Bölüm 2 Kaçın

Chloe beni görünce yüzündeki tatlı gülümseme tam üç saniye boyunca donup kaldı. Buz mavisi gözleri zümrüt yeşili elbisemin üstünden aşağı, eteğinin ucuna kadar indi; sonra yeniden yukarı, yakaya çıktı. Kendi kıyafetiyle kusursuz biçimde aynı olan her ayrıntıyı tek tek süzdü.

Yaylı dörtlü parçasını yeni bitirmişti. Bir anda çöken sessizlikte, Chloe topuklarının mermer zemine vuruşu silah sesi gibi keskin keskin duyulurken salonda bana doğru yürüdü.

Tam bir metre kadar önümde durdu. Başını hafifçe yana eğip, sanki ilginç bir böcek keşfetmiş bir çocuğun meraklı hayranlığıyla beni inceledi. Bu süzüş beş saniye sürdü; sonra güldü, sesi parlak ve memnundu.

“Briar Vance.” Adımı, komik bir şeymiş gibi uzatarak söyledi; sesine abartılı bir şaşkınlık kattı. “Bu gece ne kadar özelsin.”

Etrafımızdaki fısıltılı konuşmalar anında kesildi. Yakınımızdaki herkes dönüp baktı; telefonlar fark ettirmeden bize çevrildi. Ortak bakışlarının ağırlığı göğsüme somut bir baskı gibi oturdu; nefes almak zorlaştı. Chloe, seyircinin toplandığını fark etti ve sesi birkaç kademe yükselip bir anda sessizleşen salona yayıldı.

“Yani, bu elbise—” Kendi elbisesine baktı, sonra tekrar benimkine. İfadesi masum bir şok maskesiydi. “Aynısının aynısını giymişiz! Bu ne ihtimal?”

Mideme keskin bir kramp girdi. Şampanya kadehini avucuma öyle bastırmıştım ki sapı kırılacak sandım. Ağzımı açtım; açıklamak, bir şey söylemek, herhangi bir şey söylemek istedim. Ama boğazım tamamen kilitlenmişti. Sesim çıkmadı. Ben donup kalmışken Chloe bir adım daha attı; aramızdaki mesafeyi kapatıp aynı eteklerimiz neredeyse birbirine değecek kadar yaklaştı.

“Gerçi, yakından bakınca—” Kendi kumaşını düzeltmek için elini aşağı uzattı; hareketi, elbisenin kıvrımlarına ne kadar kusursuz oturduğunu özellikle gösteriyordu. “Benimki Versace’nin ilkbahar haute couture koleksiyonundan. Dünyada sadece üç tane üretildi.” Bakışları göğsümün üzerinde gezindi; elbisenin onda olduğu gibi dolmadığı, daha düz kalan yerlere takılıp kaldı. “Seninki kesim olarak biraz farklı duruyor. Özel dikim mi?”

Soru yeterince masum gibi geliyordu ama her kelimesi imayla sızıyordu. Çakma giyiyorsun. Gerçeğiymiş gibi yutturmaya kalktın. Gerçekten buraya ait olduğunu sandın.

Kalabalığın içinden bastırılmış kahkahalar dalga dalga yükseldi. Şampanya rengi bir elbise giymiş bir kadın, yanındakine eğildi; sesi duyulacak kadar yüksekti. “Aman Tanrım, gerçekten birini kandırabileceğini mi sanıyor?” Arkadaşı da aynı yükseklikte karşılık verdi. “O Sterling’ın oyuncağı. Ne bekliyordun, zevk mi?”

Yüzüme ateş bastı. Kendimi savunmak, Julian’ın asistanının bu elbiseyi gönderdiğini, Chloe’nin de aynısını giyeceğini bilmediğimi anlatmak istedim. Ama boğazım hâlâ kilitliydi. Konuşabilsem bile kim inanırdı? Onlar gösteri için buradaydı; beni parçalayışlarını izleyip eğlenmek için. Gerçeğin hiçbir önemi yoktu.

Ben sadece tuzağa sıkışmış bir av gibi durabildim; Chloe’nin giderek artan acımasızlığına ve bakan her yüzdeki keyifli kötülüğe katlanarak.

Genç bir Beta kadın kalabalıktan öne çıktı; yüzünden sahte bir acıma akıyordu. “Chloe, bu kadar üstüne gitme. Belki gerçekten bu gecenin kıyafet konusunu bilmiyordu. Sonuçta—” Bana anlamlı bir bakış attı. “Bazı insanlar böyle davetlere alışık değil.”

Chloe bu fırsatı yakaladı. “Haklısın. Vance Botanicals’ın son birkaç yıldır zorlandığını duydum. Briar, şirketi ayakta tutmaya çalışmaktan öyle meşgulsündür ki temel görgü kurallarını öğrenmeye zamanın kalmamıştır.” Tonu bir dost endişesi gibi duruyordu, ama her kelime yaralamak için hesaplanmıştı.

Ben tepki veremeden Chloe öne eğilip omzuma elini koydu. Dışarıdan dostça bir dokunuş gibi görünüyordu ama baskınlık ilanı gibi hissettirdi. “Ama sorun değil, anlıyorum. Sonuçta, farklı vücut tiplerine hangi tarzların yakıştığı konusunda pek bir şey bilmiyor olabilirsin. Bu elbise aslında kıvrımlı kadınlar için tasarlanmış. Senin üstünde… nasıl desem… annesinin kıyafetlerini giyip süslenen küçük bir kız gibi duruyor.”

Etrafımızdaki kadınlar keskin, acımasız bir kahkahaya boğuldu.

Her kelime fiziksel bir darbe gibiydi. Dişlerimi o kadar sıktım ki ağzıma kan tadı geldi. Kendimi saldırmaktan alıkoymak için acıyı kullanırken tırnaklarım avuçlarımın içine yarım aylar çizdi. Ama bakışlarım istemsizce balo salonunun ortasına kaydı. Julian bir eli cebinde, diğerinde şampanya kadehiyle duruyordu. Soğuk gri-mavi gözleri tam bu sahneye kilitlenmişti.

Hiçbir şey söylemedi.

Julian, Chloe’yi durdurmadı; yanımıza gelmedi, kaşını bile çatmadı. Sanki hafifçe ilginç bir gösteri izliyormuş gibi öylece durup baktı. Dudaklarının kıyısında beliren o silik gülümseme eğlenceden değildi; daha karanlık bir şeydi. Memnun, acımasız bir şey. Bundan keyif alıyordu.

Chloe bakışımı takip etti ve Julian’ı izlerken yakaladı. Onun o uzaktan onaylayan ifadesini görünce daha da cesaretlendi. Yeniden bana döndü. “Julian bana ne dedi, biliyor musun?” Eğilip kulağıma yaklaştı; nefesi sıcak, sözleri sadece bana. “Asıl derdin, yerini bilmemekmiş. O yüzden bu gece—” Geri çekildi, o tatlı gülümsemesi geri geldi. “Bunu ders say.”

Etrafımdaki alan sanki daralıp üstüme çöktü. Chloe her cümlesiyle biraz daha yaklaşırken ben adım adım geri çekildim, ta ki sırtım barın kenarına çarpana kadar. Gidecek yer kalmamıştı. Söylediği her kelime özenle seçilmişti; öyle bir belirsizlik bırakıyordu ki, doğrudan karşı çıksam savunmaya geçmiş, küçük hesap yapan biri gibi görünecektim.

Kalabalık etrafımızda bir yargı çemberi kurdu. Herkes telefonunu utancımın her anını yakalayacak açıyla tutuyordu; flaşlar küçük patlamalar gibi arka arkaya çakıyordu.

Ve bütün bunların içinde Julian’ın suskunluğu, söylenebilecek her sözden daha gürültülüydü. Soğuk bakışı, Chloe’nin saldırısına verilebilecek en güçlü onayı veriyordu.

Chloe daha bitirmemişti. Herkesin hâlâ izlediğini doğrulamak ister gibi etrafına bakındı, sonra birden uzanıp bileğimi yakaladı—Julian’ın iki gün önce parmaklarının morluk bıraktığı tam yeri.

Sıktı.

Nefesim kesildi; acı kolumdan yukarı saplanıp görüşümü bulandırdı. Tepkimi hisseden Chloe, bırakmak yerine daha da sıktı; tırnakları neredeyse derimi yaracaktı. “Hâlâ soruma cevap vermedin, Briar.” Sesindeki tatlı oyun düştü; yerini bıçak gibi soğuk, keskin bir ton aldı. “Bu elbiseyi nasıl oldu da tam aynı şekilde seçtin? Benim nasıl giyineceğime gizlice baktın mı? Yoksa—” Durdu, gözleri tehlikeli bir ışık aldı. “Benim gibi giyinirsen Julian’ın sonunda sana da bana baktığı gibi bakacağını mı sandın?”

Bu, bardağı taşıran son damlaydı.

İçimde bir şey koptu. Bileğimi onun elinden öyle bir güçle çektim ki, yakınımızdaki birkaç kişi irkilip geri sıçradı. Göğsüm inip kalkıyordu; gözlerim akmayan yaşlarla yanıyordu. Nihayet konuşabildiğimde sesim, zor tuttuğum duyguyla titriyordu.

“Yeter.”

Sadece o tek kelime. Sonra döndüm, kalabalığı yara yara çıkışa yöneldim.

Koşarken topuklarım mermerde düzensiz, panik bir ritimle takırdıyordu. Uçuşan eteğim bir masanın köşesine takılıp neredeyse düşürüyordu ama durmadım. Arkamda Chloe’nin sesi geldi; sahte bir şaşkınlıkla damlayan. “Ayy, üzülmüş mü? Şaka yapıyordum sadece...” Tonundaki memnuniyet apaçıktı.

Obsidian Oteli’nin döner kapılarından fırlayıp Seattle’ın soğuk gecesine çıktım. Rüzgâr yüzüme vurdu; nemli ve kesiciydi, elbisemin ince ipeğini delip geçiyordu. Hiçbir hedefim olmadan sokakta koştum. Tek bildiğim, kaçmam gerektiğiydi—alaycı bakışlardan, Chloe’nin zehirli sözlerinden, Julian’ın yıkılışımı soğukkanlılıkla izlemesinden.

Tutmaya çalıştığım gözyaşları sonunda koptu; görüşüm bulanıklaştı, şehir ışıkları renkli lekeler gibi uzayıp yayıldı. Bir sokak köşesinde durup ellerimi dizlerime dayadım; nefes nefese kalmıştım, göğsüm içeriden parçalanıyormuş gibi hissediyordum.

İşte o anda, karşı kaldırımdaki neon tabelayı gördüm: Neon Nights.

Bir bar. Alkole ihtiyacım vardı. Bu gecenin var olduğunu unutmama yardım edecek herhangi bir şeye ihtiyacım vardı.

Sendeleyerek karşıya geçtim ve ağır ahşap kapıyı itip içeri girdim.

Gümbür gümbür elektronik müzik ve loş mor-mavi ışık beni anında içine çekti. Tezgâhın en ucundaki tabureye yığıldım ve barmene kısık bir sesle, “Tekila. Üç shot. Sek, buzsuz,” dedim.

Barmen, gözleri kızarmış hâlime ve dağılan makyajıma bir kez baktı, hiçbir şey sormadı. Hızla üç shot bardağını dizdi ve her birini şeffaf içkiyle doldurdu.

İlkini kafama diktim. Boğazımdan aşağı inen yanma midemi kaldırdı ama gözlerimi kapatıp nefes aldım ve tekrar açtığımda—

Barın öbür ucunda oturan bir adam gördüm.

Siyah bir gömlek giymişti; kollarını dirseklerine kadar gelişigüzel sıvamıştı. Ortaya çıkan önkolları ince ama kaslıydı, çizgileri belirgindi. Koyu kahverengi saçları hafif dağınıktı; birkaç tutam alnına düşmüştü. Elindeki viski bardağına bakıyordu; buz küpleri amber rengi sıvıya usulca çınlıyordu.

Sonra başını kaldırdı.

Gri-yeşil gözler; fırtınadan önceki deniz kadar derin. Loş ışıkta bile sanki kendi ışıklarını taşıyor gibiydiler.