gibi, zorla yapılan bu evliliğin detaylarıyla ilgilendiğimi varsayıyor.

"Belki sarı? Limon sarısı sana mükemmel uyacak!" Nora, yığından başka bir kumaş çıkararak, çıplak sütyenime karşı tutarak coşkuyla konuşuyor.

O, Fenrir'in sürüsünden—beni evimden alan Alpha'dan, ve şimdi bu acımasız oyunda bir piyonum.

Hareket etmiyorum. Bir heykel gibi hareketsiz kalıyorum, o ölçüp ayarlamalar yaparken kımıldamadan duruyorum.

"Ya mavi?" diye tekrar öneriyor, gözleri umutla parıldayarak.

"Ben beyaz giymek istiyorum," sonunda sessizliği bozarak konuşuyorum.

Nora bir an bana bakıyor, sonra başını sallıyor. "Tamam. Peki ya bu?" Çok ince bir kumaş parçasını, sanki tüm vücudumu örtecekmiş gibi tutuyor.

Başımı boş bir şekilde sallıyorum.

"Her gelinin bunu giymesi gelenektir," diyor Nora, dudaklarında özlem dolu bir gülümsemeyle. "Her erkek seni isteyecek, her kadın senin yerinde olmak isteyecek ve sen sadece Alpha'ya ait olacaksın. Bu güzel bir şey değil mi?"

"Hayır," diye sertçe yanıtlıyorum, sesim havayı bıçak gibi kesiyor.

Beni acımasız ya da alaycı olarak adlandırın, ama ailem beni sattığı anda hayatımı umursamayı bıraktım.

Nora'nın omuzları düşüyor ve gülümsemesi soluyor—buraya geldiğimden beri gördüğüm en iyi şey belki de bu. Belki, belki de şimdi, hissettiğim boşluğun bir kısmını anlayacaktır. Belki şimdi, bu sürüde peri masalı gibi bir gelecek beklemediğimi fark eder.

"Alfamız seni bir sebepten seçti, Katerina," diyor Nora, sesi yumuşak ama kararlı. "Nedenini görebiliyorum. Alpha kanından geliyorsun, gençsin, güzelsin ve hala bakiresin."

"Güzel mi?" diye fısıldıyorum, neredeyse inanamayarak. Kimse bana güzel dememişti—cildimi kaplayan morluklar ve yaralarla.

"Evet," diyor, sesi kararlı. "Çok güzelsin."

Bir yanım, ona karşı alaycılığı bırakma isteği duyuyor. Ama diğer yanım hiç umursamıyor. Bir elbise ya da parıltılı bir kıyafet umurumda değil. Yarın, hayatımın geri kalanını bilmediğim bir adamla geçireceğim.

Sessizliğimi uyum olarak kabul eden Nora, elbiseyi hazırlamaya devam ediyor, beni “geleneksel” seçimi giymem için teşvik ediyor. Tartışmaya tenezzül etmiyorum. Bu bir elbise—onun ya da benim, fark etmez. Bir elbise hiçbir şeyi değiştirmeyecek.

Kendime aynada bakıyorum. Parıldayan payetler ışığı yakalıyor, zümrüt yeşili gözlerimi vurguluyor. Gerçekten güzel miyim? Bu soru aklımda dolanıyor, ama yüksek sesle sormuyorum. Bunun yerine, bir düşünce dudaklarımdan kayıyor.

"Biraz yürüyüşe çıkabilir miyim?"

"Tabii ki," diye cevap veriyor Nora, geniş bir gülümsemeyle. "Sadece bir renk seç ve birkaç dakika temiz hava almak zarar vermez."

Cevabına şaşırıyorum. Evet diyeceğini beklemiyordum. Kaçmamdan endişelenmiyor mu?

"Sarı," diyorum sessizce, umursamadığım bir rengi seçerek.

Nora, bu oyuna katılmamdan memnun olmuş gibi bana gülümsüyor. Sessizce beni kapıya doğru yönlendiriyor.

Koridorda yürüyoruz, büyük merdivenlerden yukarı çıkıyoruz. Nora çok yakın duruyor—fazla yakın—ama beni izlediğini, kaçmamı engellediğini biliyorum. Kaçmaya çalışsam bile, Fenrir ve sürüsü tarafından avlanmakla sonuçlanırdı.

Yine de, onun yakınlığına rağmen, dışarıda olmanın verdiği küçük özgürlük tadını çıkarıyorum. Ormanlar benim için güvenli bir yer, hala kapana kısılmış olsam bile. En azından dışarıda, evin duvarları üzerime kapanmıyor. Ormanları özlüyorum—nefes alabileceğim tek yer.

Uzun bir sessizlikten sonra, Nora konuşuyor.

"Sana bir şey sorabilir miyim?"

Hafifçe başımı sallıyorum, gözlerimi ormanın sonsuz yeşilliklerinden ayırmadan. Jackson bir keresinde bana ormanın renginin gözlerimle uyumlu olduğunu söylemişti.

"Neden buna katlandın?" Nora'nın kaşları çatılıyor.

Göz kırpıyorum, ne demek istediğini anlamıyorum.

"Kötü muamele," diye yumuşakça açıklıyor.

Derin duyguların yüzüme yansımasını gizlemek için bakışlarımı kaçırıyorum.

"Kaçabilirdin," diye ısrar ediyor. "Neden kaçmadın?"

Gerçekten neden kaçmadığımı hiç sormadım kendime. Ayrılmak için birçok fırsat vardı, birçok kez kaçabilirdim. Ama sürünün dışında, hiçbir şeyim olmazdı—ne arkadaşlarım, ne ailem, ne de korumam. Alfa kanıyla yalnız bir dişi kurt olurdum, her zaman gölgelerde dolaşan haydut kurtların tehlikelerine açık.

"Herhangi bir aile, hiç olmamasından iyidir," diye mırıldanıyorum, sesim neredeyse bir fısıltı.

Nora bana bakıyor, gözleri okunamayan bir şeyle dolu. "Biz bile mi?"

Gerçek duygularımı açığa vurarak onu kırmak istemiyorum, bu yüzden sessiz kalıp bakışlarımı tekrar ormana çeviriyorum.

"Sürü sana zarar vermez, geçerli bir sebep olmadıkça," diyor Nora, sesi yumuşak, sanki beni rahatlatma ihtiyacı hissediyormuş gibi.

Bir süre sessizce yürümeye devam ediyoruz. Nora çeşitli sorular soruyor, çoğunu görmezden geliyorum. Beni kaba olarak adlandır, ama hayatımı tanımadığım biriyle paylaşmak istemiyorum. Arkadaş edinmek gibi bir niyetim yok, ne de ona herhangi bir şey hakkında açılmak istiyorum.

Güneş, yüksek ağaçların arkasında batmaya başlıyor, uzun gölgeler yeryüzüne ve sürü evine düşüyor. Karanlık yavaşça etrafımızdaki dünyayı örtüyor ve yarının getireceği korkunç gerçekliğe sabırla bekliyormuş gibi kemiklerime işliyor.

Yarın, Alfa Fenrir'in karısı olacağım. Ona ait olacağım. Özgürlüğüm onun kontrolünde olacak ve onu sorgulamayacağım.

Tıpkı evde olduğu gibi.

"Gidelim, yeterince zaman kaybettik," diyor Nora, beni uzaklaşan gün batımından çekip çıkararak.