5: Emma (Emma)

Gece havası, yanaklarımdaki nemi kurutarak kızarmış cildimi serinletti. Altımızdaki şehir, bizim özel dramamızdan habersiz, gece ritimlerine devam ediyordu. Balonun içinde, zirve devam ediyordu; diplomatlar ve ileri gelenler, kelimeler ve güç danslarını dikkatlice örüyorlardı.

Ve o parıldayan kalabalığın içinde, bir kral bekliyordu—kabul etmeye hazır olsam da olmasam da benim eşimdi.

"Bu işi yapabileceğimden emin değilim," dedim, sesim artık daha kararlıydı.

"Kimse seni hemen içine atlaman için zorlamıyor," dedi Elijah. "Belki ona bir şans ver, kardeşim. İlk başta tek başına olmasa bile." Durdu, düşündü. "Birkaç içki içebiliriz ya da onunla akşam yemeği yiyebiliriz, onu tanıman için fazla yoğun bir durum olmadan."

Bu olağanüstü durum için o kadar normal bir öneriydi ki neredeyse gülecektim. Kral ile içki içmek—sanki başka bir potansiyel eş gibi.

Yine de öneri bir can simidi sundu, reddetme ve kabul arasında bir orta yol. Hem kurtumun kesinliğini hem de insan ihtiyatımı onurlandırmanın bir yolu.

Elijah'ın omzuna yaslanarak başımı salladım, tekrar sürü ve aile kokusunu içine çekerek rahatladım. "İyi olur."

Sözler sessiz ama kararlıydı, bekleyen geleceğe doğru temkinli bir adım. Eş bağı, cildimin altında uğulduyordu, ne reddedilmiş ne de tamamen kabul edilmiş. Bir başlangıç, bir taahhüt değil.

Elijah gülümsedi, ifadesi gözlerini ısıttı. "Herkesin isteyebileceği tek şey—bir şans."

"Elijah," dedim, sesim hala duygularla doluydu, "onları buraya geri getirebilir misin?" Nemli yanaklarımı elimin arkasıyla sildim, çöküşümden utanmış ama gözyaşlarının düşmesine izin verdiğim için hafiflemiş. Gece havası, cildimdeki ıslaklığı kurutmuştu, göğsümdeki sıkışıklığa uyum sağlayan bir gerginlik bırakmıştı, ikisi de rahatsız edici, ikisi de hala burada olduğumun, hala nefes aldığımın, bunca zaman sonra hala hissedebildiğimin gerekli hatırlatıcılarıydı.

Kardeşim beni bir anlığına inceledi, Alpha olduğundan beri geliştirdiği dikkatli değerlendirmeyle gözlerime baktı. "Emin misin, Em?"

Başımı salladım, bahçelerden gelen gece açan çiçeklerin uzak kokusunu taşıyan sakinleştirici bir nefes aldım. "Eminim. En azından denemem lazım..." Duraksadım, aynı anda çok ağır ve çok kırılgan gelen kelimeleri topladım. "En azından denemem lazım."

Elijah'ın ifadesi yumuşadı. Alnıma nazik bir öpücük kondurdu, tanıdık kokusu, çam iğneleri ve deri, ev ve güvenlik, beni kısa bir süre sarıp sarmaladı. "İşte benim cesur kız kardeşim."

Gözleri hafifçe bulanıklaştı, Elena ile zihin bağlantısını başlatırken uzak bir şeye odaklandı. Bu sessiz iletişim bir zamanlar beni kıskandırmıştı; şimdi içimde bir endişe dalgası gönderdi. Theo benden hemen böyle bir açıklık bekler miydi? Benjamin'in müdahalelerinden sonra, bir başkasının zihnimde olma düşüncesi, cildimde hatırlanan korkuyla diken diken olmama neden oldu.

Ellerimi elbisemin ipeksi kumaşında gezdirdim, hiç bırakamadığım gergin bir hareketti bu. Narin kumaş, yıllarca süren eğitim, savaş ve kendimi yeniden tanımama yol açan çabaların kanıtı olan avuçlarımın nasırlarına takıldı. Bir daha kırılmayacak biri olmak için kendimi yeniden inşa etmiştim.

Balkon kapısı neredeyse fısıltıyla açıldı ve onlar bir düşünceyle çağrılmış hayaletler gibi belirdiler—ilk önce Elena, bal rengi saçları ay ışığını yakalarken, ardından Theo'nun daha uzun çerçevesi, omuzları arkasındaki balo salonunun sıcak ışığını engelliyordu. Onun kokusu—sedir ve taş, bal ve şimşek—yine etrafımı sardı, kurt yanım onu tanıyarak heyecanla yükseldi. Kendimi çekime karşı sabitlemek için ellerimi daha sıkı bir şekilde bacaklarıma bastırdım.

Elena'nın gözleri, endişeyle Theo ve benim aramda gidip geldikten sonra Elijah'a odaklandı. Aralarında söylenmemiş bir iletişim vardı—zihin bağlantısı değil, birbirlerinin en küçük hareketlerini okumayı öğrenmiş eşlerin sessiz dili.

"Theo ve ben bir dakika yalnız kalabilir miyiz?" diye sordum, sesim beklediğimden daha kararlı çıkmıştı.

Elena'nın ağzının köşesi küçük bir gülümsemeyle kıvrıldı ve Elijah'ın elini tuttu. "Elbette. Kesinlikle rahatsız edilmemenizi sağlayacağız."

Elijah omzumu hafifçe sıktı. "Elbette, abla." Alnıma koruyucu bir öpücük kondurdu—öylesine tanıdık bir hareketti ki boğazım düğümlendi—sonra Elena'yı içeri doğru yönlendirdi.

Kapı arkamızdan yumuşak bir tıklamayla kapandı ve aniden oluşan sessizlikte yankılandı. Cesaretimi toplamak için soğuk taş korkuluğa tutunarak yerimde kaldım. Aşağıdaki şehrin uzak sesleri—hafif müzik, ara sıra gece kuşlarının ötüşü, süs ağaçlarının arasından esen rüzgarın fısıltısı—aramızdaki boşluğu dolduruyordu.

Sonunda döndüm, Theo'yu tam durduğu yerde buldum, uzun ve heybetli ama bir şekilde sabır yayıyordu. Amber gözleri beni öyle bir yoğunlukla izliyordu ki nabzım hızlandı, ama yaklaşmak için hiçbir hareket yapmadı. Hareketsizliğinde bile, kırılıp kırılmayacağına karar veren bir fırtına gibi dikkatle kontrol edilen bir enerji vardı.

"Panik yaptığım için özür dilerim," dedim, kelimeler daha düzgün bir hale getirmeden önce döküldü. "Son eşleşmem... gerçekten kötüydü. Her şeyi işlediğimi sanmıştım, ama kurdum ikinci şansımı birdenbire tanıyınca her şey geri geldi."

Theo o zaman hareket etti, bana doğru değil, korkuluğa doğru, birkaç adım öteye konumlandı. Taşa yaslandı, duruşu bilerek rahat ve tehditkar olmayan bir şekildeydi. Ay ışığı, koyu saçlarının kenarlarını gümüşle kapladı ve tacının platininde parladı.