Bölüm 8

Kraliçe’nin kimliğinin ortaya çıkması ve Chloe’nin intihaliyle ilgili haberler gece boyunca ortalığı ayağa kaldırdı.

Charlotte ise malikanesinde huzur içinde uyudu; dışarıdaki kargaşadan zerre etkilenmedi.

Rezillik yaşayan Chloe’ydi, altüst olan da Johnson ailesiydi.

Onunla uğraşanların sonu buydu. Bundan sonra Johnson ailesine asla merhamet etmeyecekti.

Ertesi gün.

Sabah altıda, bütün araziyi ince bir sis kaplamıştı.

Charlotte spor kıyafetlerini giymiş, kulaklığını takmış halde, malikanenin ağaçlı yollarında koşuyordu. Sekiz kilometreyi bitirdiğinde nefesi hâlâ sakindi; en ufak bir yorgunluk belirtisi yoktu.

Dövüş antrenmanlarının sertliğiyle kıyaslanınca bu, su içmek kadar kolaydı.

Kulaklığından piyano müziği dinleyerek malikanesinin girişine doğru döndü. Tam o sırada, yan taraftaki malikanenin önünde park etmiş bir araba fark etti.

Arabanın yanında şoför saygıyla arka kapıyı açtı.

Charlotte’un gözlerinin önünde siyahlar içinde bir siluet belirdi. Adamın yüz hatları belirgindi; siyah takım elbisesi geniş omuzlarını ve ince belini öne çıkarıyor, asil bir havaya karışmış umursamaz bir zarafet yayıyordu.

Alexander’dı.

Charlotte farkında olmadan adımlarını kesti, biraz uzakta durdu.

Edward’ın malikanesine göz atınca durumu anladı. Tam dönüp gidecekti ki Alexander sanki varlığını hissetmiş gibi başını çevirip ona baktı.

Göz göze geldiler. Alexander dudaklarını rahatça kıvırdı; bakışlarında açık bir süzme, net bir yoklama vardı.

“Bayan Johnson, bu kadar erken mi kalktınız?”

Charlotte kulaklığını indirip boynuna astı ve soğukkanlılıkla başını salladı. “Günaydın, Bay Harris.”

Alexander’ın selamı başlatmasına biraz şaşırmıştı.

Dünkü nişan partisinde hiç konuşmamışlardı. Şimdi Alexander’ın sohbet açması tuhaftı.

Charlotte selam verip gitmek üzereydi ama Alexander yeniden konuştu.

“Babam, piyanoyu çok iyi çaldığınızı söyledi. Yaş farkına rağmen onunla arkadaş olmuşsunuz. Burada tek başına yaşıyor, yalnız kalıyor. Sizin gibi bir arkadaş edinmesi iyi olmuş.”

Bunu söylerken çoktan Charlotte’un yanına kadar gelmişti.

Sabah ışığında Charlotte’un yüzü açık tenliydi; yanaklarında hafif bir pembelik vardı, canlı ve parlaktı. Ama gözleri… masum görünmesi gerekirken derin ve sakindi; yaşına göre fazla olgun bir dinginlik taşıyordu.

Alexander’ın bakışları daha da meraklandı.

Charlotte sakin bir sesle, “Estağfurullah. Ben sadece keyfim için çalıyorum. Edward beğeniyor, hepsi bu. Başka bir şey yoksa…” dedi.

“Dün gerçekten sadece iyilik olsun diye nişan hediyesi götürmeye mi gittiniz?” Alexander, onun gitmek istediğini hiç umursamıyor gibiydi.

Charlotte duraksadı, içgüdüsel olarak, “Ne?” diye sordu.

Alexander yarım bir gülümsemeyle, “Dün olanları duydum. Benjamin, daha önce tanıştığınızı söylemiş. Onun yüzünden özellikle gidip nişanı sabote ettiğiniz doğru mu?” dedi.

Sözlerinde bariz bir yoklama vardı.

Charlotte rahatsız oldu; Alexander’ın niyetini çözemiyordu. Benjamin’in evliliğini bozmasından mı korkuyordu? Yoksa başka bir hesabı mı vardı?

Charlotte soğukça, “Tanışıyoruz denmez,” dedi.

“O zaman mesele ne? Bana anlatabilir misiniz?” Alexander üsteledi.

Charlotte hafifçe gülümsedi ama gözleri buz gibiydi. “Ben dünyadan habersiz bir köylü kızıyım. Benjamin gibi biriyle nasıl bağlantım olsun ki? Fazla kuruyorsun. Onu tanımıyorum.”

Onun inkârda bu kadar ısrar ettiğini görünce Alexander daha fazla üstelemedi.

Rahatça bir elini cebine soktu. “Babam senden gerçekten çok hoşlanıyor. Burada tek başına yaşıyor, pek dışarı çıkmaz, nadiren de rahatsız edilir. Birini bana birkaç kez anması kolay kolay olmaz. İstersen babama sık sık uğrayabilirsin.”

Charlotte, onun başka bir niyeti olduğunu giderek daha çok hissediyordu. Birkaç cümlesi bile yoklama doluydu; sanki Benjamin’le temas kurmasından endişe ediyordu.

Kibarca, “Fırsat buldukça mutlaka uğrarım,” dedi.

Alexander’ın ince dudakları aralandı ama daha konuşamadan Charlotte araya girdi. “Az önce spor yaptım, ter içindeyim, hiç rahat değilim. Başka bir şey yoksa içeri gidip duş alacağım.”

Alexander’ın cevabını beklemeden döndü ve uzaklaştı; sanki bir canavardan kaçıyordu.

Alexander şaşkınlıkla kaşlarını hafifçe kaldırdı, sonra bu tuhaflığa istemsizce güldü.

İmparatorluk Şehri’ndeki kadınların hepsi, istisnasız, kendilerini ona atardı. İlk kez biri ondan bu kadar canhıraş kaçıyordu.

“Patron, ne oldu?” diye sordu şoför arkadan merakla.

Alexander kendine geldi, eğlenmiş bir ifadeyle gülümsedi. “Bir şey yok. Dönelim.”

Charlotte da malikanesine döndü.

İçeri girer girmez uşak elinde bir şişe suyla yanına geldi. “Az önceki Bay Harris’ti, değil mi?”

Charlotte kapağı açıp bir yudum aldı, serin bir sesle, “Evet, niye?” dedi.

Uşak hayretle, “Onun bir kadınla bu kadar uzun konuştuğunu ilk kez görüyorum. Söylentiye göre Harris ailesinin başı kadınlardan uzak durur, pek muhatap olmaz,” dedi.

Charlotte kısa bir “hıh” dedi, kaşını kaldırdı. “Yani benimle konuştu diye onur mu duymalıyım?”

Uşak dondu, hemen ellerini salladı. “Yok, yok, öyle demek istemedim.”

Charlotte onu umursamadan doğruca üst kata, odasına çıktı. Duşa girmek üzereyken bilgisayarından bir anda tok bir uyarı sesi geldi.

Charlotte’ın bakışları keskinleşti—hacker hesabının arka panelinde hareket vardı.

Hemen oturup panele giriş yaptı. Karşısına çıkan şey, birinin ona yüklü bir ödül göndermiş olmasıydı.

Ödül transfer notunda Zero’dan bahsetmiyordu. Küstahça, gerçek adını yazmıştı: Charlotte.

Hacker kimliğini bunca zamandır saklamıştı; kimse gerçek kimliğini bulamamıştı.

Birisi onun gerçek adını nasıl bilebilirdi?

Charlotte’ın gözlerinde soğuk, temkinli bir ışık belirdi. Ödül hesabını iz sürüp IP adresini bulmaya çalıştı ama bilgisayar birden birkaç kez titredi ve ekranda karmakarışık, düzensiz kodlar akmaya başladı.

İki kez daha yanıp söndükten sonra ekran tamamen karardı.

Charlotte’ın güzel kaşları hafifçe kalktı.

Demek biri gerçekten onun bilgisayarını hacklemeye cüret etmişti?

Charlotte’ın rekabet duygusu kabardı; badem gözleri yavaş yavaş buz gibi bir ışıkla doldu.

Tam o sırada ekran yine titredi ve yavaşça birkaç iri kelime belirdi:

“Seni bulmak üzereyim.”

Bu...

O muydu?