4 - Karşılama Balosu
CASSIAN
Balo salonu ipeklerin, şatafatın ve pırlantaların deniziydi.
Annem açılış konuşmasını yaparken ben kenarda durdum; yarım kulak dinledim, umursuyormuş gibi yaptım. Balo salonundan başka herhangi bir yerde olmayı isterdim. Aurelia’nın en güçlü ailelerinden gelen soylu arkadaşlarım etrafımda toplandı; adayları, sanki yarışa at seçiyorlarmış gibi daha şimdiden didik didik ediyorlardı.
“Leydi Calista Harthwell en güçlü aday,” dedi Lord Benton, yanaşıp her şeyi biliyormuş gibi sırıtıp. “Ateş büyüsü var. Taheer’ın hoşuna gidebilir. Babası neredeyse konseyi cebinde taşıyor. Onu seçmezsen delilik edersin.”
Yarım bir gülümseme verdim. “İyi hazırlanmış, hakkını yemem. Ama bu iş sadece büyüyle ya da babasının kim olduğuyla ilgili değil. Sonunda ejderha sınavları karar verecek; gerçekten layık mı değil mi.”
“Peki ya Leydi Vivienne Trevanne?” diye sordu başka bir arkadaşım.
“Ham güç. O kız seni antrenman avlusunun öbür ucuna fırlatır. Üstelik bıçak gibi de keskin.”
Kaşımı kaldırdım. “Bu beni etkilemeli mi?”
Sonra Leydi Elora Dorne’un adı geçti. Krallığın en zengin adamının kızı.
“Çekingen,” dedi Benton. “Ama babasının serveti bunu fazlasıyla telafi ediyor.”
Ona döndüm. Sütunlardan birinin yanında duruyor, görünmemek için elinden geleni yapıyordu. Güzel, evet, ama ürkekliği can acıtacak kadar belliydi. Benimle doğru düzgün konuşmayı becerebilir mi diye düşündüm.
“Onunla evlensem ailem bayram eder,” dedim alçak sesle. “Dorne ailesi neredeyse tüm krallığı doyuruyor.”
Benton homurdandı. “Öyle herkes olmaz. Ejderhaya binecek kadar layık biri olmalı. Senin yanında duracak kişi, sadece güzel bir yüzle ünlü bir soyadından ibaret olmamalı. Sen ne diyorsun?”
Bir şey söylemek için ağzımı açtım ama tek kelime edemeden, bir eğitmen beni tanıştırmalar için öne çağırdı.
Hadi bakalım.
——————
Kızlar teker teker sıraya dizildi.
Başımı salladım, kibarca gülümsedim, aynı bayat iltifatları tekrar edip durdum. Tanrılarım, her şey ne kadar da gösteriş için yapılmış gibiydi.
“Majesteleri! Ben Leydi Juliette Crestfall. Kraliçeniz olarak seçilmek benim için bir onur olur!” diye neredeyse kulağımın dibinde çığlık attı bir kız.
Gözlerimi kırptım. “Evet... Tanıştığımıza memnun oldum.”
“Leydi Elora Dorne,” diye duyurdu kâhya.
Öne çıktı, gözleri yerde. “E-Evet, Majesteleri. Burada olmak gerçekten büyük bir onur,” diye fısıldadı; neredeyse duyulmuyordu.
Küçük, nötr bir gülümseme verdim. “Umarım akşamdan memnunsunuzdur.”
Başını salladı. Geçtim.
“Leydi Vivienne Trevanne.”
Gözlerimin içine, en ufak çekinmeden baktı. “Majesteleri.”
“Leydi Vivienne. Dövüş taliminde çok iyi olduğunuzu duydum. Hakkınızda etkileyici şeyler duydum.”
“Lafla peynir gemisi yürümez,” dedi. “Vaktiniz olursa, bir talim maçında göstermekten memnun olurum.”
Güldüm; gerçekten güldüm. “Belki o teklifi kabul ederim.”
“Leydi Calista Harthwell.”
Sanki zaten bir tahtın üstündeymiş gibi öne çıktı. Elbisesi bembeyazdı; tertemiz, gümüş işlemelerle süslü. Güzeldi; seçilenler arasında muhtemelen en güzellerden biriydi. Gülümsemesi kusursuzdu. Gözleri ise buz gibiydi.
“Majesteleri,” dedi. “Sizinle tanışmayı sabırsızlıkla bekliyordum.”
“Öyle mi?”
“Herkes aylardır seçimden konuşuyor. Sonunda burada olacağım günü iple çektim.”
Başımı salladım. Kibar bir şey söyledim. Geçtim.
Eğitmen isim üstüne isim okudu; ben de dalıp gittim. Ta ki belirli bir ismi seslenene kadar.
Leydi Lira Vale.
Arkamı döndüm.
Oradaydı.
Diğer kızlardan ayrı duruyordu; mesafe olarak değil ama onda farklı bir şey vardı. Elbisesi sadeydi. Koyu yeşil. Ne mücevher, ne parıltılı işlemeler, ne de eteğinin kuyruğuyla uğraşan nedimeler. Koyu kahverengi saçlarını basit bir örgüyle geriye toplamıştı; yüzü ise...
Küçük, kalp biçimli yüzü tamamen yalındı. Dolgun, yay gibi üst dudaklarına sürülmüş en ufak bir allık izi bile yoktu.
Ne boya. Ne pudra. Onu uysal ya da cazip göstermek için özenle sürülmüş bir pembelik.
Umursamıyor gibiydi.
Bir de öfkeli görünüyordu.
Sert görünmek için yapılan gösterişli bir öfke değil. Gerçek bir öfke. İnsanın iliklerine işleyen, omuzlarına ağırlık gibi çöken cinsten. Acıdan ve kayıptan doğan cinsten.
İlgimi çekti.
Sen kimsin? diye düşündüm. Burada ne işin var?
Öne çıktı.
Diğer kızlar reverans yapmıştı. Gülümsemiş, beni iltifatlara boğmuştu.
O ise olduğu yerde dikildi.
“Leydi Lira Vale,” dedim. “Hoş geldiniz.”
“Teşekkür ederim, Majesteleri.”
Sesi sakindi. Düz. İçinde sıcaklık yoktu.
“Yıllardır ailenizi sarayda görmedim sanırım.”
“Başkentten uzakta yaşıyoruz. Yolculuk... zor.”
“Yine de geldiniz.”
“Evet.”
Bir duraksama.
Gözleri benimkilerle buluştu.
Karanlıktı. Derin kahverengi. İçinde bir şey vardı; daha yakından bakmak istememe neden olan bir şey. Bir anlığına, çekici ama uzak ve bıkkın görünmem gerektiğini unutturan bir şey.
“Bir sorun mu var, Majesteleri?” diye sordu.
Gözlerimi kırptım.
“Hayır. Bir sorun yok.”
“Bakıp duruyorsunuz.”
“Öyle mi?”
Gülümsemedi.
Çoğu kız kızarır, hoşuna giderdi. Saçını savurur, elinin arkasına saklanıp kıkırdardı.
O ise bana sanki bir angaryaymışım gibi bakıyordu.
İlginç, diye geçirdim içimden.
“Affedersiniz,” dedim. “Sadece burada olmaktan pek... heyecanlı görünmediğinizi düşündüm.”
“Olmalı mıyım? Davet neredeyse tehditti.”
“Diğer kızlar öyle.”
“Diğer kızlar kraliçe olmak istiyor.”
“Peki ya siz istemiyor musunuz?”
Bir an sustu.
Sonra, “Buradayım çünkü büyükbabam gelmemi istedi,” dedi.
“Büyükbabanız ne istiyor?”
“Aile adımızı onurlandırmak.”
Onu süzdüm.
Yalan söylüyordu.
Nasıl bildiğimi bilmiyordum ama biliyordum. Sözlerinin altında başka bir şey vardı, söylemediği bir şey. Ellerini yanlarında sıkmasına, çenesinin kasılmasına sebep olan bir şey.
“Peki,” dedim, “umarım aradığınızı bulursunuz, Leydi Lira.”
Reverans yaptı; sığ, hızlı, neredeyse geçiştirir gibi.
“Teşekkür ederim, Majesteleri.”
Dönüp gitti.
Gidişini izledim.
Eğitmen bir sonraki ismi çağırdı.
Zor duydum.
Gözlerim hâlâ yeşil elbiseli kızdaydı; kalabalığın içinde kayboluyordu.
Leydi Lira Vale, diye düşündüm.
“Majesteleri?”
Arkamı döndüm.
Kâhya benden bir tepki bekler gibi bakıyordu.
“Leydi Cassandra Evernight,” dedi.
Gözlerimi kırptım.
Karşımda duran kadına baktım.
Uzun boyluydu. Çarpıcıydı. Elbisesinin dekoltesi öyle düşüktü ki dolgun göğüslerine bakmamak için bilinçli bir çaba harcamam gerekti. Gülümsemesi hesaplıydı. Varlığı... kasıtlıydı.
“Leydi Cassandra,” dedim ağır ağır.
“Majesteleri.” Reverans yaptı; derin, zarif, çalışılmış.
Yüzünü inceledim.
Onda tanıdık bir şey vardı.
“Affedersiniz,” dedim. “Evli olduğunuzu sanıyordum.”
