Bölüm 1: Fırtınanın Dönüşü

Siyah Town Car, demir kapılardan ipek gibi süzülerek geçiyor, lastikleri temiz çakıl yolda yumuşakça hışırdıyor. Aria Valentina Moretti, soğuk cama avucunu bastırarak, tanıdık Akdeniz tarzı malikanenin yüksek selvi ağaçlarının arkasından çıkışını izliyor. Ev. Bu kelimenin tadı şimdi dilinde farklı—daha tatlı, daha karmaşık, nabzını hızlandıran bir beklentiyle dolu.

Dokuz ay. Üniversiteye babasının küçük prensesi olarak, tatlı gülüşler ve masum kahkahalarla gidişinin üzerinden dokuz ay geçti. Babasının kanını donduracak şekilde kendini keşfettiği dokuz ay. Ne istediğini tam olarak bilen bir kadın olmanın dokuz ayı.

Ve istediği şey, o krem rengi duvarların içinde bir yerlerde onu bekliyor.

Aria doğmadan önce Moretti ailesiyle çalışan şoför Roberto, dikiz aynasından onun gözlerine yakalanıyor. Yüzündeki kırışıklıklar samimi bir gülümsemeyle belirginleşiyor. "Hoş geldiniz, Bayan Aria. Babanız günleri sayıyordu."

"Öyle mi?" Soru, dudaklarından bal gibi yavaş ve kasıtlı düşüyor. Parmaklarını gece siyahı saçlarının arasından geçirip omzuna dökülmesine izin veriyor. Basit bir hareket şimdi farklı hissettiriyor, kasıtlı. Bu günlerde her şeyi kasıtlı.

Araba, devasa taş sütunların Kaliforniya güneşine karşı nöbet tuttuğu büyük portikonun altında duruyor. Aria derin bir nefes alıyor, her zaman ev anlamına gelen okyanus tuzu ve yasemin karışımını tadıyor. Ama bugün havada başka bir şey var—elektrik, olasılık, değişimin metalik tadı.

Roberto, eski dünya nezaketiyle kapısını açıyor, elini uzatıyor. Aria zarifçe kabul ediyor, tasarımcı topuklu ayakkabıları mermer basamaklarda neredeyse bir kalp atışı gibi ritmik bir ses çıkarıyor. Bu eve dönüş için seçtiği kırmızı ipek elbise, kıvrımlarını sıvı ateş gibi sarıyor, yakası cesur ama açıkça değil. Nasıl göründüğünü tam olarak biliyor. Bunu böyle planladı.

"Bayan Aria?" Roberto'nun sesi endişe dolu. "Kendinizi iyi hissediyor musunuz? Farklı görünüyorsunuz..."

Farklı. Keşke ne kadar farklı olduğunu bilseydi. Ona melekleri ağlatacak ve şeytanları diz çöktürecek bir gülümsemeyle dönüyor. "Gayet iyiyim, Roberto. Aslında, mükemmelim. Nihayet kim olmam gerektiğimi biliyorum."

Aria kapıya ulaşmadan önce ön kapılar açıldı ve karşısında, sıcak kahverengi gözleriyle Aria'nın büyümesini izleyen baş hizmetçi Maria belirdi. Ancak aynı gözler şimdi hayranlık ve endişe arasında bir şeyle genişledi.

"Aman Tanrım," diye nefes aldı Maria, refleksle kendini haç çıkararak. "Küçük Aria? Bu gerçekten sen misin?"

"Benim, Maria." Aria öne çıktı ve yaşlı kadını kucakladı, her zaman kıyafetlerine sinmiş vanilya ve tarçın kokusunu içine çekti. Ancak bu masum jest bile bir şekilde yüklüydü, sanki varlığı evin atmosferini değiştirmişti. "Seni çok özledim."

Maria onu kol mesafesinde tuttu ve hiçbir şeyi kaçırmayan keskin gözlerle inceledi. "Büyümüşsün." Sözcükler ağırlıklıydı, sanki Maria, Aria'nın ruhunu aylardır kemiren huzursuz açlığı doğrudan görebiliyordu. "Baban, çalışma odasında. Sabahın erken saatlerinden beri kafeste bir aslan gibi dolaşıyor."

Babasının adı Aria'nın omurgasında bir heyecan dalgası yarattı. Bu anı hayal etmiş, planlamış, her kelimeyi ve hareketi mükemmel olana kadar zihninde prova etmişti. Ama en çok babasının tepkisini görmek istemiyordu.

"Ve Dominic?" İsim, dudaklarından durduramadan, nefesli ve acil bir şekilde çıktı. "O burada mı?"

Maria'nın kaşları hafifçe kalktı. "Señor Romano, babanla toplantılarda. Şafaktan beri çalışıyorlar." Duraksadı, bakışı keskinleşti. "Neden özellikle onu sordun?"

Aria'nın yanaklarında bir sıcaklık belirdi, ama gözlerini kaçırmadı. Saklanmaktan, olmadığı biri gibi davranmaktan bıkmıştı. "Hiçbir neden. Sadece... Herkesin eve dönüşüm için burada olup olmadığını merak ettim."

Yalan acı bir tat bıraktı, ama gerekliydi. Şimdilik.

Topukları mermer antrede yankılandı, her adım bir niyet beyanıydı. Ev bir şekilde daha küçük hissettiriyordu, sanki genişlemiş varlığı etrafındaki havayı sıkıştırmıştı. Duvarlarda aile portreleri sıralanmıştı—üç nesil Moretti erkekleri ve kadınları, hepsi güzel, hepsi güçlü, hepsi Aria'nın artık uymayacağı kurallara göre oynuyordu.

Babasının çalışma odasının devasa meşe kapılarının önünde durdu, eli pirinç kulpun üzerinde havada asılı kaldı. Kalın ahşabın ardından, hızlı İtalyanca konuşan erkek seslerini duyabiliyordu. Babasının sesi, tanıdık ve buyurgan. Ve altında, dokuz uzun aydır rüyalarını süsleyen, cildinde eriyen koyu çikolata gibi bir ses.

Dominic.

Son gördüğü zamanı hatırladığında nefesi kesildi—buz mavisi gözlerinin yüzünde bir kalp atışı kadar uzun süre kalışı, veda ederken onu kucakladığında çenesinin sıkılışı. O zamanlar on yedi yaşındaydı, çocuklukla sonrası arasında sıkışıp kalmıştı. Ama Dominic'in ifadesinde bir şey parıldamıştı, sıcak ve yasak bir şey, göğsünde bir tohum ekmişti.

O tohum o zamandan beri büyüyordu, gece yarısı hayalleriyle ve hissettiği şeyin tek taraflı olmadığına dair kemiklerine işleyen kesinlikle besleniyordu. Dominic Romano onu istiyordu. Bunu aralarındaki havada tadabiliyor, onun her zaman mesafeyi koruma şekliyle hissedebiliyordu. Erkekler istemedikleri bir şeyden bu kadar kaçınmak için bu kadar uğraşmazlar.

İçerideki sesler daha yüksek ve canlı hale geldi. Parçalar yakaladı—sevkiyatlar ve bölgeyle ilgili bir şeyler, resmi olarak var olmayan ama hayatındaki her güzel şeyi ödeyen türden işler. Bu dünyadan korunmuştu, korunmuştu, ama saf değildi. Babasının ne olduğunu, Dominic'in ne olduğunu biliyordu. Tehlike onları daha da baştan çıkarıcı yapıyordu.

Aria omuzlarını dikleştirdi, alt dudağını yaladı ve kapıyı çaldı.

"Gel," babasının otorite dolu sesi duyuldu.

Kapıyı açtı ve her zaman Vincenzo Moretti'nin bölgesi olan erkeksi sığınağa adım attı. Koyu ahşap paneller, deri ciltli kitaplar, Küba purolarının ve pahalı viskinin ince kokusu. Ancak dikkati hemen masif maun masanın yanında duran iki adama sabitlendi.

Önce babası döndü ve yüzünün değişimini izledi. Vincenzo Moretti, senatörlerden sokak askerlerine kadar herkesten saygı gören bir adamdı, ama bu anda, büyümüş küçük kızını gören herhangi bir baba gibi görünüyordu. Çelik gri gözleri yumuşadı, sonra genişledi, sonra endişe olabilecek bir şeyle daraldı.

"Madonna mia," diye nefes aldı, kristal kadehini titreyen ellerle masaya koyarken. "Aria? Tanrım, tatlım, sana bak."

Ama Aria onu zar zor duyuyordu. Tüm varlığı, odanın tüm oksijenini çeken gölgede duran adama odaklanmıştı. Dominic Romano yavaşça döndü, sanki ne geleceğini biliyormuş gibi, sanki bu an için kendini hazırlıyormuş gibi.

Gözleri buluştuğunda, dünya durdu.

Tam olarak hatırladığı gibiydi ve aynı anda hiç hatırlamadığı gibiydi. Babasından daha uzun, altı ayak dört inç, imparatorlukların ağırlığını taşıyabilecek omuzlarla. Koyu saçları şimdi daha kısaydı, şakaklarında gümüşleşmiş, midesini kelebeklerle dolduran bir şekilde. Rüyalarında yaşayan o yıkıcı mavi gözler yüzünü süzdü, sonra vücudunu, sonra yanmış gibi hızla geri döndü.

Çenesi sıkıldı. Ellerini yanlarında yumruk yaptı. Ve sadece bir an—mükemmel, kristal bir an—maskesini tekrar yerine koymadan önce ifadesinde umduğu her şeyi gördü.

"Aria." İsmi onun dudaklarından dua ve lanet gibi düştü, kontrol etmeye çalıştığı bir duyguyla sertleşmiş. "Sen... farklısın."

Aynı kelimeyi Roberto kullanmıştı, ama Dominic söylediğinde, bir uyarı gibi geliyordu.

O zaman gülümsedi, yavaş ve kasıtlı, ne kadar farklı olduğunu görmesini sağladı. "Merhaba, Dominic. Beni özledin mi?"

Soru aralarındaki havada bir fitil gibi asılı kaldı, tehlikeli ve kaçınılmaz. Babası üniversite ve ne kadar gurur duyduğuyla ilgili bir şeyler söylüyordu, ama kelimeler arka plan gürültüsüne dönüştü. Sadece bu an vardı, bu tanıma, aralarındaki ateşin kabulü, her ikisinin de itiraf etmek istediğinden daha uzun süredir yanan.

Dominic yutkunurken boğazı çalıştı. Konuştuğunda, sesi dikkatle nötr, profesyonelce mesafeli. Ama gözleri... gözleri tamamen farklı bir hikaye anlatıyordu.

"Eve hoş geldin, Aria. Umarım derslerin iyi geçmiştir."

Ne kadar düzgün kelimeler. Ne kadar dikkatli mesafe. Ne kadar güzel, bariz yalanlar.

Aria bir adım daha yaklaştı, onun parfümünün ince kokusunu yakalayacak kadar yakın—sandal ağacı ve sedir ve ona özgü bir şey, nabzını hızlandıran. Nefesinin sığlaştığını, eklemlerinin beyazladığını görecek kadar yakın.

"Oh, çok iyi geçti," diye yumuşakça, sadece onun duyabileceği kadar düşük bir sesle konuştu. "O kadar ilginç şeyler öğrendim ki... sana göstermeyi sabırsızlıkla bekliyorum."

Sözlerindeki vaat açıkça belliydi. Niyet kristal kadar netti. Oyun, lezzetli bir kesinlikle fark etti ki, resmen başlamıştı.

Ve Dominic'in dikkatli maskesinin sadece bir an için kaydığına bakılırsa—nefesini kesecek kadar ham bir açlığı ortaya çıkardığında—oynamaya hazır olan tek kişi olmadığını fark etti.