Bölüm I: Fetih

Zindanın soğuk taş duvarları etrafında kapanırken, baskıcı ağırlıkları bir mengene gibi üzerine çöktü. Prenses, karanlıkta zincirlenmiş ve yalnız, korku ve belirsizlikle dolu düşünceleriyle baş başa kaldı.

Hücresinin dışında, koridorlarda yankılanan ayak sesleri duyuluyordu; zırhlı botların ağır adımları, onu yakalamaya gelenlerin yaklaştığını haber veriyordu. Anahtarların şıngırtısıyla, kapı gıcırdayarak açıldı ve karanlığa ince bir ışık huzmesi düştü.

İki asker içeri girdi, yüzleri miğferlerinin gölgeleriyle örtülmüş, gözleri soğuk ve ilgisizdi. Tek kelime etmeden, onu sertçe yakaladılar ve yılların savaş meydanlarında kazandıkları güçle ayağa kaldırdılar.

Çığlık atmamak için kendini zor tutarak, prenses dudaklarını ısırdı, elleri yumruk olmuştu. Onu karanlıktan meşalelerle aydınlatılmış koridorun kör edici parıltısına sürüklerken, her adım bir ihanet gibi hissettiriyordu, onu bu berbat yere getiren acımasız kaderin kaprislerine teslimiyet gibiydi.

Sonunda, sarayın kalbine ulaştılar—mum ışığının yumuşak parıltısıyla aydınlanan bir oda, burada Ejderha Kral Alaric onu bekliyordu. Abanoz ve altından yapılmış tahtında otururken, gözlerindeki yoğun bakış prensesin omurgasında bir titreme yarattı.

Yaklaştıklarında, askerler onu dizlerinin üzerine zorladı, ustalarının önünde onu yerinde tutarken tutuşları gevşemiyordu. Prenses başını inatla kaldırarak, kralın bakışlarıyla karışık bir meydan okuma ve korku içinde göz göze geldi.

Uzun bir süre, sessizlik içinde birbirlerine baktılar, paylaştıkları tarihin ağırlığı havada asılı kaldı. Sonra, bir hareketle, Ejderha Kralı askerleri serbest bıraktı, onları odada yalnız bırakarak.

"Kalk, Allendor Prensesi Isabella," diye emretti, sesi alçak ve buyurgandı. "Kralının huzurundasın."

Titreyen bacaklarla, prenses itaat etti, gözleri önündeki figüre sabitlenmişti. İstemeden de olsa, içinde sönmeyen bir direniş kıvılcımı yükseldi—sönmeye direnen bir isyan.

"Benden her şeyi aldın," diye fısıldadı, sesi neredeyse bir nefes kadar hafifti. "Krallığımı, babamı, özgürlüğümü. Daha ne istiyorsun?"

Ejderha Kralı onu bir karışıklık ve merak karışımıyla inceledi, dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Her şeyi," diye basitçe yanıtladı. "Hakkım olan her şeyi istiyorum. Dahil olmak üzere seni."

Onun sözleriyle, prensesin omurgasında bir ürperti hissetti, kalbi göğsünde hızla çarpmaya başladı. O an kaderinin mühürlendiğini anladı—güç ve hırs oyununda sadece bir piyon olduğunu biliyordu.

Ve o, ruhu hırpalanmış ama kırılmamış halde onun önünde dururken, önünde ne tür zorluklar olursa olsun, onurunu, haysiyetini ya da kalbini gaspçıya teslim etmeyeceğine dair yemin etti.

Prenses, soğukkanlılığını korumaya kararlı bir şekilde, sırtını dikleştirdi ve kralın yoğun bakışlarına kararlılıkla karşılık verdi. Korku cesaretinin kenarlarını kemirse de, tamamen teslim olmasına izin vermedi.

"Bana ne yapmayı düşünüyorsunuz, Majesteleri?" Sesi hafifçe titredi, ama kendini bir miktar meydan okuma ile konuşmaya zorladı.

Alaric tahtından kalktı, hareketleri akıcı ve kasıtlıydı, tıpkı avını gözleyen bir yırtıcı gibi. "Bana hizmet edeceksin," dedi, sesi odada yankılanarak bir otoriteyle doluyordu. "Benim cariyem olarak bana bir çocuk doğuracaksın. Sonra ölebilirsin."

Prenses onun sözlerinden irkildi, midesi tiksintiyle bulandı. Dünyasını paramparça eden bu adama bağlı olma düşüncesi, derin bir korku hissiyle doluydu. Ancak, direnişin sadece daha fazla işkence davet edeceğini biliyordu.

"Sana asla isteyerek boyun eğmeyeceğim," diye tükürdü, sesi zehirle doluydu. "Krallığımı ele geçirmiş olabilirsin, ama irademi asla ele geçiremeyeceksin!"

Alaric'in gözleri, karanlık bakışlarının derinliklerinde bir hayranlık pırıltısıyla parladı. "İçinde bir ateş var, prenses," dedi, avcı zarafetiyle ona daha da yaklaşarak. "Bu, ilgimi çeken bir özellik."

İçindeki kargaşaya rağmen, prenses yerinde durdu, korkusunu göstermemeye kararlıydı. "O halde benden ne yapmamı istiyorsunuz?" diye meydan okudu, sesi içindeki fırtınaya rağmen sabit.

Ejderha Kralı'nın dudakları sinsi bir gülümsemeyle kıvrıldı, sert yüz hatlarını yumuşatan bir şefkat pırıltısı belirdi. "Şimdilik burada kalacaksın," diye yanıtladı, odanın gösterişli çevresini işaret ederek. "Bunu altın kafesin olarak düşünebilirsin. Ama bil ki, prenses—ister isteyerek, ister zorla, beni sadece fatihin olarak değil, kralın olarak göreceksin."

Bununla birlikte, odayı terk etti ve prensesi düşünceleriyle baş başa bıraktı. Ağır kapı arkasından kapanırken, prenses dizlerinin üzerine çöktü, esaretinin ağırlığı üzerine kurşun gibi çökmüştü.

Ancak, onu boğmakla tehdit eden umutsuzluk ve belirsizlik arasında, kalbinde beklenmedik bir şey kıpırdadı—karanlıkta parlayan küçük bir meydan okuma kıvılcımı. Ve bu kıvılcım ona rehberlik ederken, prenses asla teslim olmayacağına, bir gün krallığını ve özgürlüğünü Ejderha Kralı Alaric'in pençelerinden geri alacağına dair yemin etti.