Bölüm 8

Thalia, Jennifer ona dik dik bakmaya devam ederken kalbinin ağzına geldiğini hissetti. Yavruyken öğrendiği dersler refleks gibi geri geldi. Tüm yavrulara, kim olduklarını insanlara açmamaları gerektiği öğretilirdi. Tabii ki, doğaüstü türlerin varlığını bilen bazı insanlar vardı, ama insanları doğaüstü dünyanın tehlikelerinden korumak için mümkün olduğunca karanlıkta tutmak adına eski bir anlaşma vardı.

"Rahatla," Jennifer sessizliği ilk bozan oldu, içten olmayan bir kahkaha atarak. "Bay Connaught bana her şeyi anlatır."

"Ah Tanrım…" Svetlana gözlerini devirdi. "Sanrılarının her geçen gün daha kötüleşiyor. O hepimize anlattı."

"Ama önce bana söyledi!" Jennifer itiraz etti, uzun ince parmaklarıyla dondurma sarısı saçlarıyla oynayıp omzunun üzerinden atarken. "Biz sürekli konuşuyoruz."

"Bekle, yani hepiniz benim insan olmadığımı ve buradaki çoğu insanın da..." Thalia cümlesini tamamlayamadan durakladı, Bay Connaught'ın veya personelinin ne olduğunu tam olarak bilmiyordu ama kesinlikle insan olmadıklarını biliyordu.

"Merak etme. Senden bir şey göstermenizi falan istemeyeceğiz." Miriam sonunda konuştu, gözleri mücevher gibi parlıyordu. "Tabii ki sen istersen bu tamamen senin seçimin."

"Açıkçası ben merak ediyorum." Jennifer tekrar araya girdi. "Sadece dolunayda mı dönüşüyorsun? Topuk topuk yürümeyi biliyor musun?"

"Jennifer!" Laila şaşkınlıkla nefesini tuttu.

"Ah rahatla, sadece şaka yapıyorum." Jennifer gülümsedi ama Thalia, Jennifer'ın gözlerindeki kötü niyeti net bir şekilde görebiliyordu. Jennifer kıskanıyordu. Neden?

"Sorun değil." Thalia konuştu, kendine bir fincan kahve yapmak için öne eğildi. "Aslında düzenli olarak dönüşmem gerekiyor, yoksa vahşileşip insan kanına susayabilirim. Ne yazık ki, bu kurt adamlarda sıkça oluyor.

"Jack the Ripper hikayesini biliyorsunuz, değil mi? Aslında o delirmiş bir kurt adamdı. Hikaye şöyle ki, on yıl boyunca hapiste kalmış, diğer mahkumlar veya gardiyanlar tarafından öldürülme korkusuyla dönüşememiş. Ancak on yıl çok uzun bir süreydi ve sonunda serbest bırakıldığında, hasar çoktan yapılmıştı.

Bir sonraki dolunayda, canavarı tamamen kontrolü ele geçirdi ve yarı insan yarı kurt gibi korkunç bir yaratığa dönüştü. Kurbanlarının kanını ve etini yiyerek sokaklarda kolay avlar aradı, delilik onu Thames Nehri'ne atlayıp bir daha asla görülmemek veya duyulmamak üzere yönlendirdi."

Thalia konuşurken, Jennifer'ın yüzü solmaya başladı, mavi gözleri büyüdü. Her şeyden etkilenmeyen gibi görünen Svetlana bile koltuğunda rahatsızca kıpırdandı. Ardından gelen sessizlik, insanların huzursuzluğunu açıkça belli ediyordu. Kalpleri kuş kanatları gibi çırpınıyordu, korkularını kolayca ele veriyordu. Bir an için Thalia yaptığı şakadan dolayı kötü hissetti ama yıllar boyunca öğrendiği bir şey varsa, zorbalara biraz taviz verirseniz, bunu sonuna kadar kullanacaklarıydı ve Jennifer bir zorbadan başka bir şey değildi. Thalia, herhangi bir kabalığı kökünden kesmesi gerektiğini biliyordu.

Thalia ciddi maskesini uzun süre koruyamadı ve birkaç saniye sonra Jennifer'ın şimdi kül gibi olmuş yüzünü görünce bir kahkaha attı. Thalia'nın onları kandırdığını anlamaları birkaç dakika sürdü, ardından Svetlana, Miriam ve Laila kahkahalara boğuldu. Priyanka bile utangaç ama eğlenceli bir gülümsemeyle karşılık verdi. Sadece Jennifer, Thalia'nın küçük oyununu komik bulmadı, yanakları öfkeyle kızardı.

"Ne kadar barbarca!" diye mırıldandı ve ayağa kalktı. "Burada kalıp aptal yerine konulmayacağım!"

"Ah Jennifer, saçmalama!" Miriam, kızın arkasından seslendi. "Jennifer!"

"Jennifer. Hayır. Lütfen geri dön." Svetlana düz bir sesle konuştu, söylediklerinin hiçbirini kastetmiyordu. "Ah hayır. Gitti. Neyse."

"Üzgünüm, onu üzmek istememiştim." Thalia mırıldandı. Evet, Jennifer'a geri adım atmasını kibarca söylemek istemişti ama zavallı kızı üzmek niyetinde değildi. "Belki peşinden gidip özür dilemeliyim."

"Hayır, bırak gitsin." Laila iç çekti. "Sadece Mr. Connaught'un yeni bir oyuncağı olduğu için kızgın, ve onun bir numaralı önceliği olması gerektiğini düşünüyor."

"Anlamıyorum..." Thalia, kızların her birine baktı. "Mr. Connaught hepinizi satın almadı mı?"

"Aldı." Laila hüzünlü bir gülümsemeyle başını salladı. "Altı yıl önce ailemden alındım. O zamandan beri illegal bir madende ve ardından bir ter atölyesinde çalışmaya zorlandım. Yetkililerin fabrikayı basacağına dair bir söylenti vardı, bu yüzden adamlar bizi öldürmek için topladılar ama son anda Mr. Connaught ortaya çıktı ve bizi satın aldı. Diğer kızlara ne olduğunu bilmiyorum ama ben buraya getirildim."

"Ben hapisteydim." Svetlana iç çekti. "Ailemi desteklemek için hırsızlık yapıyordum ama yetkililer beni uyuşturucu satıcılığıyla suçladılar, bu yüzden hayatımın geri kalanını hapiste geçirecektim. Üçüncü günümde bir gardiyan tarafından saldırıya uğradım. Beni tecavüz etmeye çalıştığında ona tekme attığım için boğazımda bu hatıra kaldı." Svetlana boğazını işaret etti. "Sonra teknik bir hata olduğunu söyleyip beni serbest bıraktılar. Burada, Mr. Connaught'un bakımında, inanılmaz bir şekilde hayatta uyandım."

“Mecbur kaldım.” Miriam konuştu, yeşil gözleri uzaklara dalmıştı, sanki bir şeyleri hatırlıyor gibiydi. “Genelevin müşterileri için artık çok yaşlı olduğum iddia edildiğinde, satılmak üzere gönderildim. İşte o zaman Bay Connaught beni kurtardı.”

Thalia, her bir kızın hikayesini dinlerken kalbinde bir ağırlık hissetti. Gözleri, fincan ve tabağını dikkatle tutan Priyanka'ya takıldı. Priyanka, bir fare kadar ürkekti ve korkmuş gözlerine bir bakış, Thalia'ya buraya gelmeden önce yaşadıklarının diğerlerinin yaşadıklarından daha iyi olmadığını gösterdi. Hepsi farklı şekillerde acı çekmişti ve yine de hepsinin ortak bir yanı vardı; Dante Connaught onları satın almış ve prenses gibi davranıyordu, mülk gibi değil.

“Bay Connaught bizden ne istiyor, biliyor musunuz?” Thalia sonunda sordu, diğerlerinin bir ipucu olup olmadığını umarak.

“Maalesef hayır.” Miriam iç çekti. “Ama geçen gün Bayan Thorton ve Doktor McKinley'nin konuşmalarını duydum ve her neyse, yakında öğreneceğiz. Bayan Thorton, Doktor'a sürekli olarak, hepimiz burada olduğumuza göre Bay Connaught'ın planlarını hemen hayata geçirmek istediğini söylüyordu.”

“Muhtemelen bizi tekrar satmaya hazırlanıyordur.” Svetlana homurdandı. “Sağlıklı görünen kızlar için domuzlar iyi para öder, bu yüzden Bay Connaught bizi besleyip iyi bir kazanç elde edecek.”

“Bunu bilmiyorsun.” Laila iç çekti ama korku gözlerinde parladı.

“Elbette biliyorum. Zengin adamlar hep aynıdır. Hatta, tüm erkekler aynıdır. Domuz olmak için zengin olmalarına gerek yok!” Svetlana ilan etti. “Bekle ve gör.”

“Bize yardım ettikten sonra bizi serbest bırakacağını söyledi.” Priyanka nihayet konuştu, sesi o kadar küçüktü ki Thalia hayal ettiğini sandı. “Bu, bizi satmak istediği anlamına gelmiyor.”

“Bence Priyanka haklı.” Laila başını salladı.

Kızlar arasında sessizlik çöktü, neden burada olduklarını ve neden kraliçe gibi muamele gördüklerini düşündüler. Sıcak içecekler ve önlerindeki küçük sandviçler veya pastalarla meşgul olsalar da, aslında önlerindekilere dikkat etmiyorlar, kendi düşüncelerine dalmışlardı.

“Başka kim buranın ne kadar garip olduğunu fark etti?” Thalia sonunda sordu.

“Garip, nasıl?” Miriam kaşlarını çatıp şaşkınlıkla sordu.

“Bir kere, odaların hiçbiri diğerleriyle uyumlu değil.” Thalia başladı. “Ve geçen gece, Bay Connaught beni odama götürdüğünde merdiven çıkmadan odama ulaştık, oysa ki o akşam Bayan Thorton beni ana merdivenden aşağıya indirmişti.”

"Bu benim de başıma geldi ama ben sadece şarabın etkisi olduğunu düşündüm." Miriam omuz silkti. "Biraz hafifmeşrepimdir."

"Bu yerin birçok farklı koridoru ve yolu var," diye ekledi Laila. "Kaybolmak çok kolay."

"Belki haklısınız..." Thalia mırıldandı, ama diğer kızların kabul etmekten kaçındığı bir şeylerin daha olduğunu hissetmeden edemedi. O anda, bu yerin tam olarak ne olduğunu ve Dante Connaught'ın kim olduğunu öğrenmeye karar verdi.

"Hanımlar," Bayan Thorton'un sesi küçük sohbeti böldü, Priyanka ani müdahaleyle irkildi. "Umarım iyi vakit geçirmişsinizdir. Ancak, akşam yemeği için odalarınıza dönmenizi rica ediyorum."

"Bu eğlenceliydi, seni tanımak güzeldi Thalia." Laila gülümsedi, hepsi ayağa kalkarken. "Akşam yemeğinde seni görecek miyiz?"

"Ben..." Thalia emin olmadığını itiraf etti ve neredeyse izin ister gibi Bayan Thorton'a baktı. Sert sarışın hızlı bir şekilde başını salladı ve Thalia tekrar Laila'ya dönerek gülümsedi. "Orada olacağım."

"Harika!" Laila el sallayıp büyük kale gibi eve geri dönerken gülümsedi.

"Miss Khatri, Bay Connaught bu akşam sizinle görüşmek istiyor." Bayan Thorton, kızlar ayrılmaya başlarken konuştu, keskin mavi gözleri geride kalan Priyanka'ya dikildi.

Thalia bunu açıklayamıyordu ama bu masum gibi görünen istek boynundaki tüylerin diken diken olmasına neden oldu. Gözleri Bayan Thorton'dan Priyanka'ya kaydı, yerinde donmuş, büyük siyah gözleri kocaman açılmıştı. Bir arabanın farlarına yakalanmış bir geyik gibiydi ve insan gözünün göremediği bir şey olsa da Thalia genç kızın titrediğini görebiliyordu.

"Bu taraftan lütfen, Miss Khatri," Bayan Thorton neredeyse bağırarak konuştu, küçük kızın korkmuş bir kedi gibi sıçrayıp yanına koşmasına neden oldu. "Miss Georgiou, size yardımcı olabileceğim başka bir şey yoksa, lütfen odanıza dönün. Şimdi."

Kurt kadının her hücresi Priyanka'yı Bayan Thorton ya da Dante ile yalnız bırakmaması gerektiğini haykırıyordu, ama ilk günden beri Bayan Thorton'la, hele ki Dante ve güvenlik görevlileriyle başa çıkacak durumda olmadığını öğrenmişti. Bunun yerine, sadece başını sallayıp içeri dönebildi, umarak ki içindeki hisler yanlıştı.