Bölüm 5 Tekrar Buluşuyoruz

Boş bir yatağa uyandım. Öteki taraftaki çarşaf buz gibiydi. Julian tek kelime etmeden gitmişti. Kendimi doğrulttum ve anında pişman oldum; dün gece dişlerinin etimi yırttığı yerde boynumdan acı fırlayıp geçti. Isırık izleri her kalp atışında zonkluyor, onun üzerimdeki hakkının acımasız bir hatırlatıcısı gibi duruyordu.

Kendimi ayağa kalkmaya zorladım. Banyoya doğru giderken bacaklarım titriyordu. Komodinin üstündeki telefonumun ekranı yandı; Rowan Ashford’dan üç cevapsız çağrı. En yakın arkadaşım.

Telefonu alıp onu geri aradım. İlk çalmada açtı.

“Briar Thorne! Dün gece neredeydin? Neden aramalarıma dönmedin?!” Sesi hem endişeden hem öfkeden bıçak gibi keskinleşmişti.

Tereddüt ettim, boğazım düğümlendi. Sonra dün gece olanları kısaca anlattım.

Karşı taraftaki sessizlik tam üç saniye sürdü; ardından Rowan patladı. “Julian Sterling, o tam bir şerefsiz! Sana böyle davranmaya hakkı ne? Alfa diye canı kimi isterse işkence edebilir mi!”

“Rowan—”

“Hayır, ciddiyim Briar. Bu iş fazla uzadı. Senin artık—” Birden sustu. “Dur, iyi misin? Sana zarar verdi mi?”

Tereddüt ettim. Elim istemsizce boynuma gitti; ısırık izleri hâlâ zonkluyordu. “Hayır. İyiyim.”

Rowan ikna olmuş gibi değildi ama üstelemedi. Birkaç dakika daha önemsiz şeylerden konuştuk; sadece sesini duymak bile beni yeniden hayata bağlardı. Sonunda telefonu kapattığımda banyoya girdim ve ışıkları yaktım.

Ayna tam da beklediğim şeyi gösterdi. Boynum mor ve kırmızı izlerle doluydu; bazıları şimdiden koyulaşıp derin çürüklere dönüyordu. En kötüsü ısırık izleriydi; kabuk bağlamışlardı ama hâlâ kızgın ve iltihaplı duruyorlardı. Köprücük kemiklerimde ve omuzlarımda da çürükler vardı; Julian’ın beni fazla sert kavradığı parmak izleri. Başka bir adamın dokunuşuna dair iz ararken.

Yansımama uzun bir süre baktım, sonra makyaj çantama uzandım. Fondöten, kapatıcı, renk düzenleyici. Son bir yılda bunda iyice ustalaşmıştım; kat kat sürüyor, Julian’ın şiddetinin kanıtları sıradanlığın maskesinin altında kaybolana kadar devam ediyordum. Bitirdiğimde aynada cildim kusursuz görünüyordu; çürükler, dikkatle dağıtılmış katmanların altında tamamen saklanmıştı.

Otel restoranında hızlıca bir şeyler atıştırdım; tadını bile alamadığım bir sandviçi zorla yuttum, sonra ofise geçtim. İş, hâlâ bana aitmiş gibi hissettiren tek şeydi; hayatımda herhangi bir şeyi kontrol ediyormuş gibi davranabildiğim tek yer.

Masama daha yeni oturmuş, öğleden sonraki toplantının dosyalarını açmıştım ki telefonum titredi. Ekranda Julian’dan bir mesaj belirdi.

[Bu gece 20.00. Gece Yarısı Müzayedesi. Ofisine bir elbise yolluyorum. Brand Exchange Zirvesi’ndeki o yeri istiyorsan, zamanında orada olacaksın. Bana kendimi tekrar ettirme.]

Telefonu öyle sıkı tuttum ki boğumlarım bembeyaz oldu. Brand Exchange Zirvesi, ekibimin üç aydır hazırlandığı bir projeydi. Büyük markalarla tanışma, ortaklıklar ayarlama şansımızdı; Vance Enterprises’ı bocalayan bir şirket olmaktan çıkarıp yeniden ayağa kaldırabilecek anlaşmalar. Julian bunun benim için ne kadar önemli olduğunu çok iyi biliyordu; itaat etmemi garantilemek için hangi noktaya basması gerektiğini de.

Titreyen parmaklarımla bir cevap yazdım. [Zamanında orada olacağım.]

Gönder’e bastığım an telefonu odanın bir ucuna fırlatmak istedim. Onun yerine dikkatle masama bıraktım ve önümdeki belgelere odaklanmaya çalıştım. Kelimeler birbirine karıştı.

Saat üç buçukta asistanım Lily ofis kapımı tıklatıp içeri girdi. Kucağında, yan tarafında Maison Éclat logosu kabartmalı büyük bir kutu vardı. Bu lüks marka, kişiye özel haute couture işleriyle tanınırdı.

“Briar, bu az önce geldi,” dedi Lily, kutuyu masama bırakırken sesini ölçülü tutmaya çalışarak. “Kuryeci bunun bu akşamki müzayede için olduğunu söyledi.”

Derin bir nefes aldım ve kutuyu açtım. İçinden omuzları açık, koyu mavi kadifeden bir elbise çıktı. Bel kısmı ustalıkla oturtulmuştu; eteğinde ışığı yakalayan gümüş yıldız işlemeleri vardı. Güzeldi, pahalıydı ve temsil ettiği her şeyden nefret ediyordum.

“Teşekkür ederim, Lily,” diyebildim. Başını sallayıp sessizce çıktı; muhtemelen ruh hâlimi sezmişti.

Öğleden sonranın geri kalanını otomatik pilotta geçirdim. E-postalara cevap verdim, sözleşmeleri gözden geçirdim ama hiçbirini gerçekten algılamadım. Saat yedide eve gidip duş aldım, üstümü değiştirdim. Elbise elbette üzerime tam oturdu. Julian ölçülerimi ezbere biliyordu. Morlukları kapatmak için bir kat daha makyaj yaptım, saçımı yumuşak dalgalar hâlinde şekillendirdim ve taksi çağırdım.

Gece Yarısı Müzayedesi, şehrin dışındaki yenilenmiş, klasik bir konakta düzenleniyordu; her yer ışıl ışıl, eski paranın o ağır şıklığıyla doluydu. Şoföre parasını ödedim ve girişe uzanan kırmızı halıya adım attım. Diğer davetliler lüks arabalarla geliyordu; üstlerinde mücevherler, marka kıyafetler…

Kapıdan daha yeni geçmişken biri yolumu kesti. Azılı bir çapkın olarak bilinen Chad Wilson, içimi ürperten bir sırıtışla beni baştan aşağı süzdü.

“Vay vay, Julian’ın küçük evcil hayvanı da buradaymış,” diye uzattı Chad; bakışları yakamda oyalanıyordu. “Güzel elbise. Efendin mi seçti senin için? Üniforma gibi bir şey mi bu?”

Yakındaki birkaç kişi dönüp baktı; yüz ifadeleri eğlenceden şaşkınlığa kadar değişiyordu. Fısıltıların başladığını şimdiden duyabiliyordum.

Chad bir adım daha yaklaştı, belli ki keyfi yerindeydi. “Ne oldu, konuşamıyor musun? Ha doğru, senin gibi evcil hayvanların sessiz ve uslu durması gerekiyormuş diye duydum. Anlaşmanın bir parçası mı bu?”

Yürümeyi bıraktım ve soğuk bir gülümsemeyle gözlerinin içine baktım. “Chad Wilson. Geçen ay borsada yüz seksen bin kaybettiğini duydum. Sonra babandan para diye ağlayarak istemişsin, o da seni geri çevirmiş. Sen de iki saat boyunca ofisinin önünde dizlerinin üstünde yalvarmışsın. Doğru mu?”

Chad’in sırıtışı kayboldu. “Sen nereden—”

“Bir de dün gece Sapphire Club’ta kumarda üç yüz elli binlik borca girmişsin. Alacaklılar şimdiden peşinde.” Başımı hafifçe yana eğdim. “İstersen onlarla ödeme planı ayarlamak için iletişime geçeyim. Eminim bir orta yol buluruz.”

Chad’in yüzü bembeyaz oldu. Az önce bana gülenler şimdi ona bakıyordu; ifadeleri alaya dönmüştü. Tek kelime etmeden yanından geçtim ve ana salona girdim.

Müzayede salonu nefes kesiciydi; kristal avizeler, mermer zeminler… Ama ben neredeyse hiç fark etmedim. Gözlerim doğrudan odanın ortasına gitti: Julian, elbisemle neredeyse birebir aynı tonda koyu mavi, üç parçalı bir takım elbiseyle duruyordu. Yanında Chloe Davenport şampanya rengi bir tuvalet giymişti; insanlar nişanlarını kutlarken eli Julian’ın kolunun üzerindeydi.

Birlikte kusursuz görünüyorlardı. Tam bir takım. Ve ben burada, gözleri olan herkesin “Julian Sterling’e ait” diye okuyacağı bir elbiseyle dikiliyordum.

Fısıltıları şimdiden duyabiliyordum; bakışların benden Julian’a, Julian’dan bana kaydığını görüyordum. Chloe’nin bakışları, hedef kilitlemiş bir sistem gibi üzerime çakıldı; gözleri kıskançlık ve öfkeyle yanıyordu.

Dönüp köşedeki bir koltuğa yöneldim; görünmez olmaya çalışıyordum. Bir an sonra Rowan belirdi ve yanıma çöktü.

“Allah’ım, Briar,” diye fısıldadı. “Seninle Julian aynı renk giyinmişsiniz. Bu resmen çift kombini.”

“Hatırlatma,” diye mırıldandım. “Şu an yok olmak istiyorum.”

Rowan sahneye doğru baktı. “Chloe beş dakikadır sana bıçak fırlatır gibi bakıyor. Sanırım birazdan buraya gelecek.”

Mideme bir yumruk oturdu. Tam başımı kaldırdığımda Chloe’nin elini Julian’ın kolundan çekip bana doğru yürümeye başladığını gördüm; yüzü resmen ölüm saçıyordu.

“Üstümü değiştirmem lazım,” dedim, hızla ayağa kalkarak. “Hemen.”

Rowan çoktan telefonunu çıkarıyordu. “Arabamda beyaz bir couture elbise var. Asistanıma getirttireceğim. Nerede buluşalım?”

“Giriş katındaki tuvalet. Olabildiğince hızlı.”

“Tamam. Üç dakika.” Rowan asistanına peş peşe mesaj attı.

Ben de çıkışa doğru yürüdüm; koşmamaya çalışıyordum. Arkadan mermerde topuk sesleri geliyordu. Chloe peşimden geliyordu.

Bir yan kapıdan merdiven boşluğuna ittim kendimi; kaçmak için can atıyordum. Gölgenin içinde duran biriyle neredeyse çarpışıyordum. Tanıdık, derin bir ses beni olduğum yere çiviledi.

“Yine karşılaştık.”