İstenmeyen Katılım

Aria'nın Bakış Açısı.

Sözler havada asılı kaldı, zihnimde yankılanarak sağır edici bir yankı gibi tekrar etti. “Eşim ol.” Alpha Kael'e inanamayarak baktım, onun teklifinin cüretini anlamaya çalışıyordum. Şüphesiz, şaka yapıyordu. Onun gibi biri—kibirli, aşırı kendine güvenen ve deli edici derecede kendini beğenmiş—ciddi olamazdı.

Gözlerimi kısarak ona baktım ve keskin bir sesle cevap verdim, "Ama biz eş değiliz!"

Kael'in gülümsemesi solmadı. Bunun yerine, daha da yaklaştı ve delici bakışlarını benimkine kilitledi. "Bildiğim kadarıyla," dedi soğukkanlılıkla, "eşini bulamadın. Belki de... hiç yoktur."

Sözleri yüzüme tokat gibi çarptı. Nefesim kesildi ve aniden bir utanç dalgası üzerime çöktü. Eşsiz mi? Bu fikir hem korkutucu hem de aşağılayıcıydı. Her kurtun en büyük korkusuydu. Hayatım boyunca, bir yerlerde beni bekleyen eşimin olduğu söylenmişti. O bağ kutsal, kırılmaz olmalıydı—Ay Tanrıçası'nın bir hediyesi. Ve şimdi, Kael karşımda duruyordu ve nadir, talihsiz kurtlardan biri olabileceğimi ima ediyordu.

Boğazımda bir yumru oluştuğunu hissettim, ama sözlerinin beni ne kadar derinden yaraladığını ona göstermemeye kararlıydım. Bunun yerine, ellerini iterek aramızdaki teması kestim. Uzakta izleyen babam, bu değişimi fark etti. Gözleri beni takip etti, balo salonundan çıkarken topuklarım cilalı mermer zeminde tıklıyordu. Büyük kapıları itip dışarı, terasa çıktım, serin gece havası tenime bir merhem gibi çarptı.

Havuz, dolunayın ışığı altında parlıyordu, yüzeyi hafif bir esintiyle dalgalanıyordu. Kenarda durdum, taş korkuluğu sıkıca kavrarken içimdeki duygu fırtınasını sakinleştirmeye çalıştım. Öfke, utanç ve tanıdık olmayan bir korku birbirine karışarak nefesimi kesti. Arkadan adım sesleri duydum ve kim olduğunu bilmek için arkamı dönmeme gerek yoktu.

"Nereye gidiyorsun?" Babamın sesi sertti, tonunda tartışmaya yer yoktu. Varlığı her zamanki gibi buyurgandı, ama bu gece, bana rahatlık vermedi. Bunun yerine, köşeye sıkışmış hissettim.

Yüzümü ona döndüm, sesim öfkeyle titriyordu. "Bu Kael beni küçük düşürüyor!" diye tükürdüm. "Benden karısı olmamı istedi ve sonra eşsiz olabileceğimi söyleme cüretini gösterdi!"

Babamın ifadesi yumuşamadı. Aksine, bakışları daha ağır, daha ciddi hale geldi. Ve sonra beni derinden şoke eden bir şey söyledi.

"Sözleri doğru olabilir, Aria. Ya eşin yoksa?" dedi, tonu sakin ama tavizsizdi. "Ve onun teklifi... reddedilemeyecek kadar iyi. Babası zaten benimle bu konuda konuştu."

Kalbim bir an durdu. Ona baktım, ağzım kuruydu. "Ve sen ne dedin?" diye fısıldadım, cevaptan korkarak.

"Kabul ettim," dedi babam basitçe, sanki bu dünyadaki en mantıklı şeymiş gibi. "Alpha Kael ile nişanlanırsan, dönüşmesen veya eşini bulmasan bile güvende olacaksın. Kael, ağabeyi tahttan çekildikten sonra Alfa Kral olmak için sırada. Bu ittifak senin geleceğini güvence altına alır, Aria."

Sözleri üzerime bir dalga gibi çarptı. Göğsüm sıkıştı ve sanki altımdaki zemin çekilmiş gibi hissettim. Kabul mü etti? Bana danışmadan mı? Bana bir seçenek sunmadan mı?

Bir adım geri attım, sesim inançsızlıkla yükseldi. "Yani şimdi beni mi satıyorsun? Hepsi bu mu?"

Sözler ağzımdan çıkar çıkmaz, çok ileri gittiğimi biliyordum. Babamın ifadesi karardı ve uyarısız, eli yanağıma sertçe indi. Keskin acı cildimde yayıldı ve acıdan çok şoktan nefesim kesildi.

"Ağzını kapa!" diye hırladı, sesi öfkeyle titriyordu. "Sana çok fazla yüz verdim, Aria. Seni neden satayım? Bunu kendim için mi yaptığımı sanıyorsun? Zaten sürümüzün Alfa'sıyım. Zengin ve güçlüyüz. Daha fazlasına ihtiyacım yok. Ama sen—" Sesi yumuşadı, fakat gözleri sert kaldı. "Bunu senin için yapıyorum."

Yanağımın acısını hafifletmek için elimi bastırdım, gözlerim doldu ama gözyaşlarımın akmasına izin vermedim. Babam bir adım daha yaklaştı, öfkesi yerini daha derin bir şeye bıraktı—endişe, korku, belki de sevgi. Yüzümü nazikçe avuçlarının içine aldı, nasırlı elleri cildime pürüzlü bir şekilde temas etti.

"Ya ben ölürsem, Aria?" dedi yumuşak bir sesle, sesi çaresizlikle doluydu. "O zaman sana ne olacak? Bensiz, sürü ve konseyin bakanları her şeyimizi elimizden alabilir—arazilerimizi, şatomuzu, unvanımızı. Hiçbir şeyin kalmaz. Ama Kael ile nişanlı olursan, bunların hiçbiri önemli olmayacak. Ne olursa olsun korunmuş olacaksın."

Sözleri içime işlerken zorla yutkundum, öfkem sarsıldı. Babamı hiç böyle görmemiştim. Her zaman güçlü ve kendinden emin biriydi. Ama şimdi, dünyanın yükü omuzlarındaymış gibi kırılgan görünüyordu.

"Lütfen," dedi, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek. "Bir düşün. Bu iyi bir teklif. Hem..." Hafif bir gülümseme verdi. "Kael yakışıklı değil mi? Ve seni sevdiği açık."

Cevap vermek için ağzımı açtım ama bir kelime bile söyleyemeden yaklaşan ayak sesleri bizi böldü. Kalbim sıkıştı, Kael ve babası Alfa Ashford'un terasa adım attığını görünce. Onları bir grup alfa izliyordu, ifadeleri meraktan heyecana kadar değişiyordu.

Kael'in alaycı gülümsemesi yerindeydi, kendinden emin aurası etrafına yayılıyordu. İleriye adım attı, varlığı etrafındaki herkesin dikkatini çekti. Midem bulandı, büyük bir şeyin olmak üzere olduğunu fark ettim.

Kael elini kaldırarak topluluğun fısıltılarını susturdu. "Bayanlar ve baylar," diye başladı, sesi pürüzsüz ve kendinden emindi. "Önemli bir duyurum var."

Donakaldım, kalbim göğsümde çarpıyordu. Hayır. Hayır, hayır, hayır.

Kael'in bakışı benimkini buldu, alaycı gülümsemesi neredeyse... şefkatli bir şeye dönüştü. "Ben, Alfa Kael Ashford, yakında Aria Nightshade ile nişanlanacağımı duyurmaktan mutluluk duyuyorum."

Sözler havada asılı kaldı, ağır ve kesin. Sanki yer ayaklarımın altından kaymış gibi hissettim. Kalabalıkta şaşkınlık ve mırıldanmalar yayıldı, ama benim tek odaklandığım kalbimin atışıydı. Babam yanımda sessizce duruyordu, ifadesi okunamıyordu.

Kael elini bana doğru uzattı, alaycı gülümsemesi geri döndü. "Aria, birkaç kelime söylemek ister misin?"

Ona baktım, aklım yarışıyordu. Birkaç kelime mi? Ne söyleyebilirdim ki? Bunun olduğunu bilmediğimi mi? Kendimi anlamadığım bir oyunun piyonu gibi hissettiğimi mi? Ondan nefret edip etmediğimi ya da sadece ondan korktuğumu mu?

Ama bunların hiçbirini söyleyemezdim. Burada, şimdi değil.

Bunun yerine, gururumu yuttum, yüzüme zoraki bir gülümseme yerleştirdim ve elimi onun eline koydum. Kalabalık kibarca alkışladı, Kael'in alaycı gülümsemesi genişledi, sanki başından beri oynadığı bir oyunu kazanmış gibi.

Alfalar kendi aralarında konuşmaya başladığında, Kael yaklaştı, dudakları kulağıma değdi. "Bir gün bana teşekkür edeceksin," diye fısıldadı, sesi düşük ve kendinden emindi.

Biraz geri çekildim, gözlerimi kısarak. "Bunu bekleme," diye fısıldadım geri.

Kael sadece güldü, alaycı gülümsemesi hiç kaybolmadı. Gece ilerledikçe, hayatımın en büyük hatasını mı yaptım yoksa Kael Ashford hayatımı sonsuza dek mi değiştirecek diye merak etmeden duramadım.