Gecenin Beklentileri

Aria'nın Bakış Açısı

Odamda, etrafımı saran hizmetçilerle birlikte duruyordum, kalbim göğsümde hızla çarpıyordu. Gözlerim, yatağın üzerine serilmiş elbiselere kilitlenmişti, her biri diğerinden daha zarifti. Bu geceydi. Olmalıydı. Beklediğim, arzuladığım ve gizlice korktuğum gece. Belki de nihayet kurt kadına dönüşeceğim gece.

On sekizinci doğum günümden bu yana bir ay geçmişti, çoğu kurt adamın ilk dönüşümünü yaşadığı yaş. Diğerleri için bu çok kolay, çok doğal görünmüştü. Ama benim için? Hiçbir şey. Ne dönüşüm, ne kurt, ne de eş. Ve bekledikçe, fısıltılar artıyordu. Ben, bölgedeki en güçlü sürülerden birinin lideri Alpha Xavier Nightshade'in kızıydım, büyüklük için doğmuştum. Ama işte buradaydım, odamda duruyordum, eksik hissediyordum.

Elbiseler, avizenin yumuşak ışığı altında parlıyordu: gümüş, altın, koyu kırmızı. Hepsi güzel, zarifti, bir prenses için uygun - ya da öyle umuyordum. Bu gece, büyük Silverfang Kalesi'nde düzenlenen ilk kraliyet toplantımdı. Komşu sürülerden tüm Alpha ve sıradaki Alpha'lar orada olacaktı ve o odaya girme düşüncesi, dönüşümünü yaşamış ve eşlerini bulmuş liderlerle çevrili olmak, midemi bulandırıyordu.

Arkamdaki kapı gıcırdayarak açıldı ve dönüp babam, Alpha Xavier'in içeri girdiğini gördüm. Varlığı her zamanki gibi buyurucuydu. Bir el hareketiyle hizmetçileri dışarı gönderdi ve onlar tek kelime etmeden odadan çıktılar.

"Aria," diye başladı, sesi kararlı ama sert değildi. "Bu geceki toplantıya hazır mısın?" Keskin gözleri yatağın üzerindeki elbiseleri süzdü. "Bu gece önemli. Umarım bu gece dönüşebilirsin - ve belki de gerçek eşini bulursun. Tüm sıradaki Alpha'lar orada olacak."

İç çekip bir sandalyenin arkasını sıkıca tuttum. "Bilmiyorum baba. Umutlu kalmaya çalışıyorum ama stresliyim. Ya olmazsa?"

Bana doğru bir adım attı, bakışı biraz yumuşadı. Nadiren şefkat gösterirdi, ama omuzlarının gevşemesinden, sesinin alçalmasından anlayabiliyordum. "Sen benim kızımsın, Aria. Büyüklük için doğdun. Şüphe zihinini bulandırmasın. Ay Tanrıçası'na ve kendine güven." Elbiselere doğru işaret etti. "Bu gümüş olan nasıl? Sana yakışır."

Yataktan altın elbiseyi aldım ve kendime tuttum. "Ya bu?"

Duvara asılı saate göz atarak başını salladı. "İkisi de güzel ama hızlı karar ver. Toplantı başlamadan sadece iki saatimiz var ve Silverfang Kalesi'nde olacak. Diğer Alfalarla buluşmak için erken ayrılmam gerek, ama şoför seni limuzinle götürecek. Geç kalma."

Sinirlerimi gizlemeye çalışarak ona küçük bir gülümseme verdim. "Merak etme, Baba. Hazır olacağım. Sonuçta bu benim ilk kraliyet toplantım."

Omzuma kısa bir süre elini koyduktan sonra ayrılmak üzere döndü. "Güzel. Orada seni bekliyor olacağım."

Kapı arkasından kapanır kapanmaz titrek bir nefes verdim. Baskı boğucuydu, ama bunu belli edemezdim. Gümüş elbiseyi seçtim, parıldayan kumaşı ışığı yakalarken üzerime geçirdim. Hizmetçiler geri dönüp saçımı şekillendirmeme yardım etti, yumuşak dalgalarla sırtıma dökülen bukleler yaptılar. Bir prenses gibi görünüyordum. En azından öyle umuyordum.

Neredeyse hazırdım ki telefonum şifonyerin üzerinde titreşti. Mesajları okurken kalbim sıkıştı.

"Belki de Aria, Alpha Xavier Nightshade'in gerçek kızı değil."

"Bizim gibi asil görünmüyor. Belki evlatlık alınmıştır."

Elllerim sözleri okurken titredi, zehirli ve acımasızdı. Bunlar, aylarca görmediğim ama beni-unutmadıkları ve dönüşüm gerçekleştiremediğim için açıkça hatırlayan lise arkadaşlarımdan geliyordu. Gözlerime yaşlar doldu, ama kelimelerinin beni kırmasına izin vermemek için savaştım. Ancak acı, keskin ve acıtıcıydı.

Pencereye yürüdüm, ay ışığıyla aydınlanmış ormana baktım. Camdaki yansımam bana geri baktı, güzellik ve şüphe karışımı. Gözlerimi kapatıp Ay Tanrıçası'na bir dua fısıldadım. "Lütfen, bu gece dönüşmeme yardım et. Gerçek eşimi bulmama izin ver. Bunu tek başıma yapamam."

Üç saat sonra hazırdım. Gümüş elbisem ay ışığı gibi üzerime yapışmıştı, topuklular boyuma asil bir yükseklik katıyordu. Hizmetçim büyük merdivenlerden inerken beni takip etti, korumam da yakınımdaydı. Şoför siyah limuzinin kapısını açtı, içeri kayarken göğsümdeki sinirler kabardı.

Gerilim dayanılmazdı. Kendimi sakinleştirmek için daha önce hiç yapmadığım bir şey yapmam gerekiyordu. "Bana bir kadeh şarap ver," dedim hizmetçime, sesim beklediğimden daha keskin çıktı.

Gözleri büyüdü. "Ama-"

"Amalar yok. Sadece bir tane ver."

Tereddüt etti ama sonunda bana bir kadeh doldurdu. Tek yudumda içtim, sıcaklık göğsümde yayıldı. Tamamen kaygıyı silmedi ama kenarlarını köreltti.

Silverfang Kalesi'ne yolculuk yarım saat sürdü ve vardığımızda nefesim kesildi. Kale muazzamdı, yükselen kuleleri ay ışığında parlıyordu. Nöbetçiler ve savaşçılar dikkat kesilmişti ve giriş yolu şık limuzinlerle doluydu. Hava enerjiyle doluydu, ama benim hissettiğim tek şey korkuydu. Gece yarısı yaklaşıyordu ve bu gece dönüşmezsem, kimsenin yüzüne nasıl bakacağımı bilmiyordum.

İçeri girmeden önce, hizmetçim ve korumamdan beni kapıda beklemelerini istedim. Kendimi toparlamak için bir an ihtiyacım vardı. Havuzun kenarına doğru yürüdüm, serin gece havası tenime dokunuyordu. Su ay ışığında parlıyordu ve kısa bir an için sakin hissettim.

Ta ki onu koklayana kadar.

Koku güçlüydü, toprak kokusu ve hafif bir baharat. Döndüm ve donakaldım. Karşımda uzun boylu, geniş omuzlu bir adam duruyordu, buz mavisi gözleri benimkilerle buluşmuştu. Yakışıklıydı, tartışmasız, ve bunu biliyordu.

"Seksi görünüyorsun," dedi, sesi düşük ve utanmazdı. "Alfa olduğunu sanmıyorum, kokun yeterince güçlü değil. Ama kesinlikle bir hizmetçi değilsin. Öyleyse, kimsin?"

Gözlerimi kıstım, o anda ona tokat atmamak için kendimle savaştım. "Seni ilgilendirmez," diye çıkıştım, arkamı dönerek.

Ama o pes etmedi. Sinsice gülümsedi, bir adım daha yaklaştı. "Geceyi benim yatağımda geçir, sana istediğin her şeyi veririm."

Sözleri bana tokat gibi geldi ve düşünmeden elimi kaldırıp yüzüne vurdum. Keskin ses sessiz geceye yankılandı. "Ne kadar utanmazsın!" diye tısladım, yanaklarım öfkeyle yanıyordu.

Cevap veremeden, hizmetçim ve korumam göründü. "Prenses Aria," dedi korumam hafifçe eğilerek, "baban içeride seni bekliyor."

Yabancıya son bir bakış attım, ona küçümseyici bir bakış fırlattım ve yürüyerek uzaklaştım.

Büyük balo salonuna girerken, onun gözlerinin üzerimde olduğunu hissedebiliyordum, her hareketimi izliyordu. Henüz benimle işi bitmemişti.

...

Kael’in bakış açısından.

Balo salonu sohbetlerin uğultusu ve kadehlerin şıngırtısıyla doluydu, ama bunların hiçbiri umurumda değildi. Gözlerim ona kilitlenmişti—az önce bana, sanki sıradan bir omega gibi tokat atan kıza. Diğerlerine benzemiyordu—dikkatimi çekmek için kendini paralayan yıldız gözlü dişi kurtlara. Hayır, onda bir ateş vardı. Elinin değdiği yanağımı ovuşturdum, acısı hâlâ tazeydi. Yavaşça gülümsemeye başladım, onu odanın içinde süzülürken izlerken, gümüş elbisesi avizelerin altında parlıyordu. Başını dik tutarak ve omuzları dik yürüyordu, sanki buranın sahibiymiş gibi. Bu sinir bozucuydu—ve büyüleyiciydi.

Henüz adını bile bilmiyordum, ama bilmem gerekmiyordu. O benim olacaktı. Daha önce hiç reddedilmemiştim— ne biri tarafından, ne de bir şey için. Ve bu küçük kızın ilk olmasına izin vermeye niyetim yoktu. Hızla dönüp odanın uzak köşesinde duran babam, Alfa Wolfhart’a doğru yürüdüm. O, ziyarete gelen Alfalardan biriyle derin bir sohbete dalmıştı, ama umurumda değildi. Bu önemliydi.

“Baba,” dedim, sesim dikkatini çekecek kadar kararlıydı.

Alfa Wolfhart bana döndü, keskin mavi gözleri rahatsız edilmekten dolayı hafifçe kısılmıştı. “Ne var, Kael?” diye sordu, tonu sertti.

Tereddüt etmedim. “O kızla nişanlanmak istiyorum.”

Kaşını kaldırdı ve bakışlarını odanın karşısında, başka bir kurdun söylediği bir şeye hafifçe gülümseyerek yanıt veren kıza çevirdi. İfadesi değişti, yüzünde bir anlık şaşkınlık belirdi. “Emin misin?”

Çenem sıkıldı. “Evet. Onun benim eşim olmasını istiyorum. Henüz kendi eşimi bulamadım, neden olmasın? Zaten 24 yaşındayım.”

Bir an beni inceledi, dudaklarının köşesi alaycı bir gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. “Sen mi? Yerleşmek mi istiyorsun? Bu bir ilk.” Başını sallayarak güldü. “Ama nedenini anlıyorum. Güzel. Ve cesur, yanağındaki kırmızı izden yola çıkarak.”

Alayını görmezden geldim, gözlerim ondan hiç ayrılmadı. Şimdi biriyle konuşuyordu, ama konuşmaya tamamen kendini vermemişti. Omuzları gergindi, bakışları odanın içinde bir şey— ya da birini— arıyormuş gibi dolaşıyordu.

“Henüz eşini bulamamış,” babam düşünceli bir şekilde devam etti, sakalını okşayarak. “Daha sadece 18 yaşında. Zamanlama senin lehine olabilir.”

“O zaman bunu gerçekleştir,” dedim, sesim düşük ama kararlıydı.

Gülüşü derinleşti, ama gözlerinde bir parıltı belirdi, bana bu işin lojistiğini kafasında şimdiden çözmeye başladığını söylüyordu. “Tamam, Kael. Ne yapabileceğime bakacağım. Ama sabırlı ol. Bu senin küçük kaçamaklarından biri gibi değil. Onu istiyorsan, onu kazanmak zorunda kalacaksın.”

Güvenim geri geldi, gülümsedim. “Merak etme, Baba. Başarısız olma niyetim yok.”

Ona son bir kez daha baktım, gözlerindeki ateş hala aklımda yanıyordu. Henüz bilmiyordu, ama o zaten benimdi.