5 - On üç gül

CASSIAN

Tatlı tatlı gülümsedi. “Öyleydim, Majesteleri. Ama zavallı kocam—tanrılar ruhunu şad etsin—evliliğimiz daha gerdeğe girmeden öldü.”

Kaşımı kaldırdım. “Ah. Bunu duymak üzücü.”

“Büyük bir kayıp,” dedi, sesi cilveli. “Ama bana açtığı fırsatta teselli buluyorum. Burada olmakta. Karşınızda durabilmekte.”

Dudaklarımı sıkıp kısa bir gülümseme verdim. “Teşekkür ederim,” dedim ve olabildiğince çabuk uzaklaştım.

Gece uzadıkça sabrım inceldi. Her genç kız aynı gibiydi. Aynı gülümseme, hatta aynı reverans. Gözlerinde aynı çaresiz parıltı; sanki hepsi, ne olduğunu bile tam anlamadığı bir rol için seçmeye giriyordu.

Arkadaşlarım hâlâ konuşuyor, kızları sanki pazarda at seçer gibi sıralıyordu.

Lord Hawke’a eğilip mırıldandım: “Gerçekten içlerinden biri ejderhaya binmeye hazır mı sence? Yarısı yakından bir tane görmüş müdür dersin?”

Güldü ama sesi her zamankinden daha ciddiydi.

“Belki Leydi Trevanne irkilmez. Ama Leydi Elora? Onun bayılmadan bir ejderhaya bindiğini hayal bile edemiyorum. Sen sadece bir eş seçmiyorsun, Cassian. Bir binici seçiyorsun. Bir hükümdar. Bu krallığın yükünü taşıyacak kadar güçlü birini seçmek zorundasın.”

Işıltılı balo salonuna bakıp göğsümde bir düğümün sıkıldığını hissettim.

“Görev,” diye homurdandım acı acı.

Kelime ağzımda kül gibi dağıldı. “Görevimi biliyorum. Hayatımın her günü bana hatırlatıldı. Ama söyle bana, buradaki her kız olmadığı biriymiş gibi davranırken doğru olanı nasıl seçeceğim? Karşımda gördüğüm şey sadece bir gösteriyken onun gerçekten kim olduğunu nasıl anlayacağım?”

Hiçbiri gerçek gibi gelmiyordu. Hiçbiri… doğru gelmiyordu.

Ve bu, itiraf etmek istediğimden daha çok korkutuyordu.

“Önemli olan şu: Seçimin sonunda yanında bir kadın olacak ve o senin Kraliçen olacak. Bu yetmez mi?” dedi Reginald, kadehi dudaklarına götürürken.

“Yetmez mi?” diye küçümsedim, kelime boğazımda acı bir düğüm oldu. “Ya göründüğü gibi değilse? Ya rol yaptıysa?”

Kuru bir kahkaha attı, omzuma vurdu. “Bunu gerçekten önemsediğini mi söylüyorsun, Cassian? İkimiz de biliyoruz ki umursamazsın. Evlenmek umurunda mı ki?”

Cevap vermedim.

Çünkü haklıydı.

Balo etrafımda akıp giderken; elbiseler dönüp savrulurken, kahkahalar yüksek tavanın altında yankılanırken, havada şarap ve gül kokusu ağır ağır asılıyken, belimin dibinde yavaş, kemirici bir ağırlıktan başka bir şey hissetmiyordum.

Taç. Bir yük. Hiç istemediğim beklentiler.

Ben hiç kral olmak istemedim.

Ve cehennem olsun, kraliyet bulmacasında yerli yerine konmuş bir parça daha olacak bir eş de istemedim.

Ama babamın sesi her kararıma musallat oluyordu. Gelin bul. Güçlü bir eşleşme seç. Kan bağını güçlendir. Bunu apaçık söylemişti.

Ben de orada durdum; altın yaldızlı bir gülümsemeyle bir kukla gibi, söylenenleri yapıp durdum.

Gözlerim yine kız kalabalığına kaydı. Bir kez daha Vale’li Leydi Lira’ya takıldı. Kaybolmuş gibiydi, biraz da yabancı duruyordu. Neden uzak durduğunu merak ettim. O da buraya ait değilmiş gibi görünüyordu ama gözleri… Gözlerinde bir şey vardı; kararlı görünen bir şey. Ne düşündüğünü merak ettim.

Kendimi bakışlarımı başka yöne çevirmeye zorladım, dikkatim yeniden o anki sohbetlere döndü. Ama onun görüntüsü, dağılmak bilmeyen duman gibi aklımda asılı kaldı.

Oyunu oynayacaktım. Herkes gibi.

LIRA

Valemont Sarayı’nın taht salonu hayal ettiğimden de görkemliydi. Dev kemerler tavana doğru kule gibi yükseliyor, her duvardan altın sancaklar sarkıyor, vitraylardan süzülen yumuşak güneş ışığında parlıyordu. Diğer on iki kızla birlikte düzgün bir sırada duruyordum; sırtım dimdik, kalbim o kadar gürültülü atıyordu ki biri mutlaka duyacak sanıyordum.

Her şey fazla pürüzsüzdü. Fazla kusursuzdu. Benim gibi kızlara göre değildi.

Kraliçeyle görüşmemiz için buraya çağrılmıştık. Hüküm süren Ejderha Kraliçe, Kraliçe Seraphina’yla. Bize doğru dürüst bakmaya bile zahmet etmeyen o içine kapanık prensin annesiyle.

Bir zamanlar o da bizim yerimizdeydi. Ama ödünç ayakkabılarla, dikiş yerleri üç kez yamanmış bir elbiseyle bu saraya adım attığına pek inanmıyordum.

Odada, elbiselerin hışırtısından başka ses yoktu. İpek, saten, mücevher… Etrafımda her şey ışıldıyordu.

Benim yeşil elbisem onların yanında sade, hatta sönük kalıyordu. Yine de çenemi yukarıda tuttum.

Önce saray eğitmeni konuştu; sesi gür, gurur doluydu.

“Hepiniz bu anın ağırlığının farkındasınız,” diye başladı. “Bir Ejderha Kraliçe olmak, en büyük hedeftir. Büyü, zarafet ve görev konusunda yıllar süren hazırlığın ödülüdür.”

Sözleri etkilemek içindi. Belki de korkutmak. Ama ben büyürken daha kötülerini duydum. Sözler beni korkutmazdı. İnsanlar korkuturdu.

“Çoğunuz eleneceksiniz,” dedi. “Ama ejderha sınavlarına kadar gelebilirseniz, büyük bir saygıyla anılacaksınız.”

Elenecek olmak en büyük derdim değildi.

Yüzümü ifadesiz tuttum, gözlerimi ileri diktim, diğerleri gibi yapıyormuş gibi göründüm. Ama içimde her zamanki gibi yaptığım şeyi yapıyordum: izliyordum. Hesaplıyordum. Riskleri tartıyordum.

Cassian yakında oturuyordu; koltuğuna yayılmış, sanki hiçbir şeyi umursamıyormuş gibiydi. Yüzünden hiçbir şey okunmuyordu ama gözlerindeki o küçücük kıpırtıyı yakaladım. Belli etmediğinden daha çok dikkat ediyordu. Bütün bunlar hakkında ne düşündüğünü bilmiyordum, ama bana bir kez bile bakmamıştı.

İyi.

Sonra kraliçe öne çıktı; zarif ve güçlüydü. O hareket edince oda sanki duruldu. Güçle konuştu ama öfkeyle değil. Daha çok, korkulmak için sesini yükseltmeye ihtiyacı olmayan biri gibi.

“Sevgili hanımlar,” dedi. “Buraya yalnızca Veliaht Prens’in gözüne girmek için değil, bir ejderhayla bağ kurmaya layık olduğunuzu kanıtlamak için geldiniz.”