Bölüm 5

İki gün sonra, Harris Malikânesi’nde.

Nişan partisinin yapıldığı yer.

Harris ailesiyle Johnson ailesinin nişan partisi bir ay önceden duyurulmuştu; İmparatorluk Şehri’ndeki neredeyse bütün önemli isimler gelmişti.

Harris Malikânesi’nin arka bahçesinde Chloe, Benjamin’in koluna girmişti. Koyu mor, yıldızlı bir elbise giyiyordu; ünlü tasarımcı Queen’in Galaxy kolyesi de boynundaydı. Göz kamaştırıyordu.

Partiye gelen sosyete kadınları ve zengin hanımlar kolyeyi fark etti.

“Bayan Johnson’ın kolyesi Usta Queen’in işi. Sınırlı üretim; parayla bile alınmıyor.”

“Evet, Johnson ailesi bu evlatlık kıza çok iyi davranıyor. Harris ailesiyle bu evliliği ayarlamak için de epey uğraşmışlar. Gerçekten şanslı.”

Bu sözleri duyunca Chloe’nin içi sevinçle doldu ve farkında olmadan yanındaki adama baktı.

Ama Benjamin onun kadar mutlu görünmüyordu; aklı başka yerde gibiydi.

Chloe gözlerindeki rahatsızlığı hemen bastırdı, yumuşak bir sesle konuştu. “Benjamin, neye bakıyorsun?”

Benjamin bakışlarını geri çekti, umursamazca, “Hiçbir şeye,” dedi.

Nişanlanmak üzereydi.

Ama o kadın hâlâ ona karşı kayıtsızdı; bugüne kadar ne aramalarına dönmüş, ne mesajlarına.

Chloe dudağını ısırdı, bir şey söyleyecekti ki bahçe girişinde bir anda bir hareketlilik koptu.

Benjamin başını kaldırdı. İçgüdüyle iki adım öne çıktı; gözleri bir anda donup kaldı.

Chloe daha da taş kesildi, yaklaşan kişiye kilitlendi.

Charlotte ağırbaşlı bir zarafetle içeri girdi. İnce köprücük kemiklerini, omuz ve boyun çizgisinin güzelliğini ortaya çıkaran siyah bir elbise giymişti. Bukleli saçları beline kadar uzanıyordu.

Her adımında beli, gizemli ve zarif bir deniz kızı gibi salınıyor; her hareketinde doğuştan gelen bir asalet taşıyordu.

Bir an kimse onun kim olduğunu çıkaramadı ama herkes ona kapılıp kaldı.

“Bu hanımefendi kim? Hangi ailenin kızı? Ne kadar güzel, ne kadar zarif!”

“Aurası inanılmaz güçlü.”

“Durun… Bu, bu Charlotte’a benziyor! Johnson ailesinin taşrada büyüttüğü o köylü kız. Nasıl bambaşka biri olmuş!”

“İmkânsız… Gerçekten Charlotte! Ne kadar rafine; hatta Chloe’den bile daha zarif!”

Chloe, Charlotte’a bakarken gözbebekleri küçüldü. Yaklaştıkça yüzüne yavaş yavaş inanamaz bir ifade yerleşti.

Nasıl olurdu!

Johnson ailesinin yanında hep başı önde duran, çekingen, yoksul geçmişini saklayamayan o taşralı kız… nasıl böyle bir duruşa sahip olabilirdi!

Kıyafetleri nereden bulmuştu? Davetiyeyi nasıl almıştı!

Chloe dişlerini sıktı. Charlotte’un kayıtsız ifadesini, herkese tepeden bakan bakışını görünce yüreği ağır ağır dibe çöktü.

Dahası, Benjamin gözünü bile kırpmadan Charlotte’a bakıyordu; sanki gözlerini kırpmaya bile kıyamıyordu!

Hemen Susan’a döndü. “Anne, Charlotte…”

Susan misafirlerle ilgileniyordu; buradaki durumu o da fark etmişti.

Gözlerinden bir anlık kin geçti. ‘Bu lanet kız kesin ortalığı karıştırmaya geldi!’

Susan hızla Harris Malikânesi’nin bir hizmetlisine yaklaştı, alçak sesle konuştu. “Bu kadın sorun çıkarmaya geldi. Çabuk güvenliği çağırın, dışarı attırın!”

Bunu duyan Benjamin kaşlarını çattı. “Dur!”

Hizmetli yerinde kaldı, kıpırdamaya cesaret edemedi.

Susan’la Chloe bakıştı; ikisinin de gözlerinde panik ve tedirginlik vardı.

Chloe titrek bir sesle konuştu. “Benjamin, sen… sen onu tanıyor musun?”

Benjamin konuşmadı. Gırtlağı hareket etti; yavaşça öne doğru yürüdü.

Tanımaktan da öteydi.

Bir yıl önce rekabetçi bir oyunda fena hâlde dövülürken bir oyuncu ona yardım etmişti.

Teşekkür etmek için o oyuncuya üst düzey bir ekipman seti vermiş, sonra da peşine takılıp durarak ustaya bir yemek ısmarlamak istemişti.

Yüz yüze tanışınca Benjamin, bu oyun ustasının aslında bir kız olduğunu görmüştü; yüzü taze ve duruydu, duruşu da sıradan değildi.

O andan itibaren ilk görüşte vurulmuş, Charlotte’un peşine delicesine düşmüştü.

Ne var ki Charlotte ona dönüp bakmıyordu bile.

İster marka mücevherler göndersin, ister oyunda ekipman… Charlotte hepsini soğuk bir tavırla reddediyordu.

Çocukluğundan beri el üstünde büyütülen, hep tepeden bakan Bay Harris, bir kadından bu kadar çok kez reddedilmemişti.

Charlotte, onun gururunu inciten şeyler bile söylemişti.

“Bay Harris, seninle yemek yemeyi sadece oyunda yanımda dolaşan küçük bir yardımcı gibi gördüğüm için kabul ettim. Gerçekten benim senden hoşlanabileceğimi mi sandın?”

“Marka takıntım yok, ekipmanı da kendim alırım. İhtiyacım olmayan şeyleri bana göndermeyi bırak.”

“Herkes senin o soylu unvanına bayılmıyor, anla artık.”

Yine de Benjamin’in hevesi kırılmadı. Aksine daha da hırslandı.

Charlotte’un oyun kimliğini biliyordu ve onunla gerçek hayatta da karşılaşmıştı ama gerçek adının Charlotte olduğunu bilmiyordu.

Bu yüzden, sonradan Johnson ailesinin kırsaldan yeni getirilen öz kızının adının Charlotte olduğunu duyunca, ikisini birbirine bağlamadı.

Ne de olsa onun hatırladığı Charlotte çok güzeldi; Johnson ailesinin geri getirdiği ise köylü bir kızdan ibaretti.

Charlotte artık onu tanımayı tamamen reddedince, Benjamin istemeye istemeye ailesinin ayarladığı evliliği kabul etmişti.

Ama bu iki Charlotte’un aynı kişi olacağını hiç beklemiyordu!

Benjamin, Charlotte’un aydınlık ve serin ifadesine bakarken nefesi düğümlendi, farkında olmadan yutkundu.

“Sen… neden geldin?” İçinde bir umut kıpırdadı.

Belki Charlotte birden onun iyi yanlarını fark etmiş, onunla olmayı kabul etmişti!

Charlotte dümdüz konuştu. “Davet aldığım için geldim, senin için değil.”

Benjamin’in nefesi hızlandı. Tam konuşacakken yanındaki Chloe bir anda öne çıktı. “Charlotte, neden geldin?”

Sesi hâlâ yumuşak ve güçsüzdü, gözleri de kızarmıştı. “Biliyorum, aileyle kavga ettin, bağları koparmak istedin. Kızgınsın ama bugün benim nişanım. Lütfen olay çıkarma, olur mu?”

Charlotte hafifçe alaycı bir ses çıkardı, bakışları küçümseyiciydi. “Hangi gözün beni olay çıkarırken gördü?”

Susan hemen öne atıldı. “Burası senin yerin değil! Charlotte, kendin mi gidersin, yoksa güvenliğe seni dışarı attırayım mı?”

“Anne, sorun değil…”

Chloe geniş gönüllü bir tavır takındı. “Charlotte kırsalda büyüdü, böyle seçkin davetlere katılma şansı olmadı. Kalsın. Ama…”

Sözünü değiştirip sahte bir şaşkınlıkla başını eğdi. “Davetiyen yok. İçeri nasıl girdin? Burada bir zengine yapışıp onun peşine takılarak mı geldin?”

Chloe’nin bakışları, sanki tesadüfen, birkaç yaşlı zengin iş adamının üzerinde gezindi.

Hemen birkaç kişi fısıldaşmaya başladı.

“Evet, davetiyeyi nereden bulmuş?”

“Şu elbise de… kesin bir adam almıştır. Yoksa parayı nereden bulacak?”

Charlotte ne sinirlendi ne de telaşlandı. Eğlenceli bakışları Chloe’nin üzerine kondu.

“Haklısın. Gerçekten de daha önce görmediğim bazı şeyler var. Mesela… boynundaki o kolye.”

Chloe’nin boynu gerildi. İçgüdüyle kolyeye dokundu, sonra sırtını dikleştirdi.

“Bu, Usta Queen’in sınırlı üretim tasarımı. Değeri elli bin! Kartı çektiğimde görmedin mi? Annem nişan hediyesi olarak özellikle aldı.”

Sonra sevgi gösterisi yapar gibi Charlotte’un elini tuttu. “Gerçekten beğendiysen sonra sana ödünç veririm. Sonuçta ileride bir daha böyle bir fırsatın olmayabilir.”

Etraftakiler gülmeden edemedi; bazı yüzlerde açık bir küçümseme vardı.

Charlotte hafifçe güldü. “Sahteye elli bin verip bir de bununla övünüyorsun, öyle mi?”

Çevrede bir anda nefesler tutuldu.

Susan’ın yüzü değişti. “Ne saçmalıyorsun sen! Bu kolye resmi mağazadan alındı. Nasıl sahte olsun?”

Charlotte cevap vermeye bile zahmet etmedi, elini hafifçe kaldırdı.

Kalabalığın dışında, siyah takım elbiseli, yakışıklı Jason uzun adımlarla içeri girdi.

Asil bir genç efendi havası vardı ama Charlotte’un yanına gelince saygılı ve sadık bir tavırla önüne bir hediye kutusu uzattı.

“İstediğiniz şey.”

Kutuyu görünce herkesin yüzü değişti.

Kutunun üzerinde zarif, akıcı bir Q harfi vardı.

Bu, tasarımcı Usta Queen’in özel işaretiydi!

Charlotte elini hafifçe kaldırarak Jason’a açmasını işaret etti.

Kutu açıldı.

Bir anda, Chloe’nin boynundakinin aynısı ama çok daha parlak, yıldız gibi ışıldayan bir kolye herkesin gözlerinin önünde belirdi!