İstenmeyen teklif

Aria'nın Bakış Açısı.

Aynı adam bütün akşam boyunca beni izliyordu. Nereye gitsem, bakışları kalabalığın arasından bana ulaşıyordu. Gözlerindeki o yoğunluk, içimi titreten bir şeydi. Kokusu belirgindi, güçlüydü ve kesinlikle kraliyet soyundan geliyordu. Ama kim olduğunu ya da neden bana böyle küstah bir teklifte bulunduğunu hiç bilmiyordum. Havuz başındaki sözlerini hatırladıkça midem bulanıyordu.

Hiç tereddüt etmeden ona tokat atmıştım, öfkem düşüncelerimden önce harekete geçmişti. Elim yüzüne çarptığında çıkan ses havada yankılanmıştı ve kısa bir an için tatmin olmuştum ama bu duygu hemen tiksintiye dönüşmüştü. Onunla yatmak mı? Kimdi ki böyle ahlaksız bir şey önerebiliyordu?

Bu karşılaşmayı aklımdan atmaya çalışarak, babamın yanına adımladım. Büyük balo salonunda kararlı adımlarla ilerliyordu, durup durup beni oradaki alfa liderleriyle tanıştırıyordu. Alfa sayısı çok fazlaydı ve onlara ayak uydurmakta zorlanıyordum. Babam, bizim sürümüz Nightshade'in alfa lideri olarak saygı görüyordu ve varlığı dikkat çekiyordu. Ancak ben kendimi buraya ait hissetmiyordum. Silverfang Sürüsü'nün kalesinin ihtişamı rahatsızlığımı daha da artırıyordu.

Balo salonu muhteşemdi. Kristal avizeler yüksek tavanlardan sarkıyor, ışıkları cilalı mermer zemine zarif desenler düşürüyordu. Duvarlar, karmaşık duvar halıları ve parıldayan mumların ışığını yansıtan antik aynalarla süslenmişti. Bu zarafet ve zenginlik harikası beni rahatlatmak yerine, altında eziliyormuş gibi hissettiriyordu.

Müzik başladı, yumuşak ve ürkütücü bir melodi odayı doldurdu. Saatime baktım, gece yarısını gösteriyordu. Dolunay gökyüzünde yükseklerde parlıyor, gümüş ışığı büyük pencerelerden içeri süzülüyordu. Bu gece, nihayet kurt formuma dönüşeceğim gece olmalıydı. On sekiz yaşındaydım ve ilk dönüşüm için uygun yaşı çoktan geçmiş olmama rağmen, hiçbir şey olmamıştı. Bir ay geçmişti ve hala bekliyordum.

Endişeli düşüncelerimi uzaklaştırmaya çalıştım, ay ışığına odaklanarak bu gecenin farklı olmasını umuyordum. Ama dakikalar saatlere dönüştükçe umudum azaldı. Babamın bakışlarını üzerimde hissediyordum, gözlerindeki hayal kırıklığı, söyleyebileceği sözlerden daha derindi. Kalbim sıkıştı. Eğer dönüşmezsem, herkesin karşısına nasıl çıkacaktım? Dedikodular başlamıştı bile, başarısızlığım hakkındaki fısıltılar arkadaşlarım arasında yayılıyordu. Üstelik henüz eşimi de bulamamıştım. Her anlamda geride kalmış gibi hissediyordum.

Düşüncelerim, daha önce tokatladığım adamı görünce kesildi. Kalabalığın arasından geçiyordu, hareketleri bilinçli, gülümsemesi ise sabitti. Nabzım hızlandı, rahatsızlık ve öfke karışımı bir duygu yüzeye çıkıyordu. Benden ne istediğini anlayamıyordum ama kendine olan güveni sinir bozucuydu.

Doğrudan önümde durdu, delici bakışları gözlerime kilitlenmişti. "Ben Kael," dedi pürüzsüz bir sesle, otoritesi her halinden belli. "Sıradaki, Alfa Kael Ashford."

Gerçek, mideme yumruk gibi indi. Elbette. Bu onun kalesiydi. Silverfang Sürüsü, kurt adam krallığının en güçlü sürüsüydü, sadece bizim sürümüz Nightshade'den sonra geliyordu. Şimdi anlam kazanmıştı ama varlığı hala sinir bozucuydu.

Kollarımı kavuşturdum, soğuk ve küçümseyici bir tonla. "Kim olduğunu bilmek istemiyorum," dedim.

Kael'in gülümsemesi daha da genişledi, kendine güveni sarsılmamıştı. "Ama ben seninle dans etmekle ilgileniyorum."

Ona sert bir cevap vermeden önce, babam yanıma geldi, yanında yaşlı bir alfa vardı. Babamın ifadesi okunamıyordu, ama sonraki sözleri beni şaşırttı. "Aria," dedi, "bu Kael Ashford. Silverfang Sürüsü'nün varisi. Kael, bu da kızım ve Nightshade'in varisi."

Kael bir kez daha elini uzattı, hareketleri pürüzsüz ve kasıtlıydı. "Dans edelim mi?"

İlk içgüdüm reddetmekti, ama tereddüt ettim, babama baktım. Onun hafif başıyla onaylaması, Kael'in ihtiyacı olan tüm izin buydu. İsteksizce elimi onun eline koydum, beni dans pistine götürmesine izin verdim. Müzikle birlikte hareket ederken oda sanki kayboldu. Kael'in varlığı ezici, cazibesi inkar edilemezdi. Başka herhangi bir kadın benim yerimde olmaktan memnun olurdu, ama bizim önceki karşılaşmamızın anısını silemiyordum. Onun cüretkarlığı, kibri—hepsi aklımın bir köşesinde duruyordu.

Ve yine de, beni kendine çeken bir şey vardı. Nefret ediyordum, ama inkar edemezdim. Kendini taşıma biçimi, bana bakışı—sanki savunmalarımın ötesini, kim olduğumun en derin kısımlarını görüyordu. Bu, en azından, rahatsız ediciydi.

Dans ederken, kulağıma alçak bir sesle fısıldadı. "Benimle evlenir misin?"

Adım ortasında donakaldım, kalbim onun sözlerini algılarken durdu. Hafifçe geri çekildim, ona inanamayarak baktım. "Ne?" diye kekeledim, sesim zar zor duyuluyordu.

Kael'in gülümsemesi değişmedi, kendine güveni sarsılmamıştı. "Duydun beni."

Başımı salladım, ne olduğunu anlamaya çalışarak. "Neden? Şaka mı yapıyorsun?" Sesim şimdi daha yüksek, kafam karışmış ve öfkeli.

Kael hemen cevap vermedi. Bunun yerine, bakışlarımı tuttu, ifadesi okunamıyordu. Gözlerinin ardında bir şeyler vardı, tam olarak yerleştiremediğim bir şey. Sadece kibir ya da eğlence değildi—bundan daha derindi, daha karmaşıktı.

"Bu tür şeylerde şaka yapmam," dedi sonunda, sesi kararlı. "Sen farklısın, Aria. Seni gördüğüm an anladım."

Sözleri beni dilsiz bıraktı. Nasıl cevap vereceğimi bilmiyordum, ne düşüneceğimi bilmiyordum. Etrafımızdaki oda bulanıklaştı, diğer misafirlerin yüzleri arka plana karıştı. Tek odaklanabildiğim Kael Ashford'du—bütün gece beni izleyen adam, şimdiye kadar duyduğum en çılgın teklifi yapan adam.

Ona güvenmiyordum. Niyetlerine, cazibesine, sözlerine güvenmiyordum. Ama o an, müzik çalmaya devam ederken ve dolunay üzerimize parlarken, başka hiç kimsenin başaramadığı bir şekilde dikkatimi çekmeyi başardığını inkar edemezdim.