Bölüm 1
Johnson Malikânesi.
Susan Smith, son parça bifteği Chloe Johnson’ın kâsesine koydu. Gözleri sevgiyle doluydu.
“Chloe, biraz daha ye. Son zamanlarda o tasarım çizimlerine gömüldün diye iyice zayıfladın... Seni böyle görmek içimi parçalıyor.”
Tasarım çizimleri lafı geçince Chloe’nin gözleri kızarmaya başladı.
“Anne... Tasarım çizimlerimi bulamıyorum... Gold Crown Ödülleri’nin ön elemesi için tam bir ay uğraşıp hazırlamıştım... hıçkıra hıçkıra...”
Bir dakikadan kısa sürede hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı. Ama bakışları durmadan karşısında sessizce yemek yiyen Charlotte Johnson’a kayıyordu.
Susan’ın yüzü anında karardı. “Charlotte! Chloe’nin çizimlerini sen mi aldın?!”
Henry Johnson masanın başında oturuyordu. Bunu duyunca şarap kadehini bıraktı, sert bakışlarını daha yarım ay önce eve getirilen öz kızına dikti.
Solmuş beyaz bir tişört, başı önde, akşam yemeğine oturduğundan beri tek kelime etmemişti.
Ne kadar görgüsüz.
Ne büyük rezalet.
Bu onun öz kızıydı.
Özenle büyüttükleri evlatlık kızları Chloe’yle kıyaslanınca, aralarında dağlar kadar fark vardı!
“Ben almadım.” Charlotte’ın sesi soğuktu, dümdüzdü.
Başını bile kaldırmadı, çorbasını ağır ağır içmeye devam etti.
Bu umursamaz tavır Susan’ı iyice çileden çıkardı.
“Hâlâ inkâr ediyor! Bu evde senden başka kimin eli uzun? Chloe’nin odasına giren tek kişi sensin! Köylü müsün nesin, görgün yok. Güzel bir şey görünce hemen kendine istiyorsun!”
Susan konuştukça daha da alevlendi, göğsü hızla inip kalkıyordu.
Bu uğursuzu eve hiç getirmemeliydiler!
Henry’nin babası ölmeden önce Charlotte’ı bulmalarını zorlamasa, Charlotte’ı asla kabul etmezdi!
En iyisi o kuytu yerde kendi başının çaresine bakmasıydı. Ne geri dönüp onları rezil etsin, ne de canından çok sevdiği Chloe’ye musallat olsun!
“Anne, Charlotte’ı suçlama...” Chloe hıçkırarak, anlayışlı görünmeye çalışıp Susan’ın elini tuttu. “O köyde büyüdü, mücevher tasarım eskizlerini hiç görmemiştir. Belki sadece güzel buldu, kopyalamak istedi... Geri verirse ben büyütmem...”
“Kopyalamak mı? Tasarımdan ne anlar o? Kalemi doğru düzgün tutmayı bile bilmez!” Susan alayla güldü, parmağını Charlotte’ın burnuna doğru uzattı. “Hemen diz çök! Chloe’den özür dile! Çizimleri çıkarıp ver! Yoksa bu akşam yemeği falan yok, unut!”
Henry de sertçe konuştu: “Yanlış yaptıysan kabul edeceksin. Johnson ailesi karakteri bozuk insanı barındırmaz. Charlotte, Chloe’den özür dile.”
Tonunda itiraza yer yoktu.
Bu evde söz onundu.
Charlotte çorbasının son yudumunu da bitirdi. Bir peçete çıkarıp ağzını sildi; hareketleri sanki bir davetteymiş gibi ölçülü ve zarifti.
Sonra başını kaldırdı.
Gözleri çarpıcı derecede güzeldi; kırpınca sanki içlerinde yıldızlar parlıyordu.
O bakışın altında Chloe’nin içine tarif edemediği bir huzursuzluk çöktü, ağlamayı bile unuttu.
“Şu kâğıt parçasını benim aldığımından bu kadar emin misin?”
Charlotte’ın sesi tembel bir kısıklık taşıyordu.
Kâğıt parçası mı?
Chloe’nin gözleri büyüdü. O, aylarca emek verip içine ruhunu koyduğu çalışmaydı!
Bu köylü de ona kâğıt parçası diyordu ha?
“Bu ne biçim konuşma!” Henry öfkeyle patladı. “Ailenle böyle mi konuşulur? Seni geri getirmek belli ki hataymış!”
Hata.
Charlotte’ın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.
Harika. Zaten bu aptallarla bu tiyatroyu sürdürmeye niyeti yoktu.
Siyah sırt çantasından bir belge çıkarıp yemek masasının üstüne fırlattı.
Herkes donup kaldı.
“Madem hataymış, o zaman uzatmayalım.” Charlotte sandalyesine yaslandı, uzun bacak bacak üstüne attı; duruşu masaya hükmediyordu. “İmzalayın. Bundan sonra birbirimizle hiçbir alakamız kalmasın.”
Henry belgeyi eline aldı. Başlığı görür görmez gözbebekleri birden küçüldü.
“Anne-Baba ve Çocuk İlişkisinin Kesilmesine Dair Anlaşma.”
“Sen...” Elleri titriyordu. “Beni tehdit mi ediyorsun?”
“Aklını mı kaçırdın?” Susan içeriği görünce sinirlenmedi; aksine güldü. “Charlotte, kendine gel! Johnson ailesi olmadan sen kimsin ki? Lise diplomasıyla İmparatorluk Şehri’nde ayakta kalacağını mı sanıyorsun? Aç kalınca gelip kapımıza dayanma sakın!”
Onların gözünde bu, Charlotte’ın ilgi çekme çabasından ibaretti.
Evden gitmekle tehdit edip acındırmaya çalışıyordu.
Ne kadar çocukça!
“Bu sizi ilgilendirmez.” Charlotte çantasından bir kalem çıkardı. “İmzalayın.”
İki basit kelimeydi ama açıklanamaz bir baskı taşıyordu.
Henry onun gözlerinin içine baktı; tuhaf bir huzursuzluk kapladı içini.
Onu ilk geri getirdiklerinde ne kadar… sert olduğunu nasıl fark etmemişti?
Ama sonra düşündü; taşradan gelmiş bir kız ne kadar baş ağrıtabilirdi ki?
Hem Chloe, Benjamin Harris’le nişanlanmak üzereydi.
Harris ailesi, birdenbire ortaya çıkan öz kızları Charlotte’la başından beri sorun yaşıyordu. Onu, Harris ailesinin itibarını düşürecek bir utanç kaynağı gibi görüyorlardı.
Şimdi bağları koparırlarsa, bu aslında Harris ailesini daha da memnun ederdi!
“Peki! Pekâlâ!” Henry öfkeyle güldü, kalemi kaptı ve adını attı. “Seçtiğin yol bu! O kapıdan çıktın mı bir daha Johnson ailesinin eşiğinden içeri girmeyi aklından bile geçirme! Bundan sonra yaşasan da ölsem de Johnson ailesini ilgilendirmez!”
Susan da hevesle imzaladı. “Eşyalarının hepsini al götür, arkanda çöp bırakma!”
Charlotte iki imzaya baktı; gözlerinde ince bir alay parladı.
Anlaşmayı aldı, ayağa kalktı. Siyah sırt çantasını tek eliyle kavrayıp omzuna attı—hareketleri netti, zerre tereddüt yoktu.
“Nasıl isterseniz.”
Kapıya döndü. Sırtı dimdikti, tarif edilemez bir kibir yayıyordu.
Chloe onun uzaklaşan siluetini izledi; gözlerinde zafer ışığı çaktı.
Sonunda şu göze batandan kurtuldum!
Bundan sonra Johnson ailesindeki her şey sadece benim olacaktı!
Bunu düşününce içi içine sığmadı, dayanamayıp ayağa kalktı ve peşinden gitti.
“Charlotte!”
Chloe salon girişinde ona yetişip yolunu kesti.
Kazananın gülümsemesi yüzündeydi ama sesi hâlâ yumuşak ve güçsüz çıkıyordu. “Gerçekten gidiyor musun? Aslında özür dilersen annemle babam seni affeder… Hem zaten gelecek ayın 8’inde Benjamin’le nişanımız var…”
Benjamin’in adını anarken sesi gösterişle doluydu.
“Benjamin Harris ailesinin varisi… Sen böyle üstün birini muhtemelen hiç tanımamışsındır, değil mi? Yazık. Gitmeseydin partiye gelir, sosyetenin nasıl bir yer olduğunu görürdün…”
Charlotte durdu, yana doğru baktı.
Chloe’nin yapmacık hâlini görünce gülmemek elde değildi.
Benjamin mi?
Peşini bir türlü bırakamadığı o adam mı?
Üstün?
“Sen buna layık mısın?” Charlotte dudaklarını araladı, üç kelime söyledi.
Chloe’nin gülümsemesi anında dondu. “Ne dedin?”
“Dedim ki,” Charlotte ona tepeden baktı; gözleri alayla doluydu, “Çöp çöple birbirini bulur. Sonsuza dek birlikte kalın!”
Bunu söyleyip Chloe’nin yanından dümdüz geçti ve köşkün kapısından dışarı çıktı.
“Sen… kimi çöp diyorsun!” Chloe öfkeden titredi.
Susan’la Henry de dışarı koştular; tam da o son cümleyi duydular.
“Terbiyesiz! Tam bir terbiyesiz!” Susan, Charlotte’un uzaklaşan arkasını işaret edip sövdü. “O velet Benjamin’e çöp dedi! Duyulursa hepimizin başı yanar!”
“Bırak gitsin!” Henry’nin yüzü öfkeyle kararmıştı. “Johnson ailesi olmadan nereye gidecek göreyim! Üzerinde beş kuruş yok—bu gece sokakta yatacak!”
Üçü de Johnson Malikânesi’nin girişinde dikilip Charlotte’un perişan hâlini görmeyi bekledi.
Burası lüks bir siteydi—burada taksi bulamazdı.
Kendi ayaklarıyla yürüyüp çıkmak zorundaydı!
Ama…
Bir sonraki saniye…
Siyah bir sedan yavaşça Charlotte’un önünde durdu.
Bir Rolls-Royce. Hem de özel üretim!
Henry’nin gözleri neredeyse yerinden fırlayacaktı.
Parası vardı ama sonradan görmeydi; böyle bir arabayı ancak dergilerde görmüştü!
“Bu… kimin arabası? Neden bizim evin önünde duruyor?” Henry’nin sesi titredi; içgüdüyle üstünü başını düzeltip konuşmaya gitmek istedi.
Susan da donup kalmıştı. “Harris ailesinden biri olabilir mi?”
Chloe’nin içi sevinçle doldu—kesin Benjamin’di!
Bu ağırlık ancak Benjamin’de olurdu!
Onu almaya özel mi gelmişti?
Ama araba kapısı açılınca…
İnen kişi Benjamin değildi.
Kuyruklu ceketli, beyaz eldivenli yaşlı bir adamdı.
Yaşlı adam üç Johnson’a dönüp bakmadı bile. Doğruca Charlotte’un yanına gitti, hafifçe eğildi ve saygıyla kapıyı açtı.
“Bayan Johnson, çok çektiniz. Hadi eve dönelim.”
Charlotte’un yüzü ifadesizdi. Johnsonların ucuz diye küçümsediği sırt çantasını umursamazca yaşlı adama uzattı.
O çanta, Vermès’in dünya çapında sınırlı üretimiydi; sadece üç tane vardı, parayla bile alınamazdı.
“Hıh. Gidelim.”
Eğilip arabaya bindi. Orada afallamış hâlde dikilen üç kişiye tek bir bakış bile atmadı.
Araba uzaklaştıktan sonra Susan ancak kendine gelebildi; şoktan neredeyse bayılacaktı.
Rüya görüyor olmalıydı!
