Capitolo 1

Una voce squarciò la nebbia del sonno che avvolgeva la mia mente. Era quella di Gregory, tinta di una rabbia che mi fece svegliare di colpo. I miei occhi si aprirono di scatto, il cuore batteva all'impazzata mentre prendevo coscienza della sua presenza e della sua furia.

"Sei una bugiarda traditrice!" Le parole tagliarono l'aria, scagliate contro di me con veleno. Gli occhi di Gregory erano in fiamme, una sfumatura cremisi tradiva la sua ira. Il suo nome—Gregory William—portava il peso della notevole reputazione della sua famiglia.

Ancora intontita, chiesi, "Cosa sta succedendo?"

"Come osi?! Mi fidavo di te, Ren! Sei proprio una merda!" Il suo scoppio di rabbia dissipò ogni residuo di sonno, lasciandomi improvvisamente e completamente sveglia.

Fu allora che mi resi conto del mio stato di svestimento. Sentii la fredda presa della paura mentre registravo che indossavo solo un reggiseno e degli slip, le coperte scivolate fino alla vita. Frettolosamente, le tirai su per coprirmi.

La stanza intorno a me era sconosciuta—sembrava un hotel—e l'accusa furiosa di Gregory suggeriva che fosse accaduto qualcosa di disastroso.

Balbettando, riuscii a dire, "I-I, come sono arrivata qui?"

Il suo scherno fu come uno schiaffo. "Davvero vuoi fare la vittima?"

La confusione regnava dentro di me. "Cosa?! No, non ricordo—" Tentai di esprimere la mia genuina mancanza di memoria, ma lui mi interruppe di nuovo.

"Tsk tsk tsk, smettila di provarci, Renée. Sei stata scoperta."

Riconobbi quella voce lamentosa senza dubbio—apparteneva a Sabrina, la mia perfida sorellastra. Fino a quando non aveva parlato, non mi ero nemmeno resa conto che ci fosse un'altra persona nella stanza.

Prima che potessi trovare la mia voce, Sabrina si avvicinò al comodino e prese un pezzo di carta. Con un sorriso malvagio, lesse ad alta voce con pomposità, "La scorsa notte è stata incredibilmente buona. Spero di rivederti."

Aspetta, cosa?

"Come hai potuto farmi questo? Pensavo che ti importasse di me," disse Gregory quasi contemporaneamente. La sua voce si era abbassata, ma il disgusto era stampato sul suo volto.

"Non è come sembra," protestai, strofinandomi le tempie nel tentativo di mettere insieme i vaghi ricordi della notte precedente.

I dettagli erano confusi. Ricordavo di aver seguito Sabrina a una festa in un club—lei aveva insistito, e alla fine avevo ceduto. Ma non ricordavo di aver bevuto eccessivamente. Era possibile che fossi stata drogata? Era una trappola? Se qualcuno conosceva la verità, sarebbe stata senza dubbio Sabrina.

"Sabrina, cosa è successo—" iniziai a chiederle, ma Gregory mi interruppe bruscamente.

"Io, Gregory William, ti rifiuto, Renée Sinclair, come mia compagna." L'odio nel suo tono era inconfondibile.

Un grido mi sfuggì mentre il tormento mi squarciava il petto; Hera, il mio lupo, echeggiava con dolore. La nostra connessione si stava dissolvendo davanti ai miei occhi.

"Perché?" La parola era appena udibile mentre scivolava dalle mie labbra.

"Perché sei solo una puttana traditrice. Non ha senso che la dea della luna ci abbia accoppiati. Non sei affatto il mio tipo," dichiarò, e le lacrime mi rigarono il viso. Le sue parole erano come veleno.

"Non mi hai nemmeno dato la possibilità di spiegare. Non farlo, Greg," implorai, il mio sguardo lacrimoso implorava comprensione.

"Non c'è niente da spiegare. Le prove sono proprio qui. Sei vile," disse, il vitriolo palpabile nella sua voce. E poi se ne andò.

Hera, inizialmente silenziata dallo shock, finalmente parlò. "Lascialo andare," mi esortò.

Sospirai. "Se davvero la pensi così, allora non mi meriti, Gregory."

Le sue parole di addio furono spietate. "Buona liberazione." Poi se ne andò.

Sabrina, ancora trionfante, la affrontai. "Cosa è successo la scorsa notte?"

La sua risposta rapida arrivò con un ghigno, "Hai portato a letto un altro uomo."

La mia rabbia aumentò. "Sai esattamente cosa intendo."

Lei alzò gli occhi al cielo con disprezzo. "Davvero non lo so. Ma ora tutti possono vedere quanto può essere vile la 'giusta' Renée."

Improvvisamente tutto mi fu chiaro. Era stata lei a orchestrare l'intera messinscena. Solo lei avrebbe saputo dove trovarmi in una situazione così compromettente. Il suo odio aveva raggiunto un nuovo livello.

Affrontandola direttamente, la fissai negli occhi. "È stato tutto opera tua, vero?"

Per un breve istante, la paura balenò sul suo volto prima che si ricomponesse. "Sei delirante, sorella. Hai bisogno di aiuto." Eppure i suoi occhi rivelavano tutto—sapeva esattamente cosa era successo.

Mentre si voltava per andarsene, borsa in mano, passo arrogante e capelli biondi ondeggianti, non potei fare a meno di pensare allo stereotipo. Non tutte le bionde erano il problema, però—nostra cugina Freya ne era la prova.

Rimasta sola, il silenzio di Hera era palpabile, ma sentivo la sua presenza. Dopo essere rimasta immobile per diversi minuti, mi alzai, risoluta. Era ora di andare avanti; Gregory non valeva il mio dolore.

Al diavolo Gregory. Non mi meritava. Asciugai le lacrime, mi vestii e, proprio prima di uscire, il mio sguardo cadde sul biglietto incriminante che Sabrina aveva sventolato. Afferrandolo, riconobbi la sua calligrafia distintiva. Era tutto ciò di cui avevo bisogno—la sua stessa scrittura la condannava. Quanto era stata imprudente.

Sospirai profondamente, provando un sollievo fugace mentre realizzavo che nessuno doveva aver fatto sesso con me—se fosse successo, tecnicamente sarebbe stato uno stupro.

Raccogliendo le mie cose, lasciai la stanza con una curiosità persistente. Alla reception, chiesi chi mi avesse accompagnato la notte precedente. Confermarono che ero arrivata con un uomo ma indicarono che il nome sul registro era il mio, suggerendo che avevo firmato per entrambi. Un uomo?

La disperazione tornò a soffocarmi il respiro. Era successo davvero qualcosa di terribile? La mia mente vacillava al pensiero di essere stata violata. Respirando profondamente per calmarmi, uscii verso il parcheggio e trovai la mia macchina—l'unica cosa che avevo ereditato da mia madre. Il dolore mi divorava il cuore mentre il suo ricordo riaffiorava.

Sedendomi al posto di guida, mi colpì—qualcun altro doveva averci portato lì, dato che non ero stata abbastanza cosciente. Fu allora che notai l'assenza della dash cam. L'avevano rimossa. L'ironia era amara, e lasciai uscire una risata senza gioia prima di partire verso casa.

Avvicinandomi alla tenuta dei Sinclair, respirai profondamente. Era solo uno dei tanti edifici sulla proprietà di mio padre, ma di gran lunga il più imponente. Nonostante la sua grandiosità, non mi era mai piaciuto. Tutto—dalle statue di cemento all'esterno agli interni ornati, i soffitti alti e gli arredi lussuosi—sembrava così freddo, così vuoto... o forse quel vuoto era il mio.

Entrando nella villa con l'intenzione di dirigermi direttamente nella mia stanza, il mio progresso fu interrotto a metà della prima scala da una voce fin troppo familiare. Se quella di Sabrina era lamentosa, quella di Olga—la voce della mia matrigna—era su un altro livello, irritante contro i miei nervi. Con un brivido interiore, mi voltai per rispondere alla sua chiamata.

Il salotto ospitava l'intera famiglia, disposta come un consiglio di giudizio. Mio padre, la matrigna e la sorellastra mi osservavano scendere le scale con sguardi penetranti. Chiaramente, Sabrina li aveva informati.

Prima che potessi anche solo sedermi, la voce di mio padre tagliò il silenzio. "Sei una stupida, stupida ragazza. Non smetti mai di deludermi," disse, le sue parole intrise di disprezzo.

Il suo atteggiamento non mi sorprese; era stato così da quando mia madre era morta—freddo, distante, perennemente deluso e apparentemente disgustato dalla mia stessa presenza.

Olga intervenne con una preoccupazione finta, "Tesoro, prendila con calma, ha avuto una lunga notte."

La sua frecciata sottilmente velata non mi sfuggì. Inspirai profondamente, preparandomi all'ondata di critiche e disprezzo che sapevo sarebbero arrivate da loro.