Prens ve Serseri

Birinci Bölüm.

ÜÇÜNCÜ KİŞİ

Genç çocuk karşısındaki adamı fark etti ve düşünmeden küçük kutusunu alıp omzunun üzerinden fırlattı. Gözleri hızla yolu taradıktan sonra koşmaya başladı. Yakındaki bir masada oturan adam, sanki yeni doğmuş bir bebekmiş gibi kahve fincanını yudumluyordu.

Çok sofistike görünüyordu.

Adam şık bir takım elbise ve pahalı ayakkabılar giymişti. Çocuk, ayakkabıların değerini fark etmesine rağmen, bir ayakkabının ucunda biraz çamur olduğunu görmeden edemedi. Yoğun sokaklarda ayakkabı parlatmak onun işiydi, bu yüzden bu kaliteli ayakkabıları temizleme fırsatını kaçırmak istemedi. Adamın yanına doğru koşarken, önünde duran iki iri adam tarafından durduruldu. Yavaşça başını kaldırıp onların sert bakışlarını ve yaralı yüzlerini selamladı.

“Bırakın geçsin,” diye emretti sofistike adam. İki iri adam biraz kenara çekilerek çocuğun aralarından geçmesine izin verdiler. Çocuk dikkatlice adama yaklaştı, bu arada adam kahve fincanını masaya koymuş, kollarını göğsünde kavuşturmuş ve sandalyede geriye yaslanarak çocuğu dikkatle izliyordu, sanki incelenmesi gereken bir projeymiş gibi.

“Merhaba küçük,” dedi adam, çocuk aniden durduğunu fark edince onu daha yakına gelmesi için işaret etti.

Çocuk kutusunu çözdü ve yere koydu, sonra diz çöküp kelimeleri birbirine karıştırarak konuşmaya başladı, adamın güçlü olduğunu görebiliyordu, bu açıktı. “Merhaba efendim. Ayakkabılarınızı temizleyebilir miyim lütfen?”

Adamın bakışları ayakkabılarına düştü ve gülümsedi. “Şuna bak,” dedi, ayakkabısının ucundaki çamuru fark ederek. “Orada olduğunu bile fark etmedim,” diye içtenlikle yanıtladı ve çocuk kendini tutamadan gülümsedi.

“Ayakkabı temizlemek için ne kadar ücret alıyorsun, evlat?” diye sordu adam. Çocuk yavaşça onun bakışlarını karşıladı ve mırıldandı. “Bir kuruş, efendim.” Aletlerini dikkatlice açmaya başladı ve adam çocuğun iş ekipmanını titizlikle kullanmasını izledi.

Bu kadar genç bir çocuk, kendisine bakmasını sağlayan şeyleri korumanın önemini anlamıştı—geçim kaynağını koruyordu.

Ne nadir bir mücevher.

“Kaç yaşındasın?” diye sordu adam, ayaklarını yere koyarken çocuk ayakkabıları neredeyse adamı güldürecek bir hassasiyetle silmeye başladı.

“On yaşındayım, efendim,” diye yanıtladı çocuk, havlusu ayakkabının üzerinde pürüzsüzce hareket ederken elleri ustalıkla geziniyordu. Bu kesinlikle onun ilk işi değildi.

“Ne zamandır sokaklarda yabancıların ayakkabılarını parlatıyorsun?” diye devam etti adam, çocuğu konuşturarak.

“Üvey annem bana ilk cilamı aldığında beş yaşındaydım. Bir hafta sonra, bez ve cila ile parlatmaya başladım ve cilam bitmeden önce, ilk kutumu alacak kadar para kazanmıştım,” dedi, diğer ayakkabıya geçerek. O ayakkabıda hiç kir olmasa da, çocuk onu da ilk ayakkabı kadar dikkatle temizledi.

“Çok çalışkansın,” diye övdü adam.

Çocuk kıkırdadı ve nazikçe, “Teşekkür ederim, efendim,” diye mırıldandı, işine devam ederken.

Adam, bu küçük zanaatın çocuk için ne kadar önemli olduğunu ve ona yemek getiren geçim kaynağını ne kadar değer verdiğini görebiliyordu. Yemek masasına mı? Evet, doğru.

“Üvey annenden bahsettin. Peki ya annen?” diye sordu. Hemen, çocuğun elleri durdu ve adam onun toparlanmasını bekledi. Açıkça bir hassas noktaya dokunmuştu.

“Hastanede,” dedi sonunda çocuk. Adam rahat bir nefes aldı; bir an için çocuğun yetim olmasından korkmuştu.

“Ona ne oldu?” diye nazikçe sordu.

“Kemik hastalığı var ve hepsi benim suçum,” diye mırıldandı çocuk, son kelimesinde sesi çatlayarak.

Adam ayaklarını çocuğun titreyen ellerinden çekip çocuğun seviyesine diz çöktü. Nazikçe, çocuğun omzuna bir elini koydu. İlk başta çocuk geri çekildi, ama yavaşça dokunuşa izin verdi. “Bunun doğru olduğuna emin değilim,” diye onu teselli etti adam.

“Beni doğurduktan sonra hasta oldu ve yavaşça yürüme yeteneğini kaybetti. Şimdi o günden beri her gün hastanede,” dedi, ellerindeki bezle yüzünü silerek. Adam ayağa kalktı ve tekrar sandalyesine oturdu.

“Peki, ayakkabı boyayarak anneni mi geçindiriyorsun?” diye sordu.

Çocuk güldü, adam da karşılık olarak gülümsedi. “Hayır, aptal yaşlı adam! Bir kuruş annemin hastane faturasını karşılamaz. Büyüyüp daha iyi bir iş bulduğumda ödemeye başlayacağımı söylüyorlar, ama ayakkabı boyayarak kendimi doyurabiliyorum.”

Ne akıllı bir ufaklık. Beni aptal yaşlı adam olarak nitelendirdi. Bu düşünce Don Ivanov’un kendini tutamayıp gülmesine neden oldu.

“Sanırım haklısın,” dedi kendini toparladıktan sonra. “Söyle bakalım, benim oğlum olmayı ister misin?”

Çocuk, aletlerini toplama işine ara verdi ve tekrar adamın gözlerine baktı. Küçük bir çocuğun cesurca onun gözlerinin içine bakması büyüleyiciydi. Sadece kızı Nina korkmadan onunla göz göze gelebilirdi, ama bu çocukta başka bir şey vardı—Lee’nin kendisi için istediği bir şey.

Bu çocuğu yanına almayı, onu yetiştirmeyi hayal etti—ona sadık olacak, hayatını ona borçlu olacak ve sorgusuz sualsiz hizmet edecek bir çocuk. Özellikle düşmanlarının çoğaldığı bu dönemde tam da ihtiyacı olan şey buydu.

“Adın ne?” diye sordu, çocuk kısa bir süre gülümsedi.

“Maça,” dedi, kutusunu düzgünce topladıktan sonra. Ayağa kalktı ve ödeme için işaret etti. Adam parmaklarını şıklattı ve büyük adamlardan biri Maça’ya bir tomar para uzattı, ama çocuk kabul etmeyi reddetti.

“Sadece bir kuruş,” dedi büyük adama ders verir gibi.

“Biliyorum Maça, ama sana daha fazlasını teklif ediyorum,” dedi adam, ama çocuk başını sallayarak teklifi reddetti.

“Sadece bir kuruş kabul ederim—ne eksik, ne fazla,” diye tekrarladı.

“Vay canına,” diye şaşkınlıkla söylendi büyük adam. Hemen başını eğip patronundan özür diledi. “Üzgünüm, Patron,” diye hızlıca mırıldandı.

“Ama bende bir kuruş yok,” dedi adam çocuğa.

“Geri gelip alabilirim, ya da bozdurabilirsiniz. Size bozdurmanızda da yardımcı olabilirim,” diye teklif etti.

“Gerçekten mi?” diye sordu adam, çocuk hevesle başını salladı.

“Bana en küçük kağıt paranızı verin, ben bozdurup geri gelirim,” dedi ve kutusunu yere koydu. Büyük adam ceplerini karıştırdı ve sonunda çocuğa beş dolarlık bir banknot verdi.

Hiç vakit kaybetmeden Maça koşarak uzaklaştı.

Parayı bozdurmuş ve geri dönerken, sokakta koşan bir çocukla çarpıştı. Maça inleyip çocuğu itti ama hızla peşinden gelen bir grup çocuk fark etti. Birlikte sokakta boş dükkanların sıralandığı bir ara sokağa doğru koştular.

Sokağın sonunda duvara sıkışmış, kaçacak yeri olmayan Maça, diğer çocuğun elini tuttu ve onu arkasına alarak peşindekilere karşı koymaya hazırlandı. Kutusunu dövdüğü sopayı hatırladı ve tereddüt etmeden çıkardı, sıkıca tuttu. İlk çocuğu bayıltana kadar salladı; diğerleri bağırarak kaçtı, arkalarında kanayan çocuğu bıraktılar, o da kısa süre sonra kalkıp arkadaşlarının peşinden sendeleyerek gitti.

Yalnız kaldıklarında, Maça arkasında gülümseyen çocuğa dönüp kaşlarını çattı. Sanki onu vuracakmış gibi sopayı salladı, ama çocuk kolayca kaçtı.

“Tsk,” diye homurdandı Maça, dönüp gitmek üzereyken. Ama çocuk sol elini tuttu, Maça ona öfkeyle baktı. “Ne var?” diye sinirle sordu. “Onlar gitti, sen de gidebilirsin,” dedi çocuğa.

“Teşekk—”

“Efendim Karlin!” Sert bir ses onları ürküttü. Maça, siyah takım elbiseli adamların onlara doğru geldiğini görünce kaçtı. Zor gününün üzerine, adamları bıraktığı yerde sadece kutusunun kaldığını gördüğünde daha da kötüleşti; adamlar yok olmuştu.

Önemli değil. Onu tekrar gördüğünde, parasını verecekti. Kutusunu alıp omzuna astığında, bir araba geçti. İçinde, az önce kurtardığı altın saçlı çocuk el sallıyordu.

Adı neydi yine?

Maça’nın bilmediği şey, o çocuğun ileride hayatını alt üst edecek bir adam olacağıydı.