Bölüm VIII: Dük

Günler haftalara dönüştükçe, Isabella yavaş yavaş Harem'in ritimlerine alıştı. Kral'ın varlığı seyrekleşmişti, savaş sonrası devlet meseleleriyle meşgul görünüyordu. Ancak, ortaya çıktığında, aşırı lüks ve gösterişle dolu bir sahne sergiliyordu.

Isabella, Kral'ın etrafında toplanan, onun gözüne girmek için yarışan cariyeleri hem hayranlık hem de tiksintiyle izliyordu. Cariyeler onun için dans ediyor, hareketleri zarif ama aynı zamanda çaresizlik doluydu. Hamamda, Isabella Kral'ın birden fazla çıplak kadın tarafından hizmet edilmesini izledi; bu, onların boyun eğmiş durumlarını acı bir şekilde hatırlatıyordu.

Cariyeler arasında, Lady Dara Kral'ın en gözde yoldaşı olarak öne çıkıyordu. Dara'nın Kral'ın odalarındaki sık sık bulunan varlığı, diğerleri arasında kıskançlık ve spekülasyonlara yol açıyordu. Ancak, Isabella, Alicent'in tavsiyesine uymaya kararlıydı; mümkün olduğunca dikkat çekmemeye ve Kral'ın ilgisinden kaçınmaya çalışıyordu.

Harem'deki sıkı rutine rağmen, Isabella kendine ayırdığı anlarda teselli buluyordu. Günlerini dolduran dil, sanat, müzik ve tarih dersleri arasında, Alicent'in eşliğinde geçirdiği nadir huzur anlarını ve bahçedeki gizli bir dere kenarında, herkes uyurken sabahın erken saatlerinde yalnız kalabildiği anları değerli buluyordu. Harem'in kaotik fısıltılarından, Lady Theda'nın gözlerinden ve verdiği aşağılayıcı görevlerden uzakta, Isabella nefes alabiliyordu; dere kenarındaki hafif su sesi yorgun ruhuna rahatlatıcı bir balsam gibiydi.

Kral'ın dikkatini çekmekten kaçınmaya çalışsa da, Isabella yolları kesiştiğinde Kral'ın bakışlarının yoğunluğunu fark edemiyordu. Ve nadir cesaret ettiği anlarda onun bakışlarını karşılamak, Kral'ın gözlerinin güzelliğiyle büyüleniyordu; o kadar güzeldiler ki, içindeki karanlığı saklıyor gibiydiler. Özel anlarında bile, Isabella Kral'ın bakışlarının hayalet gibi peşinde olduğunu hissediyordu; delici mavi gözleri her hareketini takip ediyormuş gibi hissediyordu.

“Hanımlar, dikkat lütfen!” Lady Theda'nın sesi, Harem'in ana salonundaki hareketliliği keserek yankılandı. "Kral, bu gece Erkmen Dükü'nün ziyareti için güzelliğinizin taht odasını süslemesini istiyor. Unutmayın, tüm zaman boyunca sessiz ve zarif olmalısınız!"

Bu emir, cariyeler arasında heyecan ve kaygı karışımı bir fısıltı dalgası yarattı. Isabella'nın kalbi, konuşmalarının alaycı tonları omurgasında bir ürperti oluştururken, duyduklarıyla sıkıştı.

"Belki Kral, Dük ile paylaşmak için birimizi seçer," bir kız alaycı bir şekilde güldü. "Bence Bella olacak! Kral onu Dük ve tüm maiyetiyle paylaşmalı... Atlar da dahil!"

Isabella, alayları görmezden gelmeye çalışırken yumruklarını sıktı, çenesini kararlılıkla kilitledi. "Sadece seni sarsmaya çalışıyorlar," Alicent fısıldadı, sesi rahatlatıcı bir mırıltıydı. "Onların sana ulaşmasına izin verme."

Ancak Alicent'in cesaret verici sözlerine rağmen, Isabella içindeki kemiren huzursuzluk hissini atamıyordu. Dük'ün önünde sergilenme ya da daha kötüsü, onu ve maiyetini eğlendirmek için seçilme düşüncesi, onu mide bulandırıcı bir korkuyla dolduruyordu—o, Kral'ın ne kadar hasta ve zalim olabileceğini herkesten daha iyi biliyordu.

Ejderha Kral, heybetli abanoz tahtının tepesinde otururken, tüm odayı dolduran bir otorite aurası yayıyordu. Her iki yanında, güzellik ve boyun eğmenin dikkatlice düzenlenmiş bir gösterisi olarak dizilmiş on dört cariyesi vardı.

Isabella, Kralın tahtına çıkan merdivenin en alt basamağında, tahtın sol tarafında yerini aldı. Kralın gözdesi olan Leydi Dara, tahtın hemen yanında, başını Kralın dizine hafifçe yaslamış ve elini nazikçe tutmuş bir şekilde oturuyordu.

Leydi Dara'nın Kral ile olan bu yakınlığı Isabella'nın içinde bir merak uyandırdı—Kral gerçekten Dara'yı seviyor muydu? Öyleyse neden onunla evlenmiyordu? Neden bir harem tutuyordu eğer bir favorisi varsa? Bu sadece güç ve zenginliğin bir sembolü müydü, yoksa başka bir şey mi söz konusuydu? “Bana bir çocuk vereceksin, sonra ölebilirsin” Isabella, aylar önce aynı odada Kralın söylediği bu sözleri hatırladı. Ne zaman bu sözleri hatırlasa, Kralın bunu tamamen unutması için sessizce dua ederdi. Belki de Alicent'in dediği doğruydu, sadece onu korkutmaya çalışıyordu.

Erkmen Dükü taht odasına girdiğinde, varlığı dikkatleri üzerine çekti. Gri saçları, birkaç yara iziyle işaretlenmiş yaşlı yüzünü çerçeveliyordu ve ona tecrübeli bir otorite havası veriyordu. Duruşu dik, bakışları delici ve ürkütücüydü, bu da onun statüsünü açıkça belli ediyordu.

Dükün maiyeti arkasından gelirken, taht odasındaki atmosfer değişti, havada hissedilir bir gerilim oluştu. Isabella, bu etkileyici figürün yaklaşmasını izlerken kalbi hızlandı, içini bir endişe kapladı.

Dük tahtın önüne geldiğinde durdu, çelik bakışları Ejderha Kralı ile buluştu. "Majesteleri," diye selamladı, sesi alçak ve buyurgandı.

Kral başını kabul edercesine eğdi, dudaklarının köşesinde hafif bir gülümseme belirdi. "Lord Erkmen, hoş geldiniz," diye yanıtladı, sesi ölçülüydü. "Umarım yolculuğunuz iyi geçmiştir."

Dükün bakışları cariyelerin topluluğunu süzdü. "Burada oldukça ilginç bir koleksiyonunuz var," diye alaycı bir tonda konuştu. "Görünüşe göre aşırılığa olan düşkünlüğünüzü kaybetmemişsiniz, kuzen."

Kralın gülümsemesi Dükün yorumuyla hafifçe soldu, ama çabucak toparlandı. "Savaş ganimetlerim," diye pürüzsüzce yanıtladı. "Kafaları bir kazığa asılacak kadar güzel. Ve bedenleri... Görüyorsunuz, bir hendeğe atılacak kadar israf olurlar."

Isabella, Dükün ürkütücü varlığı karşısında titremeden duramadı, Kralın sözleri omurgasından aşağı soğuk bir ürperti gönderdi.

Dükü karşılamak için düzenlenen ziyafet başladığında, taht odasındaki atmosfer ciddiyetten eğlenceye dönüştü. Uzun masalar leziz yemeklerle doluydu ve hava kahkahalar ve canlı sohbetlerle doluydu. Isabella, kenardan izlerken kalbi endişeyle ağırlaştı.

Dara, Alicent ve diğer iki kız, Amarna ve Linze dışında çoğu cariye ziyafete katılmasına izin verilmedi. Leydi Theda, Isabella da dahil olmak üzere kalan kızları hareme geri götürdü ve onları sert bir bakışla sıraya dizdi.

Kızlar gergin bir bekleyiş içinde dururken, Leydi Theda onları tek tek seçmeye başladı ve dört kızı öne çıkardı. Isabella, beşinci olarak seçildiğini fark edince kafası karıştı, midesi korku ve endişe ile düğümlendi.

"Bu ne anlama geliyor?" diye sordu Isabella, sesi hafifçe titreyerek.

Leydi Theda'nın dudakları acımasız bir gülümsemeyle kıvrıldı ve karanlık bir kararını açıkladı. "Bu," diye yanıtladı, sesi kin doluydu, "akşam yemeğinden sonra beşinizin Dük'ü özel odasında eğlendireceğiniz anlamına geliyor. Ve sonra yatağında onu memnun edecek birinizi seçecek."

Gerçekliğin ağırlığı Isabella'nın üzerine çökerken, dehşet dalgası onu sardı. Yanındaki diğer kızlara baktı, yüzlerinde aynı korku ve teslimiyet karışımını gördü. Yapacak bir şey yoktu, sadece seçilmemesi için dua edebilirdi.