1: Emma

Golden Compass'ın parlayan mermer duvarlarının önünde, siyah elbisemle balo salonunun kenarında duruyordum. Hava, zoraki konuşmalarla doluydu ve arada bir zorlama gülüşlerle kesiliyordu. Zirvenin birlik hedeflerine rağmen, oda yağın sudan ayrıldığı gibi kesin bir şekilde bölünmüştü; kurt adamlar solda, Lycanlar sağda, aramızdaki görünmez sınır yüzyılların güvensizliğiyle korunuyordu. Blood Moon Pack'in gamması olarak, bu ayrımları aşmaya yardımcı olmam gerekiyordu, ama kendimi daha çok sınırda nöbet tutan bir asker gibi hissediyordum, sorun belirtilerini izliyordum.

Kristal avizeler, topluluğun üzerine sıcak ışıklar saçıyor, mücevherler ve kol düğmeleri üzerinde parıldayarak yansımaların takımyıldızlarını oluşturuyordu.

"Kaçış yollarını not alıyormuşsun gibi görünüyorsun," arkamdan gelen kardeşimin sesi hafif bir eğlence tonuyla doluydu.

Elijah'a döndüm, geniş omuzları gece mavisi takım elbisesini otoriteyle dolduruyordu. Blood Moon'un Alfa'sı olarak, atalarımızın topraklarını tasvir eden gümüş işlemelerle süslenmiş resmi kıyafetimizi giyiyordu, kalbinin üzerine rozetimiz iliştirilmişti.

"Sadece gözlem yapıyorum," diyerek uzattığı şampanya kadehini kabul ettim. "Eski alışkanlıklar."

"Her zamanki dikkatli gammamız." Elena onun yanında belirdi, bal rengi saçları boynunun zarif kıvrımını vurgulayan karmaşık bir topuzla toplanmıştı. Elbisesi derin bordo renkte parlıyordu, paketimizin rengi akan ipek olarak yansıyordu. "Ama en azından eğleniyormuş gibi yapmayı düşünebilirsin, Emma. Diğer paketler izliyor."

Kaşımı kaldırdım. "Ne öneriyorsun? Belki Lycan tarafına geçip birine dans teklif etmeliyim?"

Elijah'ın gülüşü sessiz ama samimiydi. "Bu kesinlikle bir mesaj olurdu."

"Bir mesaj ya da bir olay," diye mırıldandım, şampanyayı yudumlayarak. Tadı yaz meyveleri ve gizli bir keskinlik taşıyordu; tıpkı akşamın kendisi gibi.

Elena koluma dokundu, parmakları ince kumaşın üzerinden sıcaktı. "Dikkatinizi anlıyoruz, ama neden burada olduğumuzu unutmayın. Bu zirve türünün ilk örneği. Kral Theodore, kurt adam paketlerine eşi benzeri görülmemiş bir el uzattı."

"Bir el, dostluk değil," diye karşılık verdim, sesimi alçak tuttum. Lycanların duyma yetisi bizimkinden daha iyiydi. "Bir zirve, yüzyıllardır bizi daha aşağı varlıklar olarak görmelerini silmez."

Elijah'ın ifadesi ciddileşti. "Hayır, ama bir başlangıç. Ve başlangıçlar önemlidir."

Kafamı salladım, nazik uyarıyı kabul ederek. Kardeşim, Blood Moon'un bu toplantıya davet edilmesini sağlamak için çok çalışmıştı. En eski ve en saygın kurt adam paketlerinden biri olarak, varlığımız ağırlık taşıyordu. Kalan şüpheciliğimle diplomatik çabalarını baltalamayacaktım.

"Uslu duracağım," diye söz verdim, elbisemin hayali bir kırışıklığını düzelterek. "Ama mucizeler beklemeyin."

Elena'nın gülümsemesi bilgeceydi. "Mucize beklemem, sadece senin kendine has diplomatik cazibeni."

Hafifçe homurdandım. "Şimdi buna böyle mi diyoruz?"

Etrafımızda, konuşmalar gelgitler gibi yükselip alçalıyordu. Kurt adam alfaları batıdaki pencerelerin yanında toplanmıştı, betaları ve gammaları koruyucu bir şekilde yakınlarında duruyordu. Lycanlar mesafelerini koruyordu, kıyafetleri bizimkilerden daha gösterişliydi; üzerlerinde işlenmiş ipek katmanları ve hareket ettiklerinde hafifçe şıngırdayan törensel metaller vardı.

Bir garson yaklaşarak, nadir dağ otları ve baharatlı etlerle doldurulmuş zarif tatlılar sundu. Birini seçip teşekkür ederek başımı salladım. Lezzetler dilimde patladı; yabani biberiye, ardıç ve Kraliyet Şehri'nin mutfağına özgü, tanımadığım bir şey. Yemekte bile geleneklerin birleşimi temkinli ve deneyseldi.

"Gümüş Diş delegasyonu seni izliyor," diye fısıldadı Elijah, gözleri kısa bir süre en yakın komşu sürümüzü temsil eden gri ve gümüş giysili kurt adamlara doğru kayarak.

Onlara doğrudan bakma dürtüsüne direndim. "Endişelenmeli miyim?"

"Yeni alfa senin hakkında sorular soruyor," dedi Elena, tonu gayet sıradan olsa da gözleri tetikteydi. "Endişe verici bir şey değil, sadece... meraklı."

İç çekmeyi bastırdım. Bir kurt adam için oldukça olgun sayılırdım ve eşsiz durumum sürüler arasında spekülasyon konusu olmuştu. Bir zamanlar bir eşim olduğu bilinse de açıkça konuşulmazdı. İkinci şans eş kavramı o kadar nadirdi ki neredeyse efsanevi sayılırdı ve geleceğimin böyle bir şey içermeyeceğini uzun zaman önce kabul etmiştim.

"Politik mi yoksa kişisel mi?" diye sordum, cevabı zaten biliyordum.

Elijah'ın ağzı seğirdi. "Her ikisi de, sanırım. Kanlı Ay'ın gamma'sı değerli bir ittifak olurdu."

"Ve ben de çok çekiciyim," diye ekledim alaycı bir şekilde.

Elena güldü, sesi rüzgar çanları gibi. "Seçtiğin zaman, gerçekten etkileyici oluyorsun."

Odanın enerjisindeki ince değişim, herhangi bir görsel değişiklikten önce fark edildi. Konuşmalar duraksadı, bedenler dikleşti ve kar gibi hafif bir sessizlik çöktü. Likantlar ilk hareket edenlerdi, ana girişe doğru senkronize bir şekilde döndüler. Bakmadan bile ne anlama geldiğini biliyordum.

"Kral," diye sessizce söyledi Elijah, bardağını bırakarak. "Protokolü hatırla."

Hep birlikte girişe döndük. Devasa kapılar sessizce açılmıştı, aytaşı ile süslenmiş tören zırhları içinde kraliyet muhafızları ortaya çıktı. Akıcı bir zarafetle hareket ederek girişin çevresinde pozisyon aldılar. Ve sonra o göründü.

Kral Theodore Lykoudis duyurulmadan girdi... duyuruya gerek yoktu. Varlığı, gelen bir dalga gibi odayı doldurdu, kaçınılmaz ve dönüştürücü. Çoğu Likanttan daha uzun duruyordu, güçlü vücudu gece mavisi ve gümüş renklerle kaplıydı, her hareketiyle ışığı yakalıyordu. Soylularının gösterişli kıyafetlerinin aksine, kıyafeti ölçülü bir zarafet sergiliyordu; gösterişten ziyade kalite. Alnını çevreleyen tek bir platin bant, ortam ışığını yakalayıp çoğaltan aytaşlarıyla süslenmişti.

Protokol gereği, odadaki her baş, Likant ve kurt adamlar dahil, saygıyla eğildi. Ben de diğerleriyle birlikte başımı eğdim, ancak içimde bir şey bu hareketten rahatsız oldu. Kurt adamlar alfalarına saygı ve tercih nedeniyle eğilirlerdi, zorunluluktan değil.

Ve sonra oldu.

Başımı eğdiğimde bir nefes aldım... ve dünya ekseninde kaydı.

Koku beni fiziksel bir darbe gibi vurdu: yağmurdan sonra sedir ormanları, güneşle ısınmış taş, yabani bal ve her sinirimi aynı anda canlandırıp donduran ilkel ve elektrikli bir şey. Akciğerlerim sıkıştı, kokunun etrafımı sarması, içimden geçmesi ve hücrelerime işaret bırakmasıyla nefes vermeyi reddetti.

"Allah kahretsin," diye fısıldadım, kelimeler istemsizce çıktı.

Bu imkansızdı. Bu burada olamazdı. Şimdi olamazdı.