4: Emma

Bir anlık şaşkınlık sessizliği yaşandı, sadece aşağıdaki şehrin uzak sesleri ve arkamızdaki balo salonundan gelen müzik duyuluyordu.

"Kim incitti onu?" Theo'nun sorusu Elijah'a yönelikti, bana karşı kullandığı nazik ton, daha sert ve otoriter bir hale bürünmüştü. "İlk eşi kimdi?"

Elijah'ın çenesi sıkıldı, koruyucu içgüdüleri ile kraliyet otoritesine olan saygısı arasında gözle görülür bir çatışma yaşanıyordu. "Silver Crescent Pack'ten Alpha Benjamin Thorne," diye cevapladı sonunda. "Dağınıktı, Majesteleri," diye devam etti Elijah, sesi dikkatlice kontrol altında. "Ayrılıktan sonra onu eve geri getirdim ve o benim gamma'm olarak görevi devraldı."

Kardeşimin söylemediği—o basit kelimelerle asla ifade edemeyeceği şey—o gece beni nasıl bulduğuydu, Benjamin'in bölgesindeki bir köşede kendime kıvrılmış halde, yarılmış dudağımdan akan kan gömleğimin yakasını lekelemişti. Başka bir Alfa'nın bölgesine davetsiz girmesiyle sürü yasalarını nasıl çiğnediği, bacaklarım beni taşımadığında nasıl beni taşıyıp çıkardığı. Diplomatik sonuçların sürülerimiz arasında neredeyse açık bir çatışmaya yol açacak kadar ciddi olduğunu.

"Majesteleri, kız kardeşimle yalnız kalabilir miyim?" Elijah'ın sesi resmi olsa da endişesi belirgindi.

"Elbette, Alpha Maxwell, içeride olacağım." Elena'ya dönüp kolunu uzatarak onu içeriye yönlendirdi. "Luna Elena, sürünüzün savunma düzenlemeleri hakkında daha fazla şey duymak isterim, duyduğuma göre gurur duyulacak şeyler var."

Balkon kapıları Theo ve Elena'nın ardından sessizce kapandı, Elijah ve beni gece havası ve az önce olanların imkansız ağırlığıyla baş başa bıraktı. Kral'ın kokusu, inanmakta korktuğum bir vaat gibi etrafımı sardı. Parmaklarım soğuk taş korkuluğa karşı titredi, Kraliyet Şehri'nin parıldayan manzarasına bakarken, her ışık ulaşamayacağım uzak bir yıldız gibi görünüyordu.

Elijah hemen konuşmadı. Aramızdaki sessizlik hem rahatlatıcı hem de sorulmamış sorularla yüklüydü. Balo salonundan gelen boğuk müzik ve konuşma sesleri kalın camdan süzülerek içeri giriyor, dünyayı dönmeye devam ederken benimkini ekseninden kaydıran olayları hatırlatıyordu.

"Konuş benimle, Em," dedi sonunda, korkuluğun yanında yanıma geçerek. "Aklından neler geçiyor?"

Soru o kadar basitti ki içimde bir fırtına kopardı. Başımı salladım, gözlerimin köşelerinde yaşların biriktiğini hissederek.

"Bunu tekrar yapamam, Elijah," diye fısıldadım, kelimelerle kırılan sesim. "Gerçekten yapamam." Ellerim taşın üzerinde yumruk oldu, baskıyla beyazladı. "Kurtum bunun doğru olduğundan emin, ama geri kalanım tekrar incinmekten tamamen korkuyor."

İçimdeki kurt inledi, hala eşine olan bağlantıya doğru çekiliyordu, kesinliği insan korkumla çelişiyordu. İçimde çözülemeyen bir savaş yaşanıyordu.

Elijah bana dönüp baktı, gözleri ay ışığını yansıtarak karanlık göletler gibi göründü. "Kral, Benjamin Thorne gibi biri değil, Em. Hiçbir şekilde."

Güldüm, içinde hiç mizah barındırmayan sert bir sesle. "Nereden biliyorsun? Onunla ne, iki kez mi tanıştın? Resmi toplantılarda mı?"

"Onu izledim," dedi Elijah sessizce. "Yıllardır. Hepimiz izledik. Politikalarını, kararlarını, daha az güce sahip olanlara nasıl davrandığını."

Serin gece esintisi saçlarımın tellerini kaldırdı, aşağıdaki kraliyet bahçelerinden gelen gece açan çiçeklerin kokusunu getirdi. Gözlerimi kapadım, kendimi merkezlemeye çalıştım, ama tek alabildiğim koku sedir ve taş, bal ve şimşekti. Theo'nun kokusu, şimdi ruhuma işlenmişti.

"Benjamin de başta çekiciydi," dedim, gözlerimi uzak şehir ışıklarına açarak. "Ne söyleyeceğini, nasıl davranacağını tam olarak biliyordu. Herkes onun harika olduğunu düşünüyordu."

"Benjamin'in çekiciliği hesaplıydı," diye karşı çıktı Elijah. "Theodore'un eylemleri tutarlılık ve bütünlük gösteriyor. Benjamin kontrol istiyordu. Kral eşitlik arıyor, politik olarak ona mal olsa bile."

Yüzümü ona çevirdim, kardeşimin yüzünde herhangi bir şüphe veya aldatmaca izi aradım. Hiçbir şey bulamadım.

"Sen kendin söyledin, Em. Bağı hissedebiliyorsun." Sesi yumuşadı. "Kurtlarımız bizim için neyin iyi olduğunu hiç yanlış bildi mi? Benjamin senin gerçek eşin değildi. Kurtun uyumsuzluğu fark etmeden önce geçici bir bağ kurmuştun."

Göğsüm, başarısız ilk eşleşmemle ilgili her konuşmada hissettiğim tanıdık utanç ve rahatlama karışımıyla sıkıştı. Elijah beni Silver Crescent bölgesinden gece yarısı çıkardığından bu yana yıllar geçmişti, ama yaralar, hatırlamama izin verdiğim her seferinde taze gibi hissediliyordu.

"Benjamin öyle görmüyordu," diye mırıldandım, kelimeler dilimde acı bir tat bırakıyordu. "Beni kusurlu olarak nitelendirdi. Doğru bir eş onun... düzeltmesini kabul ederdi dedi."

Elijah'ın çenesi sıkıldı, derisinin altında bir kas hareket etti. Yıllar sonra bile, Benjamin'in yaptıklarını hatırlatınca koruyucu öfkesi yüzeye çıkıyordu.

"Benjamin her konuda yanılıyordu," dedi kararlı bir şekilde. "Theodore asla böyle bir davranış sergilemedi. Özerkliğe değer veriyor, sınırları saygı duyuyor. Seninle bir an istediğimde nasıl uzaklaştığına bak, hissettiği çekime rağmen."

Balkon kapılarına baktım, Theo'nun geriye çekilip, güçlü duruşundaki belirgin gerginliğe rağmen bana alan verdiğini hatırladım. Benjamin reddederdi, kalma hakkını ısrarla savunurdu.

"Üç yıl boyunca kendi konseyine karşı eğitim eşitliği yasalarını kurmak için mücadele etti. Geçen kış Shadow Valley Pack'te meydana gelen ani selde, tahliye çalışmalarına kişisel olarak yardım etti," diye devam etti Elijah.

Bu bilgiler benim için yeni değildi. Hikayeleri duymuştum, Theodore'un ilerici politikalarının kanıtlarını görmüştüm. Ama onun kamuya açık erdemlerini kabul etmek, bu eş bağının başka bir zalim kader oyunu olmadığını kabul etmek anlamına geliyordu—ve umut korkudan daha tehlikeli hissediyordu.

"Ve siyasi sonuçlar?" diye sordum, bir sonraki endişemi dile getirerek. "Eşitlik için çaba gösteriyor olabilir, ama bir kurt adam olarak, kraliçe olarak... Bu asla hoş karşılanmayacak."

Elijah hemen bana karşı çıkmadı, bu durumu takdir ettim. Kardeşim hiçbir zaman sahte güvence sunan biri olmamıştı.

"Eşi görülmemiş bir durum olurdu," diye kabul etti. "Özellikle geleneksel Lycan ailelerinden direnç olurdu. Ama aynı zamanda güçlü olurdu—çalıştığı birliğin yaşayan bir sembolü."

Şehrin altındaki ışık halkalarına, bir göletin dalgaları gibi düzenlenmiş ışıklara doğru döndüm. Kalbinde, kraliyet sarayı yıldızlara doğru yükseliyordu, kadim ve etkileyici. Orada yaşamayı, oraya ait olmayı düşünmek, omurgamdan bir ürperti geçmesine neden oldu.

"Kraliçe olmayı bilmiyorum, Elijah," diye fısıldadım. "Luna olarak bile zorlanmıştım."

"Bu doğru değil," diye keskin bir şekilde karşılık verdi. "Harika bir luna idin. Benjamin'in istismarı senin yeteneklerinin bir yansıması değildi."

Ama zehir derinlere işlemişti, her zaman ulaşamadığım yerlere kök salmıştı. Gözyaşlarının tekrar sıcak ve istenmeyen bir şekilde biriktiğini hissettim.

"Bana," diye başladım, sesim kırılmanın eşiğinde, "sürekli kötü bir luna olduğumu ve daha da kötü bir eş olduğumu söylediği için hak ettiğimi söyledi." Gözyaşları döküldü, soğuk yanaklarımda sıcak yollar çizdi. "İyi bir kraliçe olma şansım nedir?"

Omuzlarım hıçkırıkları tutma çabasıyla titredi. Kendimi yeniden inşa etmeye yıllar harcadım, kendi yargılarıma güvenmeyi öğrenmeye çalıştım, ve bir koku, bir an tüm eski güvensizlikleri geri getirdi.

"Emeline Maxwell," dedi Elijah, çocukken bölgemizin ormanlarında oynarken kullandığı tam adımla. Beni nazikçe yüzüme döndürdü, elleri omuzlarımda sıcak ve sabitti. "Harika bir luna idin. Harika bir gamma'sın. Ve herhangi biri senin eşin olmak için şanslı olurdu."

O zaman bilinçli düşünceden daha derin bir yerden yükselen bir hıçkırık çıktı. Elijah beni kollarına çekti, sürü ve aile ve evin tanıdık kokusuna sardı. Yüzümü omzuna bastırdım, gözyaşlarının gelmesine izin verdim. Eli, annemizin çocukken bizi teselli ettiği gibi omuz bıçaklarım arasında yavaş daireler çizerek hareket etti.

"Üç bölgede herhangi bir gamma'dan daha fazla hassasiyetle güvenliğimizi yönetiyorsun," diye saçlarımın arasından mırıldandı. "Çatışan aileler arasında barışı müzakere ettin. Fırtına sırasında o kaçakları takip edip, herkesin vazgeçmeye hazır olduğu anda canlı olarak geri getirdin."

Her örnek karanlıkta küçük bir ışık oldu. Bu şeylerin doğru olduğunu biliyordum, ama köşelerde titreyen, dikkat çekmemek için kendini küçük yapan korkmuş kısımdan kopuk hissediyordu.

"Blood Moon Pack senin sayende gelişiyor," diye devam etti Elijah. "Her gün, Benjamin'in sana inanmanı asla izin vermediği şeylerden çok daha fazlasını yapabileceğini kanıtlıyorsun."

Biraz geri çekildi, gücüyle çelişen bir nezaketle bana baktı. Sözcüksüz, kolunu kaldırdı ve gözyaşlarıyla ıslanmış yüzümü sildi, çocukluğumuzun bir hatırlatıcısı olan bu hareket, dudaklarıma su dolu bir gülümseme getirdi.

"İşte orada," dedi yumuşakça. "İşte benim kız kardeşim."