Bölüm 1

BİRİNCİ KİTAP: Kötü Tasarımlar

Lig Kuralı 4

Bir kadını baştan çıkarırken, Lig'in herhangi bir üyesi, kadın belirli bir üyeye ilgi gösterene kadar onu takip edebilir ve bu noktada diğerlerinin kadını takip etmeleri durmalıdır.

3 Nisan 1820, The Quizzing Glass Gazette, Lady Society Köşesi'nden Alıntı:

Lady Society, bu hafta başında Londra'nın kötü şöhretli Haydutlar Ligi'nin bir üyesi tarafından gerçekleştirilen bir başka kötü planı izlerken oldukça eğlendi. Essex Dükü, Viscount Sheridan tarafından düzenlenen bir müzik etkinliğinde çok çekici bir dul kadını baştan çıkarırken görüldü.

Görünüşe göre dük, uzun süreli sevgilisi Miss Evangeline Mirabeau ile gerçekten yollarını ayırmış. Evlilik hayalleri kuran anneler için, Dük'ün evlenme niyetinde olmayan kararlı bir bekâr olması büyük bir üzüntü kaynağı. Annelerin kızlarını güvenle evlendirebileceği bir beyefendi olmamak ve kötü yaşam tarzına devam etmek, Dük için büyük bir utanç kaynağı.

Lady Society, Haydutlar Ligi'ni en büyük ilgiyle izlemeye devam edecek.

Londra, Eylül 1820

Bir şeyler ters gidiyordu. Emily Parr, yaşlı arabacının ona kasabaya giden arabaya binmesi için yardım etmesine izin verdi ve adamın ona verdiği tuhaf bakış tüylerini diken diken etti. Aracın karanlık iç kısmına bakınca, boş olduğunu görünce şaşırdı. Amcası Albert, sosyal etkinliklere onu mutlaka eşlik ederdi, eğer o değilse kesinlikle bir refakatçi olurdu. Peki neden araba boştu?

Arka koltuğa yerleşti, elleri çantasını öyle sıkı tutuyordu ki boncuk işi eldivenlerinin arasından avuçlarına batıyordu. Belki de amcası iş ortağı Bay Blankenship ile görüşüyordu. Blankenship'in, baloya hazırlanmak için yukarı çıkmadan hemen önce geldiğini görmüştü. Bir ürperti onu sardı. Adam, kara böcek gözleri ve yanındayken fazlasıyla serbestçe dolaşan elleriyle ahlaksız bir yaratıktı. Emily dünyayı pek tanımazdı, sadece birkaç ay önce on sekizine basmıştı, ama bu son yıl amcasıyla birlikte yaşamak ona hayatın yeni bir yönünü göstermişti ve hiçbiri iyi değildi.

İlk Londra Küçük Sezonu harika bir deneyim olmalıydı. Bunun yerine, denizde kaybettiği ebeveynleriyle başlamış ve amcasının tozlu evinde yeni hayatıyla sona ermişti. Yetersiz bir kütüphane, piyano ve arkadaş olmadan, Emily melankolik bir sis içine düşmeye başlamıştı. İyi bir evlilik yapması ve bunu hızlıca gerçekleştirmesi hayati önem taşıyordu. Amcası Albert'in dünyasından kaçmanın tek yolu, babasının servetini yasal olarak elde etmekti.

Annesinin uzak bir kuzeni parayı güvence altında tutuyordu. Hayatının iplerini elinde tutan, hiç tanımadığı bir adamın olması sinir bozucuydu. Amcası Albert de bu durumu hor görüyordu. Vasi olarak, annesinin kuzenine hesap vermek zorundaydı, bu da neyse ki onun kendi ihtiyaçları için hesaplarına fazla derinlemesine dalmasını engelliyordu. Küçük servet, potansiyel talipleri cezbetmek için sahip olduğu en iyi pazarlık kozu idi. Para kocasına gidecek olsa da, Emily, hakkı olanı harcamayacak kadar kendisine saygı gösterecek bir adam bulmayı umuyordu. Ancak, bir refakatçi olmadan baloya gitmek, koca bulma şansını zedeleyecekti; yalnız başına gelmek yapılacak şey değildi. Bu, amcası ve mali durumları hakkında kötü bir izlenim verirdi.

Amcası veya Bay Blankenship'in onu eşlik etmemesine ne kadar rahatlamış olsa da, midesi hala kasılıyordu. Yaşlı sürücünün, arabaya binmeden hemen önce ona soğuk bir şekilde gülümseyişini hatırladı. O gülümsemenin kayganlığı, sanki bilmediği bir şeyi biliyor ve bu onu eğlendiriyormuş gibi hissettirdi. Bu saçmaydı; yaşlı adam bir tehdit değildi. Ama içindeki uyarı hissini bir türlü atamıyordu. Amcasının varlığı için minnettar olurdu, bu, ona gemilerinin kaybolmasından sonra onu yanına almakla ne kadar nazik olduğunu ve ne kadar masraflı olduğunu anlatan bir başka ders anlamına gelse bile.

Sürücü, onu balo için Chessley House'a götürmekle görevliydi ve hiçbir şey ters gitmeyecekti. Bunu tekrar tekrar söylerse, belki inanabilirdi. Emily, endişesini hafifletmek umuduyla bu gece neler olacağına odaklandı. Yeni arkadaşı Anne Chessley ve Anne'nin annesinin eski bir arkadaşı olan Bayan Judith Pratchet ile buluşacaktı. Bayan Pratchet, Küçük Sezon için Emily'ye sponsor olmayı kabul etmişti. Bir adamla tanışma ve onun ilgisini çekme ihtimali yüksekti, böylece o kişi amcasından kendisini talep edecekti.

Emily neredeyse gülümsedi. Belki bu gece Pembroke Kontu ile dans ederdi.

Dün gece, yakışıklı kont tanışmaları sırasında ona gülümsemiş ve dans etmeyi teklif etmişti. Emily, Bayan Pratchet'in dans kartını doldurduğunu söylemek zorunda kaldığında hayal kırıklığıyla neredeyse ağlayacaktı.

Kont, "Başka bir zaman o zaman?" diye cevap vermişti ve Emily, onun kendisini hatırlamasını umarak hevesle başını sallamıştı.

Belki bu gece şansım yaver gider. Umutla doluydu. Emily, Pembroke Kontu gibi bir adamla evlenme şansının olmadığını biliyordu, ama onun gibi bir adam tarafından fark edilmek güzeldi. Bazen bu dikkat başkaları tarafından da fark edilirdi.

Bir an sonra, koç keskin bir şekilde durdu ve Emily neredeyse koltuğundan düşecekti, düşünceleri bölündü, hayalleri uçup gitti.

"Hey orada, iyi adamım!" diye bir adam yakından bağırdı.

Emily kapıya doğru hareket etti, ama biri sürücü koltuğuna tırmanınca araç sallandı ve tekrar koltuğuna düştü.

"Önümüzdeki iki biniciyi takip edip istediğimizi yaparsan yirmi pound senin," dedi yeni gelen adam.

Dengesini yeniden kazandıktan sonra, koçun perdelerini geri çekti. Sokakta iki binici vardı, sırtları ona dönüktü. Ne oluyordu? Midesinde derin bir huzursuzluk hissetti. Koç tekrar hareket etti. Korktuğu gibi, sürücü Chessley House'da durmadı. Önlerindeki binicileri takip etti.

Bu neydi? Bir kaçırma mı? Bir soygun mu? Başını pencereden çıkarıp durmalarını mı istemeliydi? Eğer niyetleri onu soymaksa, ne yaptıklarını sormak kötü bir fikir olabilirdi. Onu neden alırlardı ki, bu yıl ilk kez topluma çıkan daha güzel pek çok mirasçı varken? Bu kesinlikle bir kaçırma değildi. Durumla başa çıkmaya çalışırken aklı karıştı. Babası bu durumda ne yapardı? Bir tabanca yükler ve onlarla savaşırdı. Tabancası olmadığı için, akıllıca bir şey düşünmek zorundaydı. Bu adamlarla mantıklı konuşulabilir miydi? Pek mümkün görünmüyordu.

Emily seçeneklerini tartışırken alt dudağını ısırdı. Yardım için bağırabilirdi, ama böyle bir tepki işleri daha da kötüleştirebilirdi. Kapıyı açıp kendini sokağa atabilirdi, ama koçun arkasındaki nal sesleri bu fikri yok etti. Düşüşten sağ çıkarsa şanslı olurdu ve arkadaki atlar çok yakındı. Muhtemelen öldürülürdü. Emily titrek bir iç çekişle koltuğa geri düştü, kalbi hızla atıyordu. Sürücü durana kadar beklemek zorunda kalacaktı.

Bir saat gibi görünen bir süre boyunca, koçun hangi yöne gittiğini değerlendirmek için pencerelere endişeyle baktı. Şimdiye kadar Londra çok geride kalmıştı. Yolun her iki yanında sadece açık arazi uzanıyordu. Nal sesleri yaklaşan bir biniciyi haber verdi ve siyah bir atın üstündeki bir adam pencerenin yanından hızla geçti. Binici çok yakındı ve at çok uzundu, bu yüzden onu iyi göremedi. Ay ışığı atın parlak tüylerinde dalgalandı.

Binicinin yakınlığı ve eyerindeki kararlı duruşundan bu işin içinde olduğunu biliyordu. Akli dengesi yerinde olan kim, belki de o iğrenç yaşlı adam Blankenship dışında, onu kaçırırdı ki? Böyle kötü bir işe karışacak türden biriydi.

Geçen akşam amcasının evinde yemeğe gelmişti ve amcası sadece bir saniye arkasını döndüğünde, Blankenship kalın, kısa parmaklarından birini saçının bir tutamına dolamış, onu neredeyse ağlatacak kadar sert çekmişti. Kulağına korkunç şeyler fısıldamış, amcası onayladığında onunla evlenmeyi planladığını söylemişti. Emily ona bakarak, asla onunla evlenmeyeceğini söylemişti. Sadece gülmüş ve "Göreceğiz tatlım. Göreceğiz," demişti.

Peki, geri adım atmayacaktı. Birinin insafına bırakılacak bir piyon değildi. Onu almak için savaşmak zorunda kalacaklardı.

Emily diğer taraftaki pencereden dışarı baktı ve binicileri saydı. İki kişi önde, sadece birkaç metre ilerideydi. İki kişi de koçun her iki yanında ilerliyordu. Biri, muhtemelen şimdi sürücüyle birlikte olan adam için, eyerine bağlı ikinci bir atla gidiyordu. Pek iyi bir durum değildi. Belki de onları alt edebilirdi.

Koç yavaşladı, sonra yavaşça durdu. Emily durumunu değerlendirdi. Sakinliğini korumak için mücadele etti, her nefes bir öncekinden daha yavaştı. Panik yaparsa hayatta kalamayabilirdi. Saklanmak zorundaydı. Ama beş adamdan fiziksel olarak kaçamazdı.

Gözleri karşısındaki koltuğa düştü.

Belki