Bölüm 2

Evet, Warren Gale onun patronuydu. Ama on yıl sonraki patronuydu.

Önceki hayatında lise buluşmaları nadirdi; mezun olduğu sınıf da neredeyse hiç görüşmezdi. Yine de Bayview’e geri taşınmadan önce bile onun başarı haberleri bir şekilde hep kulağına gelirdi. Erken kabul tekliflerini geri çevirmişti—anlaşılan, onu isteyen en iyi okullar onun asıl tercihleri değildi—ve beklendiği gibi SAT’ten tam puan almıştı. Başkentteki en prestijli iki üniversite, amiral gemisi programları için onu adeta kapışmıştı. Daha üniversiteden mezun olmadan birkaç arkadaşıyla bir teknoloji girişimi kurmuştu. Sonra işleri Bayview’e geri taşıdı, yerel vergi teşviklerinin rüzgârını arkasına aldı ve şirketini saldırgan bir hızla büyüttü. Bir gecede şehrin en yeni, en dokunulmaz teknoloji milyarderi oluvermişti.

Julie ilk kez özgeçmişini gönderdiğinde CEO’nun adına hiç dikkat etmemişti. Ancak mülakatları geçip orada birkaç gün çalıştıktan sonra jeton düştü: eski lise sınıf arkadaşı için çalışıyordu.

Gerçi bunun bir önemi yoktu. O alt kademede bir çalışandı; Warren ise CEO’ydu. Yolları kolay kolay kesişmezdi.

Nadiren dinlenme odasında karşılaştıklarında da ona sadece soğuk, kayıtsız bir baş selamı verirdi.

İşin tuhafı, yeniden doğmadan önce gördüğü en son kişi de gerçekten oydu.

Mali yılın sonuna yaklaşılıyordu ve Julie art arda acımasız geç saat vardiyalarına kalmıştı. Bitkin hâlde, akşam sekiz sularında kendini asansöre attı. Warren da içerideydi; o yer altı otoparkına iniyordu, Julie ise lobide inecekti. Julie kibarca, “İyi akşamlar, Bay Gale,” diye mırıldandı. Warren, hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi.

Keşke asansör biraz daha yavaş olsaydı. Binadan çıkar çıkmaz, hâlâ nefesini toplamaya çalışırken, kapının önünde dolanıp barışmak için yalvaran zehir gibi eski sevgilisine tosladı.

Adam kolunu yakalamış, sızlanıp çekiştiriyor, bırakmasını söyleyen Julie’yi tamamen görmezden geliyordu.

Julie kurtulmak için kolunu asıldı, sendeleyip geriye doğru adım attı. Yere kapaklanmak yerine sertçe, sağlam ve geniş bir göğse çarptı. İrkilip döndü ve olduğu yerde dondu. Patronuydu.

Warren’ın iri eli omzuna sıkıca indi; Julie’yi eski sevgilisinden fiziksel olarak çekip aldı ve ikisinin arasına kendini koydu. Sesi alçaktı; tehlikeli bir sakinlikle, onun çalışanı olduğunu söyledi. Hemen geri çekilmezse tacizden tutuklatacağını da ekledi.

Eski sevgilisi fare gibi sıvışıp kaçtı. Julie hâlâ titrerken alelacele teşekkür etti.

Warren’ın yüzü ifadesiz, okunaksız kaldı. Sadece dikkatli olmasını söyledi. Onun şık siyah arabasının yoldan çıkıp uzaklaştığını izledikten sonra Julie neredeyse koşarak eve gitti, duş aldı ve o sırada ağır hamile olan Tania’ya hemen mesaj atıp olanları dedikodu niyetine anlattı.

Tania hep sınıfın en çalışkanıydı ve Warren’ın özel hayatı hakkında Julie’den çok daha fazla şey bilirdi.

[O gerçekten iyi biri,] diye yazdı Tania. [Sınıfımızdan en başarılısı kesinlikle o, ama bununla hiç böbürlenmez.]

[Hayatta kazanan olmak ne güzel,~] diye şakalaştı Julie.

[O kadar da değil. Herkesin bir yükü var. Bir arkadaşımdan duydum, ailesi onu evlendirmek için kör randevulara zorla gönderiyormuş.]

Julie buna cevap vermedi. Daha bir yılı bile dolmamış bir plaza çalışanı olarak, en yakın arkadaşıyla bile CEO’nun özel hayatı hakkında konuşmanın doğru olmadığını biliyordu. Konuyu ustaca değiştirdi; sohbeti rastgele bir ünlü skandalına çekti.

“İyi misin?” diye sordu Warren tekrar, onu yeniden ana çekerek.

Bu sabah yurttan geç çıkmıştı; Julie dalgın dalgın yaklaşırken onu fark etmemiş, ta ki çarpışana kadar. Julie’nin çatık kaşlarına, sersemlemiş ve dili tutulmuş hâline bakınca, gerçekten canını acıttığını sandı.

Tania hızla öne atılıp Julie’nin kolunu tuttu. “Julie, bir yerin acıdı mı?”

“...İyiyim.” Julie nefesini zorlayıp parlak bir gülümseme kondurdu; yanaklarındaki belli belirsiz gamzeler ortaya çıktı. “Sadece önüme bakmıyordum.”

“Emin misin?” Warren’ın koyu gözleri kısıldı, yüzünü ince ince süzdü.

“Eminim!” diye atıldı Julie. Açıkçası, CEO’ken taktığı o şık, gümüş çerçeveli gözlükler üzerinde olsaydı, rolünü kesin bozardı. Ama şu an o, dokunulmaz patronu değildi. Sadece Warren’dı.

Warren üstelemedi. Saatine baktı, çenesi sıkılıydı. “Sabah etüdü başlıyor. Derse git.”

Bir şey daha demeden yanından geçip gitti—bu kez omuzlarının arasında özellikle geniş bir mesafe bırakarak—ve uzun adımlarla sınıfa yürüdü.

Julie hâlâ içten içe paniklerken Tania onu arka kapıdan sürükleyerek içeri soktu. Bayview Lisesi’nin kuralları acımasızdı; ciddi bir sağlık muafiyetin yoksa, son sınıfların hepsi yurtta kalmak zorundaydı. Sabah etüdü 06.30’da başlar, akşam etüdü 22.10’da biterdi. Günübirlik gelip gitmek resmen ölüm fermanıydı.

Saat 06.20’de sınıf neredeyse boştu.

Tam 06.30’da kırk küsur sıranın hepsi, gözleri sönmüş, yorgunluktan bitmiş ergenlerle dolmuştu.

Julie nerede oturması gerektiğini bile hatırlayamıyordu. Sınıfı taradı, sonunda eski sıra arkadaşının yüzünü tanıdı ve neredeyse sandalyeye yığıldı; ağır sırt çantasını sıranın gözüne tıkıştırdı.

Sıra arkadaşı, öğretmen gelmeden önce başına iş açmayı göze alıp pipetle kutu sütü hırsla höpürdetti. “İleri kimya çalışma kâğıdını bitirdin mi? Ver de kopyalayayım.”

Kimya kelimesini duymak bile Julie’ye kıvrılıp yok olma isteği veriyordu.

Kitabını çantasından çıkarıp açtı. Gözlerinin önü anında karardı.

Lütfen Tanrım, bu bir kâbus olsun.

“Bilmiyorum,” diye fısıldadı, sesi titriyordu. “Kendin bak.”

Sıra arkadaşı kıkırdadı. “Kesin yapmadın.”

İnsanlar liseye sihirli bir şekilde geri dönünce ne hissederdi bilmiyordu ama Julie için bu, hayalet görmekten bile beterdi. Hayalet, onu oturup SAT sınavına sokamazdı.

Evren ona neden böyle ceza kesiyordu?

Düzgün, dürüst bir hayat yaşamıştı. Üniversite başvurusu cehennemini iki kez yaşayacak kadar ne yapmıştı?

“Nefret ediyorum bundan,” diye homurdandı.

Sabah etüdü bireysel tekrar içindi. Midesi bulanır gibi olurken kendini zorlayıp kitaplarını karıştırdı. Sınıfları, on birinci sınıfın sonunda neredeyse tüm lise müfredatını bitirmişti. Son sınıf ise tamamen, öğretmenlerin onları bir yıl boyunca acımasız bir genel tekrarın içinden sürüklemesine ayrılmıştı; bugüne kadar öğrendikleri her şey.

Panik yapma, diye tekrarladı içinden. Panik yapma.

Ama sayfadaki karmaşık formüllere bakınca beyni eriyormuş gibi hissetti. Bunu ben nasıl yapıyordum? On yıllık yetişkin hayatı, hafızasını resmen silip süpürmüştü. O ve bu kitaplar birbirine yabancıydı.

Tek tesellisi, bunları daha önce öğrenmiş olmasıydı. Temel bir yerlerde, beyninin içinde gömülü duruyordu. Ölüyormuş gibi hissetse de etüdün sonunda kafasındaki sis azıcık da olsa aralandı.

“Hadi gidip bir şeyler yiyelim!”