Bölüm 1 Kurban Kuzu

Valencia'nın Bakış Açısı

Mistmarsh Pack'in sabah havası, ıslak toprak ve çürüme kokusunu taşıyor, ama artık bunu pek fark etmiyorum. Zindanda geçirdiğim bir ay, boynumdaki demir tasmanın ağırlığı dışında her şeye karşı duyularımı köreltti. Gardiyanlar yakında bizim için gelecekler—taş koridorlarda yankılanan bot seslerini duyabiliyorum, her kalp atışımda daha da yaklaşıyorlar.

Garip, şimdi ne kadar huzurlu hissediyorum. Bir ay önce, beni bu hücreye sürükleyip Alpha Marcus ile ölüme eşlik edecek on iki kişiden biri seçildiğimi ilan ettiklerinde, demirlere karşı öfkemi kusup ellerim kanayana kadar bağırmıştım. Sesim kısılana kadar bağırdım. Ama zaman, en keskin umutsuzluk kenarlarını bile aşındırmanın bir yolunu bulur, onları neredeyse kabullenmeye benzer bir şeye dönüştürür.

Yükseklerdeki dar pencereden gökyüzünün bulutlarla dolu olduğunu görebiliyorum. Mistmarsh'ta kış her zaman zalimdir, ama soğuktan daha kötü şeyler olduğunu öğrendim. Kollarımdaki yaralar, yırtık elbisemin kaba kumaşının altında kaşınıyor—Marcus'un "dersleri" dediği şeyler. Her iz, bir günü daha hayatta kaldığımın hatırlatıcısı, ama bunun hiç zafer olduğunu sanmıyorum.

Hücre kapısı gıcırdayarak açılıyor ve gardiyanın yüzü beliriyor—konuşurken tükürmeyi seven eğri burunlu olan. "Kalk, kurt olmayan sürtük. Yaratıcınla tanışma zamanı."

Yavaşça ayağa kalkıyorum, nemli taş zemin üzerinde geçen günlerden sonra eklemlerim protesto ediyor. Diğer on bir kız da hücrelerinden çekilip çıkarılıyor. Bazıları ağlıyor, gardiyanlara, Ay Tanrıçası'na, dinleyebilecek herkese yalvarıyor. Tatlı Mira, henüz on altı yaşında, kapı çerçevesine tutunuyor, gardiyan parmaklarını tek tek ayırana kadar. Bizi buraya getirdiklerinden beri dua etmeyi bırakmadı.

"Lütfen," diye inliyor. "Hiçbir yanlış yapmadım. Sadakatle hizmet ettim—"

Gardiyan ona aldırış etmeden bir tokat atıyor ve Mira yere yığılıyor. "Sadakatle hizmet ettiğini mi sanıyorsun? Sen mal mısın. Mal pazarlık yapamaz."

Onu kaldırmasına yardım ediyorum çünkü ellerimle yapacak başka bir şey yok, bir sonraki adımı düşünmekten başka. Onun ağırlığı hiçbir şey—hepimiz artık iskelet halindeyiz, yılların kırıntıları ve dayakları bizi temel ihtiyaçlara indirgedi. Geniş, korkmuş gözlerle bana bakıyor, verecek teselli arıyor ama bende yok.

"Nasıl bu kadar sakin olabiliyorsun?" diye fısıldıyor.

Sakin miyim? Yoksa sadece boş muyum? Arada fark var, ama sanırım artık önemi yok.

"Ölmekten daha kötü şeyler var," diyorum ona, ve gerçekten inanıyorum.

Gardiyanlar bizi merdivenlerden yukarı ve gri sabah ışığına doğru sürüyor. Bulutlar o kadar alçakta ki, ellerim serbest olsaydı neredeyse onlara dokunabileceğimi hayal edebilirim. Hava kışın keskinliğiyle dolu, ama zindanlardan sonra bu acı soğuk bile özgürlük gibi geliyor. Diğer köleler ince giysiler içinde şiddetle titriyor, ama soğuk beni uzun süredir rahatsız etmiyor.

Açık bir arabaya hayvan gibi yükleniyoruz—ki sanırım öyleyiz. Tekerlekler, zayıf ağırlığımızın bile altında inliyor ve tören alanına doğru yolculuğa başlıyoruz. Sürünün üyeleri sokaklarda geçişimizi izlemek için sıraya dizilmiş. Bazıları çürük sebzeler atıyor. Diğerleri, hayvanların kesime götürülmesini izleyen insanların boş merakıyla sadece bakıyor.

Kalabalıkta bazı yüzleri tanıyorum. Ekmek dilendiğimde beni tekmeleyen fırıncının karısı. Geçen yaz yavaş yürüdüğüm için kaburgalarımı kıran savaşçı, Johnson. Luna Kestrel'in kişisel terzisi, Luna'nın varlığına layık olmadığı için aynı kenarı elli kez söküp yeniden dikmemi sağlayan.

Hepsi şimdi bir araya geliyor, kullanılacak ve atılacak bir şeyden başka bir şey olarak görmeyen bir yüz denizi. Ve neden görsünler ki? Güç ve kuvvet dünyalarında, ben neyim ki? Kurt olmayan bir kız, ebeveynleri zaten mahvolmuş bir sürüyü korumaya çalışırken ölen.

Anı yüzeye çıkmaya çalışıyor—annemin çığlığı, babamın kafasına kılıç saplanırken kararan gözleri—ama onu bastırıyorum. Bir şeyler hissetmeme neden olabilecek anılarla arama duvarlar örmede iyi oldum. Ölümü kabullenmeye çalışırken hissetmek tehlikelidir.

Araba bir çukura çarptığında Mira bana düşüyor. Aynı ayetleri sürekli tekrarlayarak dualar mırıldanıyor. Başka bir kız, Sera, tamamen sessizleşmiş, gözleri zaten başka bir yere gitmiş gibi hiçbir şeye bakıyor.

Ana yerleşim yerini geride bıraktıkça, manzara daha vahşi hale geliyor. Mistmarsh Pack'in bölgesi bataklıklara kadar uzanıyor—yanlış adım atarsanız sizi tamamen yutabilecek yerler. Sis bataklık zeminden yükseliyor, arabanın parmaklıkları arasından bize ulaşmaya çalışıyor. Gardiyanlar kendi aralarında huzursuzca mırıldanıyorlar.

İdam alanı, bölgenin eski kısmında, kurtlar gelmeden önce burada yaşayanlardan kalma eski taşların hâlâ durduğu yerde. Annem bana bu ilk sakinlerin hikayelerini anlatmıştı, ama o hikayeler onunla birlikte öldü. Onun ve babamın ölümüyle her şey iyi olan da öldü. Kai hariç—

Hayır. Kardeşimi düşünmeyeceğim.

O mavi gözleri, ablasının onu koruyacağına olan güvenle parlayan. Duman ve çığlıklar arasında koşarken elinin benim elimde nasıl hissettiği. Kaosun onu yuttuğunu ve ne kadar uğraşırsam uğraşayım onu bulamadığımı fark ettiğim an.

Bugün ölmenin bir lütfu varsa, o da onun acı çekip çekmediğini merak etmeyi bırakacak olmamdır. Beni çağırıp çağırmadığını. Yalnız ve korkmuş bir şekilde ölüp ölmediğini ya da bir şekilde, imkânsız bir şekilde hayatta kalıp kalmadığını ve bu yılları benim onu terk ettiğimi düşünerek geçirip geçirmediğini.

Araba durdu. Geldik.

Eski taş sütunlar, her biri sembollerle oyulmuş mükemmel bir daire şeklinde topraktan yükseliyor. Ortada, cenaze odunu yığını inşa edilmiş. Marcus'un bedeni süslü bir tabutun içinde yatıyor.

Kalabalık toplanmaya başlamış bile—sürünün üst düzey üyeleri, alfasını uygun bir şekilde uğurlamak için şık giysileriyle gelmişler. Luna Kestrel, yas siyahları içinde ön sırada duruyor. Oğlu Wiley, kolunu destekliyor. Babasının acımasız ağzına, ama annesinin hesapçı gözlerine sahip. Bu tören tamamlandığında, sürünün yeni alfası.

Bizi arabadan indiriyorlar şimdi ve ayaklarım yere değdiğinde bacaklarım zar zor beni taşıyor. Kelepçeler çok ağır ve ben çok yorgunum. Sadece bir aydır düzgün yiyecek veya su olmadan değil, yıllardır bu durumdayım.

Sol ayağım bataklık bir zemine derinlemesine battığında gücüm tamamen tükendi. Çamur bileğimi yutmuş gibi görünüyordu ve kendimi kurtaracak enerjiyi bulamıyordum. Dizlerimin üzerine sert bir şekilde düşerken, kelepçeli ellerim düşüşümü düzgün bir şekilde engelleyemedi.

"Kalk!" Muhafızın çizmeleri çamurun içinde şapırdarken yaklaştı. "Kalk, pislik!"

Kırbaç tekrar ve tekrar sırtıma yeni yaralar açarak indi. Ama acı artık uzak bir his gibiydi, yorgunluk ve umutsuzluk tarafından bastırılmıştı. Kırbaçın acısını zar zor hissediyordum artık.

Bilincimin bulanıklaştığı anlarda onu gördüm—çamurun içinde çömelmiş küçük bir figür. Küçük kardeşim Kai, sürümüze yapılan baskın sırasında kaybolduğu günkü masum yüzü. Mavi gözleri endişe doluydu, yanağımı okşamak için uzandı.

"Abla," diye fısıldadı. "Çok yorgunsun. Artık dinlenebilirsin."

Gözyaşları yanaklarımdan süzüldü. Titreyen parmaklarımla ona dokunmak, yüzünü bir kez daha hissetmek, onu koruyamadığım için ne kadar üzgün olduğumu söylemek istedim.

Ama kaba eller saçlarıma dolandı, beni acımasız gerçeğe geri çekti. Muhafız beni çamurun içinde bir çuval gibi sürükledi ve saçımı kaybetmemek için onun tutuşuna tutundum.

"Acınası," diye tükürdü, beni sunağa doğru çekerken. "Kendi ölümüne bile onurla yürüyemiyorsun."

Sunağa yaklaşırken kalabalık yol açtı, yüzleri tiksinti ve acımasız beklentiyle bükülmüş.

Gözlerim Alfalardan, Lunalardan ve Betalardan oluşan kalabalığın üzerinde gezindi. Soyluların kalabalığı, sıkıntıdan hafif tiksintiye kadar değişen ifadelerle bizi izliyordu. Bazıları gerçekten gülüyor, acılarımız hakkında şakalar yapıyordu.

Vücudumdan son enerji damlası da tükenmişti. Az önce yaşadığım acı beni tamamen tüketmişti.

Muhafız kelepçelerimi kaba ve sabırsız hareketlerle açtı. Beni yakaladı ve taş sütunlardan birine doğru itti. İp bileklerime dolandı ve onları arka taraftan bağlarken, kaba lifler derimi tahriş etti. Ayak bileklerim de bağlandı, o kadar sıkı ki dolaşımımın kesildiğini şimdiden hissedebiliyordum. Ağzıma kirli bir bez tıkadığında, küf ve başka bir şeyin tadından neredeyse öğürüyordum.

Etrafımda diğer kızlar ağlıyor, yalvarıyor, dua ediyorlardı. Biri muhafızlara her şeyi, her şeyi vaat ediyordu, sadece onu bırakmaları için.

Gri gökyüzü sonsuz ve umursamaz bir şekilde uzanıyor. Gözlerimi ona dikiyorum ve neredeyse huzura benzer bir şey buluyorum. Yakında, bu her şey sona erecek. Artık dayak yok. Artık açlık yok. Her gün bir dünyada bir ucube olduğumun hatırlatılması yok.

Ölüm, geldiğinde, ilk ve son özgürlüğüm olacak.