Görevle bağlı

Aria'nın Bakış Açısı.

Parti saatler önce bitmişti, ama Nightshade Şatosu'na geri dönerken limuzindeki sessizlik kulakları sağır ediyordu. Camdan dışarı bakarken, karanlık ormanın ay ışığının solgun parıltısı altında yeşil ve siyah çizgilere dönüşmesini izledim. Yüksek ağaçlar, kök salmış ama vahşi halleriyle bana özgürlüklerini hatırlatır gibiydi—ben ise altın bir kafeste, seçmediğim görevler ve beklentilerle hapsolmuş durumdaydım.

Babam, Alfa Wolfhart, limuzinin karşısında oturuyordu, keskin bakışları telefonuna odaklanmıştı. Çok sakindi, fazlasıyla sakin, bu da midemi bulandırıyordu. Bu gece bir kutlama olmalıydı—Alfa toplantısı, ittifakların güçlendirildiği ve sadakatlerin yeniden teyit edildiği bir etkinlik—ama benim için bu, gizli bir kabus olmuştu. Silverfang Sürüsü'nün Alfası Kael ile nişanımın duyurusu, benim rızam olmadan yapılmıştı ve diğer Alfalara karşı çıkmaya cesaret edememiştim. Babamın itibarı söz konusuyken bunu yapamazdım.

Boğazım kurumuş bir şekilde zor yutkundum ve bütün yolculuk boyunca sessiz kaldım. Şimdi konuşmak sadece başka bir tartışmaya yol açardı ve ben o savaşa henüz hazır değildim.

Sonunda şatoya vardığımızda, gece göğünü pençeler gibi delen kuleleri gördüğümde garip bir korku hissettim. Bir zamanlar sığınağım olan bu yer, şimdi bir hapishane gibi geliyordu. Yüksek taş duvarlar, büyük giriş holünden yürürken üzerime kapanıyor gibiydi, ayak seslerimizin mermer zeminde yankılandığını duyuyordum. Hizmetçiler paltolarımızı alıp gölgelerde kaybolana kadar bekledim, sonra konuştum.

"Baba," dedim, beklediğimden daha sağlam bir sesle. "Konuşmamız gerek."

Adımlarının ortasında durdu, geniş omuzları gerildi. Yavaşça bana döndü, ifadesi okunamıyordu. "Konuş," dedi, sesi keskin.

Salonun etrafına bakarak yalnız olduğumuzdan emin oldum. "Alfa Kael ile evlenemem," dedim, sakin kalma çabama rağmen sesim titriyordu. "Onu tanımıyorum bile."

Babam iç çekti, sanki bir çocuk gibi kapris yapıyormuşum gibi şakaklarını ovdu. "Aria," dedi, sesi hayal kırıklığıyla dolu. "Başka bir şey konuşmadan önce, saate bak."

Aniden konu değişikliğinden kafam karıştı. "Saati ne ilgisi var ki?"

Odanın köşesindeki süslü büyük saati işaret etti. Altın elleri loş ışıkta parlıyordu, şafak vaktine yaklaşıyordu. "Neredeyse sabah olmuş," dedi, sesi düşük ve soğuktu. "Ve sen hala dönüşmedin."

Sözleri yüzüme tokat gibi indi. Göğsüm sıkıştı, nefes almakta zorlandım. Açıklamasına gerek yoktu—ne demek istediğini çok iyi biliyordum. Bizim dünyamızda, on sekiz yaşına kadar dönüşmeyen bir kurt, zayıf, dışlanmış olarak kabul edilirdi. Ve ben, krallığın en güçlü Alfalardan birinin kızı olarak, on sekizimi geçeli bir ay olmuştu ve hala kurtumdan bir iz yoktu.

"Sürüdeki insanlara nasıl yüzleşmeyi düşünüyorsun?" diye devam etti, sesi yükseliyordu. "Sence sana saygı gösterecekler mi? Sence seni Luna olarak takip edecekler mi, dönüşemediğin halde? Seni alaya alacaklar, Aria. Sana zarar verecekler."

Sözleri derinlere işledi, her biri göğsümde bir hançer gibi dönüyordu. Yumruklarımı sıktım, tırnaklarım avuçlarıma batarken gözyaşlarımı tutmaya çalıştım. "Biliyorum," diye fısıldadım, sesim zar zor duyuluyordu. "Ama sadece itibarımı kurtaracağını düşündüğün için biriyle evlenemem. Beklemem gerek—eşim için."

"Eşin mi?" Babam alayla güldü, başını salladı. "Eşin kim, Aria? Nerede? Onun var olup olmadığını bile biliyor musun? Ve eğer varsa, dönüşmediysen seni nasıl bulacak?"

Sözleri sinirime dokundu. Derinlerde, haklı olduğunu biliyordum. Kurtum olmadan, eşimi hissedemezdim ve o da beni hissedemezdi. Ama bana gerçekten ait olacak, beni gerçekten sevecek tek kişiden vazgeçmek düşüncesi kalbimi sızlatıyordu.

"Bilmiyorum," dedim, sesim çatladı. "Ama sadece—"

“Yapacaksın ve yapacaksın,” diye araya girdi babam, sesi kesin bir tonla. “Bu senin ne istediğinle ilgili değil, Aria. Bu, sürünün iyiliği için. Silverfang’lerle bir ittifak, konumumuzu güçlendirecek ve düşmanlarımızdan koruyacak. Alfa Kael güçlü, saygı duyulan ve yetenekli biri. O, mükemmel bir eş olacak.”

Başımı salladım, gözyaşları yüzümden aşağı süzülüyordu. “Ama onu tanımıyorum bile! Sevmediğim biriyle nasıl evlenebilirim?”

“Onu tanımak için zamanın olacak,” dedi babam, sesi biraz yumuşayarak. “Bir hafta boyunca onunla çıkacaksın ve nişan töreni gelecek hafta yapılacak.”

Gözlerim şokla büyüdü. “Gelecek hafta mı? Bu delilik! Yapamam—”

“Tartışma bitti,” dedi, beni bir kez daha keserek. “Şimdi yatağına git. Ayrıca, bilmeni isterim ki, Kael’i yarın akşam yemeğine davet ettim. Onu tanımaya başlama şansın olacak.”

“Baba, lütfen,” diye yalvardım, sesim titreyerek. “Bunu yapma.”

Ama beni görmezden geldi, topuklarının üzerinde dönerek büyük merdivenleri odasına çıktı, tek kelime etmeden. Orada durdum, felç olmuş gibi, kalbim göğsümde çarpıyordu. Kararının ağırlığı üzerime bir kaya gibi çöktü, beni boğuyordu. Gözlerim yaşlarla bulanıklaştı ve başım döndü.

Duvara yaslanarak nefesimi düzenlemeye çalıştım. Cebimdeki telefon titreyince kendime geldim. Gözyaşlarımı silip telefonu çıkardım, lise grubundaki mesajları okudukça kalbim sıkıştı.

“Duydunuz mu? Silverfang Sürü’sünden Alfa Kael, Aria ile nişanlandığını duyurdu.”

“O kız dönüşmeden onunla asla eş olmazdı.”

“Bahse girerim o, Kael’in gerçek eşi. Yoksa zayıf bir dişi kurtla asla evlenmezdi.”

Mesajları okurken ellerim titredi, her biri bir öncekinden daha acı vericiydi. Gerçeği bilmiyorlardı. Bu nişanın aşk ya da kaderle alakası olmadığını bilmiyorlardı—bu, siyaset ve güçle ilgiliydi. Ama en azından, arkamdan fısıldamalar durmuştu. En azından, artık beni “Alfa Wolfhart’ın zayıf kızı” ya da “dönüşemeyen kız” olarak çağırmıyorlardı.

Belki… belki de bu nişan tamamen bir lanet değildi. Eğer dedikoduları susturmak ve yaşıtlarımın saygısını kazanmak anlamına geliyorsa, belki buna değerdi. En azından şimdi, sürüdeki yerimi kimse sorgulayamazdı. En azından şimdi, başarısızlık olarak görülmeyecektim.

Ama ne pahasına?

Ağır adımlarla odamın merdivenlerini çıkmaya zorladım kendimi, her adım bir öncekinden daha ağırdı. Sonunda sığınağıma ulaştığımda, kapıyı kapatıp arkasına yaslandım, titreyen bir nefes verdim. Ay ışığı büyük pencerelerden içeri süzülüyor, odaya büyülü bir parıltı veriyordu. Aynada yansıyan görüntüme baktım, soluk mavi gözlerim ağlamaktan kırmızı ve şişmişti. Uzun koyu saçlarım darmadağındı ve kendimi hissettiğim kadar kırık görünüyordum.

Elbisemi çıkarıp duşa girdim, sıcak su gecenin kalıntılarını yıkarken. Buhar beni sardı ve bir an için huzur hissettim. Ama uzun sürmedi. Babamın sözlerinin, nişanın ve dönüşemeyen kurtumun ağırlığı üzerime bir fırtına bulutu gibi çöktü, beni boğmakla tehdit ediyordu.

Duştan sonra kurulanıp pijamalarımı giydim, düşünceleri aklımdan çıkarmaya çalışarak. Yatağa tırmanıp üzerimi örttüm, uykuya dalmayı dileyerek. Ama tam dalmak üzereyken, telefonum komodinin üzerinde titredi.

İç çekip uzandım, ekrana gözlerimi kısarak baktım. Kael’den bir mesajdı.

“Yarın senin için bir sürprizim var.”

Mesaja baktım, kalbim sıkıştı. Ne planlamış olabilirdi? Neden hayatımın kontrolümden daha da çıkıyormuş gibi hissettiriyordu?

Telefonu tekrar komodine koyup ışığı kapattım, battaniyelerin altına kıvrıldım. Karanlıkta yatarken, yarının ne getireceğini merak etmeden duramadım. Kael, her zaman hayal ettiğim eş mi olacaktı, yoksa istemediğim bir geleceğe bağlayan başka bir zincir mi?

Tek bildiğim, hayatımın sonsuza dek değişmek üzere olduğuydu.